Дождь. Он шёл так, будто мир вокруг был настоящим. Капли стекали по лицу, оставляя холодные следы, а запах мокрой земли и травы наполнял лёгкие. Первый раз в игре, а уже казалось, что это не просто виртуальная реальность. Всё вокруг — от шума дождя, стучащего по крышам, до шороха мокрой листвы под ногами — было настолько реальным, что на мгновение забылось, где находишься. Рука сама потянулась поймать каплю, и она действительно ударила по ладони, оставив лёгкий холодок.

«Это... невероятно», — прошептал себе, оглядываясь вокруг.

Город Карсаки был оживлённым. Люди — нет, не люди, а Синие или Синегалки, как их уже мысленно назвал, — спешили по своим делам. Одни торговали на рынке, другие обсуждали что-то у фонтана, третьи просто стояли под навесами, укрываясь от дождя. Их голубые галочки, едва заметные, мерцали над головами, напоминая, что это не настоящие люди, а часть игры. Но они выглядели настолько живыми, что трудно было поверить, что это всего лишь программы. Сильно суетливые игроки старались не останавливаться, делая паузы на отдышку, остальные же медленно куда-то шли. Только такие же новички, как и я, пошли стоять под навесом. Ходить по известняковой дороге из кирпича во время дождя, босым, оставалось не самым приятным ощущением.

Интерфейс мигнул уведомлением:

«Добро пожаловать в Диленгию, Уран. Вы находитесь в стартовом городе Карсаки»

Квесты. Конечно, куда без них. Синие обсуждали что-то своё, подслушивать не хотелось, но звук дождя и шум улицы не заглушали их диалога:

— Видел сколько мусора накопилось в фонтане? — спрашивал немного сутулый, в возрасте мужчина.
— Эти приезжие совсем обнаглели! Мусорят, а потом отказываются помогать в уборке. — возмущался средних лет мужчина с сочком в руках.

Знакомые мне игры всегда подсвечивали квесты, восклицательным знаком или вопросительным. Как тут вообще работает их получение?

— Прошу прощения, что встреваю в ваш диалог. Вам нужна помощь в очистке фонтана? — поинтересовался Я у Синегалок.
— Хо! Всё-таки остались совестные приезжие. — «Уерд Маллир — 17 уровень. Старший Дворник. Репутация: Нейтральная+1», высветилась информация.
— Нужно почистить фонтан от мусора. — перебил старшего Уерда, младшенький «Лэнли Маллир — 11 уровень. Дворник. Репутация: Нейтральная-0».
— Сколько за это платят? — спросил, стараясь звучать деловито в холщовой футболке и шорт.
— Так как сейчас дождь, двойная цена, восемь медяков. — ответил старший цокнув языком. Понял, что не из благих намерений готов помочь им.
— Ладно, займусь фонтаном.

Вы приняли задание «мусор в фонтане»!

Под усилившимся, проливным дождем дело пошло очень холодно. Каждые пару секунд пробегал озноб, руки мёрзли, спина начинала ныть, выносливость закончилось мгновенно. Нужно было вкинуть хотя бы один пункт в Выносливость! Чистка фонтана оказалась скучнее, чем ожидалось. Вылавливал мусор руками, стараясь не думать о том, что это всего лишь игра. Синие вокруг продолжали заниматься своими делами, будто тебя и не было. Одна из них, женщина с корзиной цветов, даже остановилась, чтобы посмотреть, как работаешь.

Мимо проходящая девушка-игрок остановилась у фонтана с цветком в горшке. От сильного порыва ветра пару лепестков полетело вглубь фонтана. Посмотрев прямиком мне в глаза, она просто рукой, что-то типа, твои проблемы. Конечно, предъявить захотелось, но её 9 уровень очень сильно смущал.

Особенно раздраконила реакция младшего дворника на просьбу дать сачок, чтобы мусор вдали собрать. Сначала он фыркнул и язвил, сказав пойти и купить себе свой сачок за двадцать медных. Конечно. Восемь медяков за чистку фонтана, а сачок стоит двадцать. Логика железная. Благо, рядом стоящий старший, дал волшебный подзатыльник. С косым взглядом, но сачок мне выделили на время работы.

Спустя два часа, к шести вечера фонтан был почти чист. Руки онемели от холода, а спина болела так, будто таскал камни, а не мусор. Лэнли подошёл, осмотрел работу и кивнул, подтвердив выполненную работу, и выдал награду. Монеты упали в ладонь с глухим звоном. Небольшой вес, но приятный! Хотя бы что-то. Перед уходом спросил насчёт дополнительной работе и получил задание на уборку в конюшне за пять медяков.

Карты как таковой не было и путеводителя к конюшне тоже, поэтому пришлось догнать младшего дворника и спросить дорогу. Направив меня прямо и два поворота, оказался перед затхлой конюшней.

Немного покошенное здание даже с натяжкой сложно было назвать конюшней. Два коня, фыркая друг на друга, не обращали на меня внимание. У деревянных ставней встретил хозяина здания, который выдал в руки лопату с указанием убрать: весь мусор — надкусанные овощи, куски пропавшего мяса и остальной хлам, которые приносят приезжие или странники — игроки в глазах Синегалок.

По лодыжку увяз в глинистой грязи. Каждый шаг сопровождался неприятным чавканьем, а запах гнили и навоза бил в нос, заставляя морщиться. Лопата в руках казалась непосильной тяжестью, а каждый поднятый кусок грязи отзывался болью в спине.

«Зачем я вообще согласился на это?» — подумал, вытирая пот со лба. Но ответ не приходил. Ради удовольствия? Удовольствия в рутинной работе?! Только если: кредиты. Неизвестно, сколько ещё отец будет получать свои деньги за былые заслуги, мать явно не сможет тянуть больного и студента. Может, вложиться в какое-то дело, например, кулинарию или алхимию. В школьные времена к единственному алхимику в классе было повышенное внимание и отношение. Говорили, что кланы и опытные игроки готовы сотни тысяч отдавать за блюдо с бонусами или флакончик с зельем...

Руки уже отказывали, а мусор так и не заканчивался. Найдя две свежие морковки на куче грязи, появилась мысль помыть их и продать кому-то. Хозяин конюшни не заходил внутрь, ожидая выполнения задания снаружи. Выкрикнув свой вопрос, со второго раза наконец-то ответили, что овощи поштучно мало кто скупает, минимум по десяток за три медных.

Вновь открыв инвентарь, выкинул к чертям эти жалкие две морковки. И вновь инвентарь из шести ячеек полностью пустовал. Одна характеристика силы добавляла одну ячейку в инвентаре, конечно, это был не единственный способ увеличения слотов. Но смысла от увеличения на данный момент не заметил.

На третий час работы уже был готов прямо там выйти из игры, забросив задание. При наведении в интерфейсе на кнопку выхода высветилось предупреждение, что принятое задание имеет срок выполнения — двенадцать часов, три из которых и так уже были потрачены на него. Отказ или невыполнение понизит репутацию. Отменив выход и уперевшись об лопату, тупо стоял, смотря на свои ноги, поколенно обляпанные в грязи.

Мои действия не понравились пятнисто-белой лошади, начавшей фыркать прямо в лицо, сдувая челку. Не обращая внимания, отпустил голову обратно.

Игнорирование лошади раззадорило её ещё сильнее. Она покусывала плечо, и очки здоровья упали на пару процентов. От боли оттолкнулся, но упал целиком в грязь, приземлившись на угол чего-то твердого, будто удар мизинцем об угол шкафчика. Конь ржал раскрыв все зубы. «Вот бы лишить тебя парочку зубов», — посмотрел я злобно в ответ. Отряхнувшись, наконец-то посмотрел, на что же я так неприятно упал.

В куче грязи, навоза и глины торчал угол чего-то прямоугольного, будто от меча навершие или гарда. С наплывшим энтузиазмом я начал убирать эту кучу всё быстрее и быстрее. Я смогу выйти на охоту с первым в своей жизни мечом? За три ходки наполнив ведро и слив содержимое, добрался до этого меча... Аккуратно подкопав уже понял, что очень сильно ошибся — это была просто книга:

«Книга. Инициал Забытого — ???»

«Даже прочитать не могу?!», — возмутился про себе. С испачканными руками в грязи, не хотя заляпать внутренность текста, закинул её в инвентарь. Может, только поверхностно грязная?

Конюшню всё-таки очистил к десятому часу игрового сеанса. Хозяин, Синегалка с лицом, напоминающим вяленое яблоко, выдал пять медяков и фыркнул:
— В следующий раз работай быстрее. Не люблю лентяев.
Репутация с гильдией «Городские работники» упала до «Нейтральной-5». Теперь даже дворники косились в мою сторону, а охранники у ворот скребли пальцами по рукоятям мечей, будто мечтали проверить их остроту.

***

Вечер в Карсаки встретил запахом жареного мяса и дымом костров. Игроки толпились у таверн, хвастаясь добычей, а Синегалки торопились по домам, закутавшись в плащи. В воздухе висело предчувствие грозы. Нашёл укромный уголок за кузницей, сел на камень и достал монеты. Всего тринадцать медяков. В реальности — гроши. Но здесь можно купить еду, инструменты или...

Проливной дождь обмывал меня с ног до пят. Промокший, грязный, хололный и недовольный я поволок свою тушу в ближайшую таверную которую видел недалеко от фонтана, под названием «Острый клык». Зайдя через задних ход, вышел на винтовую лестницу ведущая на второй этаж в съёмные и личную комнату. Пару игроков встретили меня на втором этаже в коридоре, они демонстративно закрыли нос и выпендриваясь перед двумя девушками-игроками.

Мой внешний вид действительно был не лучший, босой в холщовой одежде, полностью обмазанный грязью, местами навозом. Свою комнату очень быстро нашел, все комнаты подписывались номерами, кроме нужной мне — «Личная комната».

Личная комната оказалась точной копией трущоб из детства. Тесная каморка с низким потолком, пропахшая сыростью и старым деревом. Пыльная койка с соломенным матрасом, сундук в углу, опутанный паутиной, и душевая кабинка — ржавая будка, занимающая треть пространства. Даже виртуальный мир не мог скрыть своей поддельной идиллии здесь, на «стартовых локациях».

«Вот и вся моя роскошь», — проворчал, пнув сундук.

Крышка со скрипом открылась, выпустив облако пыли. Внутри — стартовая холщевая одежда и табличка: «Улучшите комнату за 500 серебряных!». Смешно.

Душ шипел, как змея, обливая ледяной водой. Закончив, плюхнулся на койку, от которой пахло плесенью. Книга «Инициал Забытого» лежала в инвентаре, вытащив она чуть подсвечивалась синевой. Покрутив её в руках, я так и не понял от чего исходит свечение, то ли от твердой, черно-смолистой обложки, то ли от страниц.

— Иллюзия... — прошептал, ощущая, как книга пульсирует в руках.

Интерфейс мигнул, выводя голубоватый текст прямо перед глазами:
«Хотите изучить навык “Анализ”?
Требуется: Интеллект 2»

«Принять», — мысленно нажал, чувствуя, как мурашки побежали по спине.

Текст рассыпался пикселями, а в голове вспыхнула боль — будто кто-то вогнал раскалённую иглу в затылок. Сглотнул проклятие, удерживаясь от крика. Когда зрение прояснилось, книга в руках светилась иначе. Над её обложкой вились строки:

«Инициал Забытого»
Редкость: ??? (Недостаочно знаний о предмете)
Эффекты:
— «Призыв Забытого»
— «Проверка Забытого»
— «???» (Недостаточно знаний о предмете)

Пролистывая страницы «Инициала Забытого», я заметил, что непонятные символы на пергаменте начали двигаться, переплетаясь в узоры, напоминающие глаза. От неожиданности захлопнул книгу, но свет между страницами прорвался сквозь пальцы, залив комнату синевой. Воздух сгустился, будто стал водой, давя на грудь. Шум дождя за окном исчез — осталась только тишина, настолько гнетущая, что звенело в ушах.

«Призыв... активирован» — голос прозвучал не снаружи, а внутри черепа, выжигая каждое слово.

Комната растворилась. Ноги провалились в пустоту, но падения не случилось — я завис в пространстве, где не было ни верха, ни низа. Под ногами мерцали звезды, но не те, что на небе. Они пульсировали, как раны, источая багровый свет. Воздух (если это был воздух) обжигал легкие, словно состоял из лезвий. Каждый вдох резал, каждый выдох оставлял вкус железа на языке.

«Сломано. Не должно быть здесь... Должно быть иллюзия сна! Меня тут не надо.» — голос Забытого всколыхнул реальность.

Давление нарастало. Тело сжималось невидимыми тисками — кости трещали, зрение заволакивало кровавой пеленой. Я попытался крикнуть, но звук застрял в горле, превратившись в хрип. Внезапно «взгляд» обрушился на меня — не глаза, а сама пустота устремилась в душу, выворачивая мысли наизнанку. В голове всплывали обрывки памяти: отерь в больничной палате, мать за штопкой старой куртки, счет за обучение с красной печатью «ПРОСРОЧЕНО». Стыд. Страх. Злость.

«Интересно... Сломанный сосуд... несет трещины...» — Забытый говорил обрывками, будто язык не вмещал его суть.

Тени вокруг сгустились, приняв очертания гигантских когтей, обвивающих пространство. Они сжимались, выжимая из меня последние капли воли. Сердце билось так, будто рвалось наружу. Внезапно давление исчезло. Я рухнул на колени, вернее — на то, что имитировало пол здесь. Передо мной возникла... дверь. Древняя, из черного дерева, усыпанная шипами. На ней висел замок, чьи ключевые отверстия меняли форму, подражая то змее, то человеческому глазу.

«Выбери... Или сгинь...»

Замок скрипнул. Один шип на двери отломился, превратившись в кинжал, и вонзился в ладонь. Боль была настоящей — острее, чем в конюшне. Кровь, черная как смоль, стекала на «пол», рисуя символ — три спирали, пересекающиеся в бесконечности.

Интерфейс игры завибрировал, выдавая ошибку:

«КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ: Обнаружена аномалия вне сценария. Отключение через 5... 4...»

Но отсчет прервался. Забытый засмеялся — звук ломал реальность, как стекло.

«Сломанный... Будешь моим?»
— ДА! — выхаркал эти последние слова не задумываясь, надеясь, что эта боль с давлением закончится побыстрее. В глазах потемнело.