Стоило Кёну скрыться за деревьями от внимания тысяч зрителей, как он мгновенно в разы ускорился. Каждые пять минут запускают по одному участнику. Следующим должен идти Артур, жаждущий его прикончить. Не хотелось бы тратить на него время. И вообще поначалу нет смысла с кем-либо встречаться. Пустышки без гроша в кармане парня не интересовали. Вот дней через семь, когда они раздобудут несколько ключей животных, можно начать целенаправленно разбойничать. С помощью формации в браслете, модернизированных чувств и разведки с неба проблем с поиском не возникнет, а с грабежом так подавно.

С каждым пройденным километром дремучий лес становился всё гуще. Юноше начали попадаться древние высокие деревья с толстыми стволами обхватом в несколько метров, иногда окружающая местность буквально сходу превращалась в вязкое болото, а иногда – в небольшую полянку, полную самых диковинных грибов и растений.

Модернизированным обонянием Кён чуял тысячи лесных запахов, среди которых превалировали сырой мох и хвойные деревья. Слухом он улавливал многочисленные звуки: от шуршания мелких грызунов под землёй до топота диких зверей отовсюду. Зорким зрением парень видел мириады мельчайших насекомых: от москитов и муравьёв до клещей и гусениц. Навевает воспоминания из прошлой жизни – о путешествиях.

Лавру всегда нравилось любоваться красотами дикой природы, однако сейчас не до сантиментов. Для начала нужно углубиться километров на триста, подальше от участников.

Намеченный путь занял шесть часов. Безошибочные расчёты Синергии позволяли свести штраф на скорость по пересечённой местности до минимума, благодаря чему Кён в итоге двигался так же быстро, как средние дворяне (в лесу).

Лосиный лес хоть и простирается на довольно обширную территорию, но в сравнении с природными королями мира сего он словно ромашковый луг против бескрайних диких джунглей. Его уровень опасности составляет каких-то 2 балла из 10, а всё потому, что здесь нет зверей сильнее высшей области, а также видов, обладающих интеллектом с рождения (то бишь высших зверей); не замечено смертельно ядовитых существ, насекомых или растений, следовательно, стандартного противоядия будет достаточно; отсутствуют хищные лианы, природные ловушки или формирования. В целом это чуть ли не декоративный лес, в котором среднему дворянину сгинуть практически невозможно.

Вечерело. Холодный осенний ветер колыхал палатку, установленную на небольшом холме. До зимы два месяца. В нынешних условиях людям, не обладающим стихией жара, лучше одеваться потеплее.

Отужинав, Лавр вылез из палатки и метнул куриную косточку в рычащую пасть волка: «Думаете, нашли слабую дичь? Как бы не так!» – с хищной улыбкой он взмахнул рукой, моментально вынув из кольца десять почти бесшумных выстрелов, ранее совершённых из снайперки.

Десять тушек серых волков с простреленными глазами безвольно обмякли.

Кён достал охотничий нож и приступил к свежеванию. Неплохой улов: 9 ключей высшей области, 81 – продвинутой и души, наполнившие ядро на долю процента. Удручающе. Потребуется как минимум десять тысяч тварей, чтобы удовлетворить тело Пустоты! Феноменальное количество. Ни один охотник за свою жизнь столько не убьёт.

Лавр не позволил себе слишком раскисать и приступил к «гринду».

Незаметно наступило пять утра.

По локоть измазанный в крови Кён умылся и установил палатку, чтобы вздремнуть. За двенадцать часов он убил и освежевал всего лишь двести животных. С такими темпами ему не наполнить душу за две недели, понадобится по крайней мере месяц! С другой стороны, почему бы не вернуться сюда после турнира? Да, есть запреты, но кто его поймает?

Стоило толстяку закрыть глаза, как он недовольно поморщился. Разведка птицами показывала в пяти километрах приближающегося на очень высокой скорости парня, коим оказался тот самый ворчливый первый принц-богатырь. Как выяснилось, в километре позади следовал второй принц, а ещё дальше – третий. Эдакая вереница.

Обычно в первые несколько дней турнира участники не ищут себе противников, всё равно те без гроша в кармане, однако эти здоровяки уже вовсю пользовались функцией отслеживания (раз в 20 минут, если поделить на троих), видимо, желая пораньше найти и одолеть принцессу Хаю, дабы их школа гарантированно заняла первое место. Увы, кажется, они случайно спутали красавицу с ещё более во всех смыслах прекрасным Срулем.

{Какой я везучий!} – Кён быстро сложил палатку и помчался в сторону от линии движения братьев. Оторвавшись от них на много километров вперёд, он разложился и вновь лёг спать, но через минуту вновь раздраженно раскрыл глаза. – {Да вы, блядь, издеваетесь?!} – здоровые парни приближались с завидной мотивацией. Наверное, если бы все влюблённые юноши преследовали девушек также настойчиво, то разбитых сердец в мире стало бы гораздо меньше.

Лавру не хотелось возвращаться на добрую сотню километров назад, чтобы браслеты преследователей начали указывать на другого ближайшего противника, но и обезвреживать их так рано не имело смысла: это же сколько ключей они за две недели соберут! И примерно половина из них упадёт ему в руки! Как можно так халатно избавляться от бесплатной рабочей силы?

Первый принц резко затормозил и сорвал с дерева лист бумаги с посланием: “Если вы, три жалких неудачника, не прекратите преследовать меня, Хаю Ферузову, то я с превеликим удовольствием уничтожу вас по одному, как бычков на скотобойне”.

Здоровый парень выпучил глаза от неверия. По его затылку потёк холодный пот: {Блядское гениальное чудовище!} – побледневший горообразный здоровяк ринулся назад. Необходимо за дозволенные правилами три минуты сообщить братьям о прочитанном.

Изначально первый принц Либерии планировал с нескольких попыток найти участника из семьи Ферузовых, устроившего ночлег неподалеку от них, взять того в заложники и принудить использовать “сигнал о помощи” через семейную формацию, дабы заманить и избавиться от как можно большего количества основных конкурентов, а если повезёт, то втроём одолеть принцессу Хаю. Однако в итоге они с первой же попытки нарвались на самую крупную рыбёшку, оказавшуюся акулой! Принцесса не только выяснила, сколько и кто именно за ней следует, но и успела составить письмо! Да если бы девушка захотела, то запросто обезвредила бы их самих! Судя по всему, она даже не воспринимает их всерьёз, раз дала шанс сделать ноги…

Кён, подтвердив отступление надоедливых переростков, довольно улыбнулся, преодолел ещё несколько десятков километров, разложил палатку и, наконец, заснул.

Следующим днём за парнем увязалась какая-то надоедливая преследовательница. Попытки оставить ей послание с угрозой провалились: слепая курица их просто не заметила. Многократная смена локации тоже не давала результата. Каждый час она назойливо использовала турнирный браслет, чтобы скорректировать направление в сторону убегающего толстяка.

Когда Кёну надоело тратить время, он затаился и устроил засаду.

Не успела девушка ничего понять, как схлопотала дротик в шею и вскоре заснула крепким сном. Нет боя – нет проблем. Грабь – не хочу. Использовать артиллерию на неё, практика ниже области лорда, было бы абсурдно. Мощи выстрела из снайперки достаточно, чтобы игла дротика пробила мягкую кожу на шее.

Как и ожидалось, участница почти не добыла ключей.

Кён не видел выгоды активировать её браслет, чтобы дисквалифицировать глупышку с турнира. Невыгодно. Пусть лучше соберёт ещё ключей. А чтобы больше не вздумала искать его, он вставил бумажку с угрозой ей в зазор между браслетом и рукой, от имени Сруля.

Первое настоящее столкновение закончилось, не успев начаться.

На следующий день Лавр значительно углубился в лес, освежевал кучу животных, отчасти насытил ядро душами и встретился с ещё двумя участниками. Два скрытых выстрела из снайперки с письменным предупреждением хватило, чтобы угомонить преследователей. Парню показалось странным то, что в глубине леса его отыскали уже 6 участников.

Вечером, собираясь на свидание с подушкой, Кён учуял неуловимый для обоняния человека аромат. Он удивлённо приподнял бровь: {Психотропные вещества?}

Поражало не само наличие запаха в воздухе, а его обширный спектр. Целых тридцать два вида психоактивных веществ вот так внезапно появились в воздухе! Большая их часть принадлежит к классу галлюциногенов. Помимо прочего, нос уловил грибковые споры.

Кён, воспользовавшись библиотекой в голове, отыскал единственный возможный вариант: {Неужели Демонический гриб?!}

Считается, что у любого большого и древнего леса есть сердце, к которому через корни поступают питательные вещества со всего лесного массива. Выглядит оно зачастую как обычное непримечательное дерево, иначе животные или разумные существа его легко бы нашли и уничтожили.

Демонический гриб – это почти мифическая медицина. Он находит сердце леса, произрастает в нём пятьдесят лет, единожды в течение трех дней цветёт во время парада лун (когда на небе месяц), тем самым разбрасывая споры для поиска нового инкубатора, затем бесследно исчезает.

Редкость подобной медицины попадает в категорию “феноменальные”. Цена таковых варьируется от невысокой до баснословной. Например, за Демонический гриб можно выручить лишь несколько миллионов, потому что способа использовать его иначе, как наркотик, не нашли. Зато коллекционеры обычно от такого в восторге.

Кён всё равно желал заполучить гриб. Ему наверняка удастся найти ему применение. Грех отказываться от пирога, падающего с неба! Вопрос лишь в том, где он находится и сколько ещё продлится цветение?

{Парад лун был восемнадцать часов назад. Если усреднить скорость и направление ветра за прошедшее время, то Демонический гриб растёт в двухстах пятидесяти километрах к востоку!} – Лавр свернул палатку и побежал на поиски одной из редчайших медицин на свете.

Почти через пять часов пути, уже поздней ночью, запах наркотических веществ стал почти невыносимо бить в нос. Кён, услышав впереди чье-то дыхание, резко замедлился. Сотня… двести… почти триста диких животных находились неподалёку! Никаких звуков борьбы или рычания.

Разведка птицами показала армию безвольно стоящих зверей, окруживших обычное толстое дерево, покрытое сотней шарикообразных грибов красного цвета с белыми вкраплениями. Они в унисон сокращались, подобно лёгким, извергая в воздух насыщенный зелёный газ.

Лавр сразу понял причину этого своеобразного зомби-парада: Демонический гриб в качестве защитных мер на время цветения использует наркотические вещества, чтобы поработить диких животных, заставляя их защищать его ценой своей жизни. Даже человек начала дворянской области, приблизившись на пятьдесят метров, потерял бы над собой контроль.

Кён без колебаний вышел вперёд и, браво отдав честь, поприветствовал армию зомбированных зверей залпом артиллерии.

Самого звука выстрелов слышно не было, раздался только неприятный свист полёта снарядов, а затем…

~БАААХ~ ~БАААХ~ ~БАААХ~

От рокочущего грохота грибы аж скукожились. Пять больших воронок деформировали лесной рельеф. За мгновение половина тварей разлетелась в ошмётки, а оставшаяся, хоть и пострадала от ударной волны, ринулась в безрассудную атаку, но ещё несколько залпов моментально их угомонили.

Ближайшие сто метров леса напоминали кадры военной хроники: многие деревья повалены, другие уничтожены в щепки, на ветках живописно повисли кишки, глаза и шкуры, всюду разбросаны ошмётки костей и плоти. Вот он – отголосок мощи продвинутой цивилизации.

Предчувствуя сильную угрозу в лице человека, Демонические грибы начали лихорадочно сокращаться, выпуская еще больше газа, однако поработить обладателя Синергии и модернизированной нервной системы наркотическими веществами было не в их власти.

Кён срезал испуганные грибочки и поместил в кольцо. Он чувствовал восторг, подобный тому, какой испытывает лесник, нашедший секретную поляну царских белых грибов.

Позже, когда парень уже крепко спал, ему снились мириады грибов, старательно пытающихся соблазнить его танцами своих шляпок, видимо, чтобы он их не съел.

Рано утром Кён сладко потянулся и лениво потёр глаза. С начала турнира прошло 4 дня. Пора бы начинать грабить участников, хотя… полдня ещё можно поохотиться, чем Булков и занялся.

Через час охоты Лавр подпрыгнул от внезапного громогласного тигриного рыка. Вся живность мгновенно устремилась на его источник, бросив свои прежние дела и даже детёнышей. Бок о бок бежали хищники и травоядные, полностью игнорируя друг друга.

{Высший зверь?!} – осознал ошеломлённый Кён.