Книга неестественно тяжело лежала в костлявых руках Людвига, когда он открыл первую страницу. Каждое слово будто пронзало его разум, каждое предложение было колючим узлом, затягивавшимся при каждой попытке его распутать. Боль нарастала по мере чтения, словно сам текст отвергал его попытку понять, словно защитный механизм, призванный охранять тайны, превосходящие его понимание.

Deus Necros, Бог, возможно? Или нечто большее. Сущность, правящая смертью и нежитью. Нейтральная сущность, не ищущая ни власти, ни контроля, и не имеющая чемпиона.

Лишенная всех эмоций, она действует в тайне, надзирая за законами смерти и ревниво охраняя их от вмешательства других богов.

Те, кто на пути света, желали вернуть тех, кто некогда был провозглашен героями и пал в битве, а те, кто на темном пути, желали вернуть самых отъявленных злодеев. Деяния и подвиги, легко осуществимые для сущностей, способных определять реальность, как мы ее знаем, но Deus Necros никогда не соглашался на возвращение кого-либо из них к жизни.

Он ревниво охранял их души, и только те, кто когда-либо "возвращались", возвращались в форме Нежити.

Название, Deus Necros, указывало на божество или, возможно, на нечто еще большее. Сущность, управляющая смертью и нежитью. Согласно тексту, эта сущность действовала за пределами понимания смертных, надзирая за законами смерти и охраняя их от вмешательства других богов.

Вурдалаки, Вампиры, Банши, призраки и прочие, не среди живых и никогда среди мертвых, навеки обреченные скитаться по миру, не находя покоя, ибо презрели вечный закон Смерти Deus Necros.

Умереть — значит обрести покой. Пренебречь этим — значит навеки скитаться, не ведая покоя. И это закон, запечатленный в каждом живом существе.

Что касается того, как появилась Нежить, это тайна, которую Deus Necros хранил долгое время, пока мы, темные маги, не сумели разгадать по кусочкам эту тайну.

Некромантия, Искусство воскрешения Мертвых, деяние, которое нельзя назвать просто чудесным, скорее божественным. И в то же время, искусство крайне тонкое и сложное в освоении, но довольно легкое для начала обучения.

Мы, Некроманты, никогда не должны считать, что это мы возвращаем мертвых. Мы лишь открываем им путь для возвращения, но лишь по милости Deus Necros им позволено вернуться. И ты, как катализатор, должен всегда помнить: ты лишь инструмент, а он — источник.

Разум Людвига кружился по мере чтения. Чем больше он понимал, тем мучительнее становился процесс. Каждая строка обжигала сознание, словно раскаленное клеймо, предупреждая, что это знание не для него.

Что касается нашего урока, начнем с воскрешения крысы…

Сознание Людвига было на грани раскола, когда он наконец заметил нечто. Комната больше не была пуста. Он медленно, с усилием повернулся и увидел Бастоса Ван Дейка, стоящего позади него, с зловещим блеском в глазах.

"Любопытно. ОЧЕНЬ ЛЮБОПЫТНО!" Голос Ван Дейка был подобен ледяному кинжалу, пронзающему кости Людвига. Лицо Тёмного Мага светилось извращённым возбуждением, а глаза расширились от маниакального восторга.

Людвиг был слишком ошеломлён, чтобы ответить. Будь он способен потеть, он был бы мокрым. Сам факт, что его застали за чтением чего-то столь потенциально запретного, заставил его несуществующее сердце содрогнуться от ужаса. Или даже просто акт 'Чтения' был достаточен, чтобы довести Ван Дейка почти до экстаза.

"Тот факт, что у тебя голова парит, означает, что ты изо всех сил пытаешься осознать то, что перед тобой", — сказал Ван Дейк, и в его тоне смешались насмешка и восхищение. — "Я не только ошибался, думая, что тебе не хватает разума, но ты ещё и проявляешь интеллект. Достаточный, чтобы читать и даже учиться по этому тексту."

Он приблизился к Людвигу, не отводя взгляда от скелета. "Видишь ли, — начал он, почти как на лекции, — только нежить высокого уровня обладает интеллектом, необходимым для понимания магии. Лич, например, должен быть либо создан более могущественной силой — Архи-Личем или невероятно сильным некромантом — либо быть бывшим человеком с достаточными магическими познаниями, чтобы добровольно стать нежитью.

Вампиры сохраняют память и разум после превращения, а Рыцари Смерти уже наделены огромной силой и интеллектом. Но ты... ты всего лишь скелет. У тебя не должно быть разума, не говоря уже о способности читать и понимать сложные тексты. Так почему? Почему ты читаешь? Я просканировал твой разум, и он был пуст.

Я обыскал твои воспоминания, и там не было ничего. И вот ты здесь, обучаешься. Весьма любопытное открытие."

Людвиг медленно опустил книгу, не зная, как ответить или вообще позволено ли ему это. Его разум лихорадочно работал, пытаясь осмыслить сказанное Ван Дейком и что это для него значит.

"ПРОДОЛЖАЙ!" — внезапный крик Ван Дейка заставил кости Людвига затрещать.

[Вы получили прямой приказ!]

Руки Людвига двинулись против его воли, снова подняли книгу и возобновили чтение. Боль усиливалась, но он не мог остановиться. Словно приказ Ван Дейка вгонял слова в его разум, выжигая их в самой душе. Его голова начала парить, буквальные клубы пара поднимались от черепа, пока мистическое знание брало свою дань.

"Любопытно, — размышлял Ван Дейк, наблюдая за Людвигом с почти клиническим интересом. — Твоё здоровье не падает, а болевой порог лишь временный. Ты не потеряешь рассудок, даже если прочтёшь самую сложную книгу, и не упадёшь в обморок. Книга такого уровня убила бы человека, попытайся он её прочесть. Но ты... ты упорствуешь.

Проклятие Нежити, Бесконечная Выносливость, дарованная Deus Necros всем своим 'Чистым' Нежити. Будь она у вампиров, они бы правили миром, но они и так обладают столь огромной силой, что Deus Necros отказал им в Бесконечной Выносливости Нежити."

Разум Людвига закружился по мере чтения, текст расплывался перед глазами, пока он пытался осмыслить написанное. Книга детально описывала Некромантию, различные формы нежити и их возможности, хрупкое равновесие между жизнью, смертью и не-жизнью. Эти знания намного превосходили его уровень, но он впитывал их, болезненный кусочек за кусочком.

"Итак", — пробормотал Ван Дейк, почти себе под нос, — "препарировать тебя? Возможно, я узнаю больше…"

Эти слова пронзили Людвига страхом. Он почти ощутил ледяные пальцы смерти, сжимающие его позвоночник, холодный металл хирургических инструментов, зависших над ним, готовых разорвать его на части. Но маг вздохнул, его возбуждение сменилось покорностью.

"Нет, это было бы расточительством. Я ничем не отличался бы от тех двух глупцов, что неправильно тебя вернули. Кстати говоря, они вернулись".

Ван Дейк схватил оставленную некромантами черную книгу Некромантии и с пренебрежительным жестом поставил ее на полку. Затем он придвинул стул и поставил его перед Людвигом, продолжая читать.

"Погоди".

[Тебе отдана прямая команда!]

Людвиг перестал читать, поднял голову и посмотрел на Ван Дейка.

"Если ты умеешь читать, — начал Ван Дейк, его глаза мерцали тревожным светом, — значит, ты можешь понимать. А если можешь понимать, то говори".

[Тебе отдана прямая команда!]

[Под Благословением Deus Necros часть твоих слов будет изменена.]

"Да…"

Слово сорвалось с губ Людвига, его голос был тихим и глухим. Это был его голос, и в то же время нет. Он звучал чуждо, отстраненно.

Глаза Ван Дейка расширились в маниакальном восторге. "ОН ГОВОРИТ!" — воскликнул он, чуть не опрокидывая стул, вскакивая на ноги. "Говори же! Кто ты? Что ты? Откуда ты?"

[Тебе отдана прямая команда!]

[Под Благословением Deus Necros часть твоих слов будет изменена.]

Людвиг попытался сопротивляться, но его рот двигался сам, формируя слова против его воли. "Я… Людвиг. Я… скелет… Я не помню".

Ван Дейк пристально его разглядывал, прищурившись, обдумывая слова. "Хм… интересно. Это все еще вписывается в твою потерю памяти. Полагаю, ты просто мутировавший тип. Нечто новое. О, как же я хочу вскрыть твой череп, но ты слишком ценен, чтобы тратить тебя впустую.

Скажи, что ты узнал пока из этой книги?"

Людвиг замешкался, его ум лихорадочно искал ответ, который не выдаст слишком многого. Но принуждение говорить было слишком сильным. "Как воскресить крысу", — просто сказал он.

Ван Дейк поднял бровь. "Ты знаешь как, но можешь ли ты сделать это?"

Людвиг покачал головой. "Слишком мало маны". Он поднял палец, направляя туда свои жалкие запасы маны. Она собралась на кончике, слабо мерцая, а затем погасла, как умирающее пламя свечи.

"Ах! Какая растрата!" — взревел Ван Дейк от досады. "Эти бездарные идиоты! Если им нужно было тебя вернуть, им следовало попытаться сделать тебя хотя бы драугом! ЗАЧЕМ СКЕЛЕТА? У драуга хотя бы есть внутренние органы, даже сердце!"

Я мог бы вживить в него круг маны! Чёртовы идиоты! Чем больше я об этом думаю, тем сильнее хочу вырвать их печени и съесть их у них на глазах!

Аура Ван Дейка бешено заколебалась, воздух вокруг сгустился от ощутимой зловещей силы. Даже духи, цеплявшиеся за него, будто отшатнулись, слишком напуганные, чтобы приблизиться к нему в его кипящей ярости.

Но так же внезапно, как вспыхнула его ярость, она улеглась. Тёмный Маг вздохнул, поправив очки с ледяным, расчётливым спокойствием. «Ладно. Это будет хлопотно, но я всё ещё могу это исправить. В любом случае, магия без знаний бесполезна. И всё здесь» — он жестом обвёл комнату — «совершенно вне твоей компетенции.

Хм... начнём с основ. Да, я буду твоим учителем. Моим первым прямым учеником».

Его улыбка неестественно растянулась, усмешка говорила больше о безумии, чем о радости. И в этой улыбке Людвиг увидел свою неминуемую гибель.

Ужас терзал душу Людвига, его несуществующее сердце наполнилось страхом, превосходившим всё, что он испытывал прежде.