На следующее утро я отправился домой к Алине. Нужно было уточнить кое-какие детали по составу имущества. Она обещала, что подготовит к тому времени отца, и я смогу с ним поговорить без всех этих «Кто вы такой?» и «Убирайтесь немедленно!», которые успели уже мне изрядно надоесть.

Погода была отличная, светило яркое солнце, я вышел из дома и направился по тихой зеленой улочке к ближайшему метро. На улице пахло жарой и липовым цветом, и может быть из-за этого я немного расслабился и не сразу заметил двоих человек, явно испытывавших к моей 5персоне определенный интерес.

Едва я вышел из дверей, как они молча, не сговариваясь, двинулись с противоположной стороны дома в мою сторону. Один из них был мускулистый, коротко стриженый и носил пижонские темные очки. Другой был ниже ростом, уже в плечах, и лицом скорее походил на мелкого чиновника. Оба были одеты в деловые костюмы, но на здоровяке этот костюм сидел, словно на фрак на носороге.

Они не спеша двинулись мне наперерез, и заметил я их только в тот момент, когда что-то предпринимать было уже слишком поздно.

– День добрый, – произнес тот, что пониже ростом. Говорил он уверенно, но я почувствовал, что он в паре не главный. – Хорошая погода сегодня, не находите?

– У вас какие-то проблемы? – спросил я.

– У нас? – переспросил коротко стриженый. Он закинул в рот пару подушечек жевачки и принялся демонстративно, со смаком жевать их. – Парень, ты не вдуплил в ситуацию совершенно. У нас никаких проблем нет, мы всегда на позитиве. Проблемы тут исключительно у тебя, пнял?

С этими словами он немного сдвинул вниз темные очки. Глаза у него были совершенно оловянные. Так мог бы смотреть человекоподобный робот.

– Видите ли, какое дело, – проговорил, глядя на меня, его товарищ, – к нам тут поступила информация, что вы готовите иск против Василия Леонидовича. Хотите обвинить его в каких-то несусветных преступлениях. Это совершенно недопустимо. Мы просили бы вас этого не делать.

– А в противном случае?.. – спросил я, внутренне напрягшись. Оружия у парочки видно не было, но тот, что поздоровее – сам по себе оружие. Боксом я, конечно, занимался в прошлой жизни, но тело у меня здесь нетренированное, и против этакого бугая наверняка не выстою. А у него, поди, и нож в лучшем случае. Надо вырубать его первым, вот что. Только постараться, чтобы одним ударом. А со вторым уж как-нибудь справлюсь.

– Боюсь, в противном случае мы будем вынуждены принять определенные меры, – сказал тот. – Как видите, у нас и средства для этого есть.

С этими словами он продемонстрировал мне черный перстень на своей руке. Точно такой же, как тот, который несколькими днями ранее с гордостью показывал мне Викентий. И точно так же черный камень на секунду вышел из оправы, словно был невесом, а затем вернулся обратно.

– Я бы с этими господами по возможности не ссорился, – проговорил испуганным голосом Теофраст. – Судя по тому, что я ощущаю, они оба – владельцы демонов, причем именно боевых, каждый из которых может превратить в фарш, например, меня. Мне превращаться в фарш нет никакого резона, так что если что, я снова даже и пытаться не буду им противостоять, ничего личного.

– Успокойся, – ответил я бесу. – Мы с ними уже поссорились, так что теперь остается только действовать.

– Вот именно такого ответа я и боялся, – проворчал бес, наморщив хобот.  – Ты что не понял, это не то, что той пьяный дружок! Это настоящие боевые колдуны, и если они отправят тебя на Изнанку… Черт, поздно!

В следующее мгновение перстень на пальце у моего собеседника вспыхнул знакомой уже пурпурной искрой, и мгновение спустя я снова был в мире тусклого солнца и отвратительной растительности.

Сейчас мне пришло в голову, что эта Изнанка чем-то похожа на подводный мир: темно, словно надо мной толща воды, а щупальца напоминают актиний или морских звезд.

Но времени поразмышлять об этом у меня не было: всего шагах в десяти от меня стояла та самая парочка. Выглядели они точно так же, даже оба были так же одеты, вот только теперь мускулистый, словно заядлый собачник, держал целую охапку алых поводков, на концах которых была целая свора собакоподобных монстров с оскаленными пастями.

Они были разных размеров, самый мелкий – с мелкую псину вроде чихуахуа, а самый крупные – пожалуй, с дога. При этом каждая из чудовищных собак имела оскаленную пасть с двумя рядами острых зубов, а также длинные острые когти и неживые, как будто даже незрячие глаза, затянутые пленкой. Все они отчаянно рвались со своих поводков, норовя наброситься на меня и растерзать.

У второго же противника демон был всего один, но зато какой. Бесформенная, призрачная сущность, похожая на огромную черную кляксу, сгусток тьмы, то и дело выпускающий в разные стороны узкие длинные щупальца. От него исходила угроза, которую я ощущал каждой клеткой. Эта штука была очевидно страшнее, чем все собаки первого противника вместе взятые.

Тянуть я не стал – выхватил меч и выставил его перед собой, ощутив уже знакомое, немного пьянящее чувство. Меч наполнял меня спокойствием и силой. Я знал, что способен на многое.

– Эй, ты! – выкрикнул мне один из приближающихся врагов, тот, что был с большой сворой. – Короче, тебе последнее предупреждение. Перестань копать под Василия Леонидовича, пнял? Еще раз про тебя услышим, и вот это вот все будет тобой обедать, пнял?

С этими словами он тряхнул ладонью, к которой сходилось множество алых поводков. Все его демоны при этом пригнулись, словно изготовились к прыжку.

– И извинись перед Василием Леонидовичем, что обеспокоил, – прибавил он, продемонстрировав катышек жевачки на языке. – На камеру сейчас извинишься.

Он полез в карман пиджака, видимо, за телефоном.

Вместо ответа я выставил меч вперед, чувствуя, как его острие, будто умная ракета, само ищет цель. Ну, давайте. Начните сами, я не буду нападать первым.

– Ты че, не пнял?! – выкрикнул хозяин своры. – Я не слышу ответа! Давай говори, коротко и внятно, что больше в наши дела не лезешь! Язык, что ли проглотил?

Он определенно чувствовал себя хозяином положения, ему приятно было чувствовать свою власть над жертвой, ее страх и беззащитность. А вот его менее разговорчивый, но, похоже, более умный напарник, кажется, осознал, что что-то пошло не по сценарию, и никакой перепуганной жертвы здесь нет. Он что-то прошептал первому, но тот только дернул лицевым мускулом и отмахнулся. Он, видимо, был в паре за главного, и очень зря. Я бы на месте Темникова назначил главным второго. Возможно, это их обоих спасло бы.

Секунда, и я снова услышал голос меча, нараспев говорящий в моей голове:

«Ты не боишься. Это хорошо. Страх – это вечный спутник лжи. Кто не боится, тот не лжет. Следуй за мной, и ты увидишь, что это они должны бояться».

– Да ты совсем тупой, что ли?! – раздухарился хозяин своры. – А ну, бросай свою железку и на колени, пнял?! На колени встал, руки за голову положил, а дальше говоришь четко и внятно, на камеру: «Простите меня, Василий Леонидович! Я обещаю, что больше не буду доставлять вам неудобства!». Даю три секунды, одна уже прошла!

– Короче, ребят, – проговорил я, чувствуя, как даже кровь внутри меня закипает от той силы, которую прокачивал сквозь меня меч. – Вы сейчас возвращаете меня с Изнанки назад и просто уходите. Тогда вы останетесь живы и при своих демонах. Это ваш последний шанс.

– Чего?! – вылупился на меня хозяин своры. – А ну, фас! Серега, не трогай его, он мой, пусть мои его сожрут!

Не успел он это выкрикнуть, как вся свора сорвалась с места и бросилась в мою сторону. Алые поводки послушно удлинялись, словно хозяин нажимал на кнопку невидимой рулетки, и прошла всего пара секунд, прежде чем первый из псов, похожий на чудовищно изуродованную борзую, оказался рядом со мной и изготовился к прыжку.

Я стиснул пальцами рукоять меча, приготовившись выставить острие вперед и не дать твари на меня прыгнуть, но в следующую секунду мир вокруг меня на мгновение исчез, перед глазами опустилась черная пелена. Когда же она спала, я обнаружил, что стою уже за спиной твари, а серебристое лезвие опускает на нитку, которой та привязана к хозяину. Удар! – и нитка лопается с оглушительным звоном, словно гитарная струна. Хозяин издает крик, его борзая тоже, а затем она поджимает хвост и бежит куда-то в сторону, скрывшись в зарослях шевелящихся щупалец.

Между тем, ко мне уже приближалась, оскалив пасть, еще одна адская гончая, крупнее и мощнее первой, похожая чудовищного ротвейлера. Секунда – и ее постигла та же участь, еще одна алая нитка лопнула с громким печальным звоном.

Дальше все происходило словно во сне. Руки и все остальное тело действовали как будто независимо от моей воли. Я исчезал в одном месте и появлялся в другом. И каждое новое мое появление заканчивалось тем, что очередная алая нить оказывалась перерублена, а очередная псина обретала свободу.

Впрочем, свобода эта, кажется, их не особенно радовала. Они поджимали хвосты, скулили, падали на брюхо. Некоторые убегали, другие лишь отскакивали немного в сторону, третьи бросались бежать назад.

Хозяин своры смотрел на все это вытаращенными глазами, очки его давно валялись на земле, из его ноздри текла тонкая струйка крови, испачкав дорогую рубашку. Ноги его дрожали, он выглядел так, словно я хорошенько приложил его по голове.

Он бросился бежать. Кажется, он даже забыл о кольце на пальце, которое могло вернуть его с Изнанки назад. И вскоре я понял, от чего именно он спасался.

Вся свора, опомнившись от шока, бросилась вслед за ним. Почему он не пытался спастись от них в обычном мире? Быть может, это было невозможно, они бы достали его и там.

Так или иначе, далеко убежать у него не вышло. Сперва одна из гончих прыгнула ему на спину и, ухватив зубами за шею сзади, повалила на землю. Затем подоспели остальные и несколько секунд спустя все уже было кончено.

Его товарищ пытался отогнать взбесившуюся свору. Черное облако выбрасывало в сторону кишащих демонов угрожающего вида щупальца, но, кажется, совладать с ними было не в силах: а может быть, он не очень-то старался?

– Вот это крутизна! – воскликнул, глядя на все это, потирающий маленькие ладошки Теофраст. – Да ты станешь в этом мире настоящим властелином! Всех нагнешь!

Я в ответ только поморщился. Я слышал не только его подхихикивающий голосок, но и пение меча, и из этого пения знал: если я начну нагибать кого попало, то сказка очень быстро закончится.

Я подошел поближе к бандиту, который раз-другой затравленно оглянулся на то, что осталось от его товарища, а затем выставил перед собой бесформенное черное существо, словно щит. Поверхность черного облака вскипела мелкими волнами и запузырилась, когда я поднес к нему острие меча.

– Эй, парень, – проговорил хозяин демона дрожащим голосом. – Давай поговорим.

– Давай, – коротко ответил я. – Хочешь тоже проверить, кто из нас круче?

– Нет, – ответил он негромко, с достоинством. – Не хочу.

– Тогда передай своему хозяину, – сказал я. – Судиться мы с ним будем честно, по всем законам. Если он еще раз попробует что-нибудь подобное устроить… у него это снова не выйдет. Быть может, он опять лишится ценного сотрудника. Оно ему надо?

Противник сглотнул. На лице его мелкими бисеринками выступил пот.

– Все, поиграли и хватит, – сказал я. – Возвращай меня давай.

– Хорошо-хорошо, – проговорил тот, кивнув пару раз, и потянулся к телу своего коллеги. Облепившая его свора демонов уже закончила свою трапезу и разбрелась в разные стороны. Смотреть на то, что осталось от здоровяка в очках, не хотелось ни мне, ни его приятелю. Так что тот опустился на корточки, не сводя глаз с меня, и стал слепо шарить ладонью по земле. Затем он нашел то, что искал, и стал с отвращением снимать перстень с того, что когда-то было рукой.

– Без обид, молодой человек, – сказал он. – Но вам это с рук не сойдет. Вы даже не представляете, с кем вы…

– Отлично представляю, – ответил я. – Нечего меня тут пугать, я пуганый. Если твой босс подошлет еще кого-то вроде тебя, я и с ним то же самое сделаю.

– Он найдет другие способы, – ответил подручный Темникова. – А вы ничего с ним не сделаете. Самое лучшее, что могло бы прийти вам в голову, это договориться с Василием Леонидовичем по-хорошему.

– Я не продаюсь, если ты об этом.

– Ну, почему сразу «продаюсь», – нервно хихикнул. – Просто… у вас, я смотрю, отличные навыки… а в нашей компании как раз образовалась хорошая вакансия…

Он кивнул в сторону того, что осталось от его коллеги.

– Спасибо, – ответил я. – Но, боюсь, меня не устраивает миссия вашей компании. Ну, и на работу ездить далеко. Опять же, я смотрю, работа очень травматичная. Как у вас по части медицинской страховки? Куда смотрит профсоюз?

– Ну, что ж, – он развел руками. – Мое дело – предложить. Ты сам выбрал. Потом не обижайся.

– Ты слишком много болтаешь.

– Ладно-ладно. Но прости – это и правда глупо. Чего ты хочешь добиться? Серьезно думаешь, что Василия Леонидовича можно одолеть в суде? Если так, то ты или предельно наивен, или…

– Давай остановимся на варианте «или». Мне он больше нравится. Повторяю еще раз, если сразу было непонятно. Я предъявлю к нему иск и докажу, что он незаконно отбирал у людей их собственность. И он ее отдаст. Пусть готовится. Ну, там, расходы пусть умерит, что ли? Квартирку присмотрит подешевле, ходить пешком, опять же, очень полезно для здоровья. Ты так ему и передай.

– Нет уж, прямо так я ему передавать не буду, – мой собеседник нервно усмехнулся. – И тебе же лучше, чтобы он этого не слышал. За такие слова он…

– Ничего мне не сделает. Потому что не хочет остаться без своего демона. Да и без имущества тоже. Ладно, давай уже, верти свой перстень назад, а то я на встречу опаздываю. Люди ждут, а я тут с вами заболтался.

Тот пожал плечами, и секунду спустя мы снова стояли на ярко освещенной оживленной улице. А прямо у наших ног лежало тело хозяина своры. Из кармана его вывалилась картонная коробочка с жевачкой и белые подушечки рассыпались по асфальту.

– Тут человеку плохо! – раздался женский крик. – Помогите!

Товарищ погибшего достал из кармана телефон и начал торопливо набирать в нем телефон. Должно быть, вызывал скорую. Он, конечно, знал, что скорая его приятелю уже не понадобится, но видимость нужно было соблюсти.

Я не стал дожидаться, когда на месте появятся медики, а вместе с ними, вероятно, и полицейские. Участие во всех этих формальностях с последующим попаданием в протокол в мои планы не входило.

– Тебе нужно было убить и второго, – проговорил бес. – Чего тебе стоило? С этой штукой у тебя наверняка бы вышло. А теперь он расскажет своему хозяину, что ты силен.

– Если бы я его убил, его хозяин и так бы понял, что я силен, – ответил я ему. – Но для меня важнее другое. Не забывай, кто меня сюда послал и зачем.

– Если честно, по-моему, она просто чокнутая, – проговорил бес опасливым шепотом, словно боялся, что Фемида может нас подслушивать из-за угла. – Отправляет вас, одного за другим, в мир, где ни она, ни ее посланцы нахрен не нужны.

– А кстати, что ты знаешь о тех, кто был до меня? – спросил я.

– Только то, что они плохо кончили. И что ей было на вас всех плевать. Она ни одному не помогла. Если уж она богиня справедливости, то… очень справедливо она со всеми твоими предшественниками поступила, нечего сказать.

– Ну, мне тоже никто не обещал, что будет легко, – я только усмехнулся, чувствуя, как по телу разливается приятный холодок предвкушения и азарта.

– Я тебе обещаю, – ответил бес со вздохом. – Обещаю, что сгинешь ты тут, и я с тобой вместе. Слишком ты резко взялся за дело, сожрут они тебя.

– Ладно, хватит болтать, – я взглянул на часы. – И так уже опаздываем, тестирование Алининого отца без нас начнут.