За три дня до начала лесного турнира в Церносе прогремели две новости: одна хорошая, а другая плохая. Хорошая – Сруль официально утратил титул принца Грандов. Плохая – Чарльз изнасиловал ученицу и сбежал из школы. Все были в шоке! Принц горячие трусы снова взялся за старое! Элитных проституток ему уже мало?!

Показания свидетелей гласят, что он, подобно дикому зверю, насильно затащил ученицу в свою комнату чуть ли не прямо с занятий. Обессиленная бедняжка до сих пор восстанавливается в медицинском центре. Вся школа негодует. Неужели мерзкий ублюдок думает, что раз скоро взойдет на престол, то ему всё дозволено? Так-то оно так… и в этом вся беда! Кто его поставит на место?

Кён, узнав о произошедшем, сразу догадался в чём дело, и тут же приказал рыцарю защищать Марину из тени. Нет сомнений, как только Чарльз увидит такую красавицу, приложит все силы, чтобы поиметь её! Даже Джулия не поможет.

Несмотря на жертвы со стороны невинных людей, Лавр всё равно ничуть не жалел о подмене медицины трансформации на “Мамин любимчик”, хотя должен бы, и сознательно он это понимал. Всё-таки, когда речь заходит о прекрасных девушках, которые ему дороги, он становится тем ещё мстителем. Никакого рационализма, скорее принцип «Человек человеку волк».

Прошло три дня. Сегодня стартует грандиозное мероприятие. Каждые несколько лет двадцать сильнейших учеников лучших школ королевств, входящих в состав Розаррио, принимают участие в турнире, основная цель которого – сокращение численности быстроразмножающихся диких тварей в лесу. На сей раз настала очередь Железного трона, вернее, прилегающего к королевству огромного Лосиного леса.

За последние несколько месяцев работники под руководством администрации Церноса установили у границ леса сцену с трибунами на пять тысяч посадочных мест. Так как у остальных королевств путь досюда составляет от 2.000 до 10.000 километров, предполагается, что подавляющую массу зрителей составят граждане Железного трона. Из остальных приедут только самые преданные патриоты, администрации фигурирующих школ и родители участников, за исключением королей и королев. У столь значимых персон нет свободного времени, чтобы отвлекаться на турнир, длящийся целых две недели. К тому же, кроме старта и финала, смотреть там особо не на что.

Длинная вереница карет с учениками Церноса подъезжала к месту назначения. Гул голосов зрителей разносился от трибун за несколько километров. Полторы тысячи молодых людей, в особенности будущие участники, то и дело удрученно вздыхали. Их будто преследовала невидимая туча, приносящая с собой неудачи и невзгоды. Дело в том, что с их стороны выдвигается не 20 участников, как принято, а всего лишь 17! Сруля считать за участника – себя не уважать. Насильник Чарльз до сих пор отсутствовал, а ведь он как-никак самый сильный юноша в королевстве! Джулия Гранд, третья по силе и четвёртая по рангу ученица школы, отказалась от участия совсем недавно, после того, как утвердили списки. В итоге вся надежда не упасть лицом в грязь ложится на морально уничтоженных бывших членов фан-клуба. Между прочим, тех двух самоубийц тоже заменили 21-м и 22-м по рангу учениками, то есть слабаками. Казалось, хуже быть не может! Общая сила нынешних участников на порядок ниже, чем на прошлом турнире, на котором их и так высмеяли! Они опозорят Железный трон на целый век, не меньше!

Единственным, кто игнорировал всеобщее упадническое настроение был, очевидно, Сруль Булков. На пальцах тщеславного толстяка красовались с полсотни драгоценных перстней, в ушах – по три серёжки. Он беззаботно покусывал соломинку, лёжа на крыше кареты с полузакрытыми глазами. Его царскому вальяжному спокойствию многие откровенно завидовали.

Вскоре ученики увидели трибуны. Граждане Железного трона встретили подъезжающих громкими овациями. Шесть специально ограждённых зон уже занимали участники других школ, итого 120 человек. Они смотрели на прибывших без интереса, даже с лёгким раздражением: слабаки, занявшие в прошлый раз седьмое место, смеют приезжать последними, да кем они себя возомнили?

Под многочисленные взгляды безрадостные ученики Церноса заняли посадочные места, а участники направились к своей зоне. Те люди, которым не посчастливилось заметить уродливого толстяка с горделиво выпяченной грудью, теряли дар речи и в ужасе отворачивались. Исключением не стали и представители других школ, в том числе принцы и принцессы.

«Глянь! У них свинья участвует! Ха-ха! О ужас!» – с кривой презрительной улыбкой воскликнул здоровый, как бык, третий принц Либерии(2) своим старшим братьям.

«Ё-моё!» – удивился здоровый, словно скала, второй принц. – «Из какой дыры он вылез?!»

«Что за ересь?!..» – негодующе выкрикнул громадный, будто гора, первый принц. – «Урод с развитием продвинутой области среди соревнующихся?!»

Громкие возгласы трёх знаменитых на всю империю принцев-богатырей разносились по всей округе, привлекая внимание зевак. Сруль мгновенно попал в центр внимания, хотя совершенно ничего не сделал. Его кичливый вид, многочисленные перстни и серёжки в ушах вызывали у наблюдателей то самое чувство, сокрытое в сердце каждого… омерзение.

Исключительно красивая невысокая девушка по имени Хая, талантливейшая особа в своём королевстве, заметив феерически кошмарное существо, поспешно прикрыла ладонью глаза. Сие зрелище мгновенно испортило настроение юной первой принцессы Афин(1).

Граждане Железного трона начали потрясенно переговариваться: «Тот урод в продвинутой области будет выступать за Цернос?!» … «Да вы, наверное, шутите! За всю историю не помню ни одного участника ниже дворянской области!» … «Но первый принц Либерии не станет обманывать!» … «Смотрите, наших участников всего лишь восемнадцать! Как так?!»

Тем временем директор Нулан поднялся на сцену и уже хотел произнести торжественную речь, но его внезапно перебили.

«Директор Церноса, твоя шутка выходит за все допустимые рамки!» – раздался басистый голос первого принца Либерии. Здоровяк не стеснялся говорить на “ты”, ведь его авторитет значительно выше, чем у Нулана.

Голоса зрителей с трибун вмиг замолкли. Все прислушались к разговору.

«У нас важный турнир. Ни о каких шутках не может быть и речи. Так о чём вы говорите, юноша?» – мягко спросил женоподобный директор, учтиво улыбнувшись.

Принц развёл руки-брёвна: «Обычные люди этого почувствовать не могут, но общая сила участников твоей школы – это плевок в лицо всей истории данного турнира! Чего только стоит тот жирный урод продвинутой области! Мы все собрались в Железном троне, чтобы расчистить ваши леса от опасных тварей, угрожающих мирным жителям, а вы смеете устраивать тут цирк?! Да любой более-менее сильный участник в одиночку победит всю вашу группу неудачников! Не может же такого быть, чтобы лучшие гении вашего королевства оказались столь жалким мусором! Я ведь прав?!»

Слова рослого парня звучали в высшей степени справедливо. Участники и администрация других школ злорадно заусмехались, тогда как граждане Железного трона стыдливо затихли. Ученики Церноса уткнулись взглядами в пол, сжимая кулаки добела. Им хотелось избить Сруля до смерти за сам факт его существования! Впрочем, даже без него они все те же ничтожества.

Толстяк негодующе топнул ногой и яростно закричал: «Эй, здоровяк, вообще-то я, Сруль Булков, первый по рангу ученик Церноса! Как ты смеешь меня недооценивать?! Да я в одиночку уделаю вас, чертовых неудачников, всех вместе взятых!»

«Кхааааах!» – три принца, добрая половина участников и изрядная часть зрителей закашлялись от столь надменного заявления. Эта неприкрытая наглость сбивала с толку настолько, что те, на кого она была обращена, не сразу нашлись с ответом.

«Нечего сказать, да? Вот и молчите в тряпочку!» – самоуверенно подытожил Сруль.

Первой опомнилась Хая Ферузова: «Неужели ты тот самый презренный Сруль Булков, который женился на демоне Каре?!»

По трибунам прошлась волна охов. Слух о том, что принцесса Кара и королева Влада оказались демонами, давно обошёл всю империю. Имя Сруля Булкова, её официального жениха, тоже было у многих на слуху, но никто не знал, как именно он выглядел! И вот все увидели его воочию! Для многих это стало шокирующим известием. Связать свою жизнь со зловредным чудовищем? Кошмар! Ладно еще завести демона в качестве раба, но жениться на нём?!

«Да, это я! И что?! Я считал её человеком, когда вступал в брак!» – возмутился толстяк.

Хая никак не прокомментировала его высказывание. Лишь на её личике виднелось открытое презрение. На самом деле у всех присутствующих чуть ли не мгновенно возникла неприязнь к толстяку. Вернее, умножилась в десять раз.

Отойдя от минутного замешательства, первый принц расхохотался, как если бы услышал лучшую шутку на свете. Его два младших брата, а также участники других школ, подхватили настроение амбала. Имя с фамилией толстяка, его ничтожное развитие и совершенно безумная провокация в сторону первого принца Либерии… Никто из них больше не сомневался, что он – заказной клоун!

«Замечательно! Ха-ха! Беру свои слова назад! Цирк, устроенный Церносом, того стоит. У меня больше нет никаких претензий.» – довольно закивал здоровяк, вытирая выступившие от смеха слёзы. Слова жалкого выродка, разумеется, совсем не задели его высочество, как и всех остальных серьезно настроенных на победу участников. Это было бы ниже их достоинства. Однако всегда можно прибить Сруля просто так, ради собственного удовольствия! Наверное, в этом и заключается задумка директора.

Почти каждый гражданин Железного трона густо покраснел от насмешек. Им было стыдно как за Цернос, так и за своё королевство. Большего позора они в жизни не испытывали. Ученики школы, в особенности Гранды, и вовсе желали провалиться под землю. Язык бы вырвать спесивому ублюдку!

Нулан, убедившись, что его больше никто не станет прерывать, неловко прокашлялся и начал вступительную речь: «Дамы и господа, принцы и принцессы! Для граждан Железного трона большая честь встретить всех вас на знаменательном лесном турнире…» – из-за возникшей по вине Сруля неловкой атмосферы директор решил, что лучше побыстрее закончить торжественную часть и перейти к сути. – «Правила турнира вам хорошо знакомы. Участникам дано две недели на то, чтобы собрать как можно больше ключей животных. Чем они качественнее, тем больше за них будут давать очков. Разрешено любыми способами отбирать ключи у соперников, но запрещено убивать или калечить участников, малейшие нарушения будут расследоваться со всей серьёзностью. Школа, собравшая по итогам больше всего очков, займёт первое место и получит половину от общей массы добытых ключей школами, занявшими более низкое место. Второе место получит двадцать процентов, третье – десять. Ключи будут распределены между участниками согласно коэффициенту их вклада. Остаток ключей участники могут оставить себе. За попытку утаить ключи при общем пересчёте последует строгое наказание. Такие случаи легко выясняются простым статистическим подсчётом, так что настоятельно не советуем хитрить. А теперь о главном: самый активный участник школы, которая займёт первое место, будет вознаграждён пятью миллионами сфер, тысячей Токенов для своей семьи, личным арканированым высшим зверем начала области лорда…»

На сцену вывели закованного в цепи мужчину с волчьими хвостом и ушами.

«…и самое главное: медициной трансформации “А” ранга “Алый метеор”, предназначенной для прорыва в область императора(7)!» – Нулан раскрыл драгоценную коробочку с кроваво-красной таблеткой. Её будоражащий аромат и энергия распространились по всем трибунам, вызывая возгласы восхищения.

«Серьёзно?!» – разом выкрикнули три принца-богатыря, затмив своими зычными голосами удивленные возгласы других участников. Даже директора не верили своим глазам, ушам и душам. Медицина трансформации “А” ранга даёт практически стопроцентный шанс прорыва в недостижимую область императора! Столь могучие практики в Розаррио редки, как жемчужины в море! Впервые за последние пятьдесят турниров дают медицину прорыва не в область короля, а в императорскую, причём не “С” или “B” ранга, что было бы разумно, а аж “А” ранга! Это какое-то безумие!

Хая Ферузова завороженно уставилась на таблетку. Даже для неё, первой принцессы сильнейшего в Розаррио королевства, медицина трансформации в императорскую область – великая роскошь, но таблетка “А” ранга вообще непозволительна! Она возжелала заполучить её любой ценой! И у неё есть все шансы, ведь участники её школы очень сильны, а она и вовсе непобедима в бою один на один!

Сруль задумчиво поглаживал жиденькие усики. Таблетки трансформации в императорскую область “А” ранга не продают даже на ежегодном аукционе в Дантесе, но вот она вдруг стала наградой в каком-то лесном турнире? Чертовски подозрительно!

Что касается остальных наград, то пять миллионов сфер лишними не будут. Быть может, для кого-то это и огромная сумма, но для Кёна – копеечка.

Зато количество Токенов впечатляет! На турнире семей Стоунам выдали только двести, а сейчас семье победителя достанется целая тысяча! На них можно выкупить у соседнего королевства солидный кусок территории, либо найти им другое, не менее полезное применение.

Однако второй по ценности наградой (после таблетки) Кён посчитал ключи животных. Они могут пригодиться почти во всех сферах: от алхимии до зачарования. В крайнем случае можно перепродать. Спрос на них всегда высокий.

Помимо всего прочего, парень неприязненно поморщился от факта того, что мужчина-волк привлёк удивительно мало внимания, только презрительные фырканья да косые взгляды.

{Да, награда стоит рисков. Десять раз стоит.} – он кивнул своим жадным мыслям и прислушался к остальным людям.

Три здоровых принца взволнованно перешёптывались, обсуждая планы по завоеванию первого места. По статистике, их школа занимает лидирующую позицию каждый третий турнир, однако сейчас у них почти нет шансов из-за знаменитой одарённой принцессы Хаи. Победить и обокрасть её можно только объединившись, что они и замыслили по итогу.

Саму первую принцессу вовсе не заботили остальные. Она завороженно любовалась таблеткой, предвкушающе облизывая губки.

Участники других школ молча сопели от зависти. У них ни единого шанса получить награду.

Директор захлопнул шкатулку и вынул серебряный браслет: «Теперь перейдём к деталям. Каждый из вас обязан до окончания турнира носить эти браслеты. У формации, которая в них заключена, три функции: первая – один раз в час вы можете узнать направление к ближайшему противнику, не принадлежащему вашей школе; вторая – если вы активируете формацию, к вам сразу же придут на помощь, однако это означает вашу дисквалификацию; третья – если вы подойдёте к границе леса либо будете находиться рядом с кем-то из ваших товарищей по команде, то браслет завибрирует. Если по истечении трёх минут после вибрации вы не отдалитесь на один километр от первопричины, то будете дисквалифицированы.»

Три принца-богатыря хмуро переглянулись. Они совсем забыли, что лесной турнир направлен на демонстрацию личного успеха без чрезмерной кооперации, иначе бы все ходили группами и запросто обворовывали бы слабые команды, постоянно пользуясь функцией поиска ближайшего противника.

«Должен донести очевидные правила: любая помощь извне карается дисквалификацией всех участников школы. Любое общение по звукопередатчику карается дисквалификацией, а также штрафом в одну десятую от общей массы добытых ключей. Поверьте, у нас есть действенные методы выяснить первое и второе. Рисковать не рекомендую. И ещё раз напоминаю – убивать любых участников запрещено! Встретившись с таковым, вы вступаете в справедливую дуэль, после которой победитель забирает добытые ключи проигравшего. Если дело дойдёт до расследования, то мы воспользуемся информацией из базы данных ваших перемещений. Всё тайное станет явью. В случае необходимости приговор будет вынесен по всей строгости имперских законов.»

Кён знал об этом. У него буквально в кармане огромный арсенал вооружения, так что нужно лишь подгадать необходимую мощь залпа, чтобы обезвредить противника, но не убить. Благо он уже имеет представление о силе большинства участников, всё же для Лавра идти на турнир без подготовки было бы абсурдно. Остальные расчёты ложатся на Синергию.

«И напоследок заявляю, что каждые пять минут в лес отправляется один участник, начиная с первого ранга, принадлежащего школе, занявшей на прошлом турнире последнее место. И так по возрастанию.» – огласил Нулан и жестом подозвал учеников Церноса.

Восемнадцать молодых людей поднялись на сцену. Директор выдал каждому браслет с соответствующими инициалами для более удобного отслеживания маршрутов и отправил первого в лес, а именно – Сруля Булкова.

Граждане Железного трона разочарованно роптали. Уродец продвинутой области действительно оказался 1-м по рангу учеником школы и официальным мужем демона. Цернос решил податься в цирк. Как низко. Какой позор.

Участники других семей с брезгливой жалостью наблюдали за отдаляющимся толстяком.

Артур Гранд не сводил со Сруля мёртвого взгляда истинного маньяка. Если ему посчастливится, то он с удовольствием задушит толстяка его же кишками. Увы, того, скорее всего, просто слопают звери. Это тоже хорошая новость, но в этом случае подонок недостаточно помучается.