ПРЕДИСЛОВИЕ

Технически называть академию Азенка учебным заведением было бы не совсем правильно. Здесь нет ни практических занятий, ни лекций – никакого обучения как такового. Разумеется, учителя и преподаватели тоже отсутствовали. Единственное, что предлагалось студентам – это проживание в общежитии, питание и статус курсанта.

- Но это лишь подтверждает, насколько громкая слава у Азенки.
Сквайр ордена Небесных рыцарей… Неудивительно, что желающих сдать экзамен так много, - новый служащий канцелярии тихо бормотал себе под нос, то и дело выглядывая из кабинетного окна администрации военной академии.

Его коллега, старший служащий, сидевший за столом и просматривавший кипу документов для подачи заявлений, нахмурился.

- Что ты там болтаешь?

- Да так, просто горжусь тем, что являюсь служащим Небесного ордена, пусть даже и всего лишь писарем.

- Ну и глупости.

Азенка – место, где располагается одноименная военная академия, - это не принадлежащий ни одному государству независимый город под эгидой Небесных рыцарей – транснационального рыцарского ордена.

- Интересно, сколько из них сможет стать Небесными рыцарями?

- Скорее всего, ни один.

- Не может быть!

- Они не станут официальными рыцарями ордена, пока не достигнут уровня мастера меча. Как думаешь, легко стать мастером?

- Разве не все рыцари – мастера меча?

- Только посмотрите на этого парня… ну и предубеждение. Ты же уроженец Азенки, да?

- Да, а почему Вы спрашиваете?

- Да потому что только в Небесном ордене все рыцари – мастера, в этом его особенность. Думаешь, его просто так называют сильнейшим?

- Получается, в другие ордены принимают рыцарей, даже если они не достигли уровня мастера?

- Вообще-то в других странах мастеров по пальцам одной руки сосчитать можно. А здесь даже рядовой боец - это мечник, способный вливать свою ману в клинок. Вдобавок ко всему в ордене есть владельцы Гиосов…

- Ничего себе, это еще что такое? – ошарашенный чем-то новичок перебил собеседника.

Оборванный на полуслове старший грозно нахмурился:

- Эй, ты вообще слушаешь, когда тебе говорят, или?..

- С-старший, посмотрите вон туда!

Новичок в шоке указал пальцем в окно. Снаружи послышался шум. Уже готовый разразиться праведным гневом офицер все же отвлекся на нарастающий галдеж и приблизился к раме.

- Что за?..

Стоило ему увидеть развернувшуюся по ту сторону окна картину, как его челюсть медленно отвисла. Стоявший рядом писарь вновь заговорил:

- Старший, сколько лет Вы здесь работаете?

- Около 7-ми…

- И Вы когда-нибудь видели такого абитуриента?

- Очень сомневаюсь…

- Сомневаетесь?

- Я всякое повидал, но чтобы такое…

Взгляды окружающих оказались прикованы к одной единственной девушке. Нет, дело было вовсе не в том, что она – девушка. На самом деле, несмотря на численный перевес мужчин среди поступающих, среди них было немало и девушек. Кроме того, в рядах Небесных рыцарей также служили женщины.

Может быть, она была красивой? Была. На вид ей исполнилось около двадцати лет. Молочно-розовая кожа, слегка собранные ниспадающие прядями нежно-лиловые локоны и большие, делающие ее внешность еще более юной фиолетовые глаза цвета спелого винограда. Маленькие пухлые губки походили на пунцовые лепестки розы. Она выглядела настолько нежной и хрупкой, что казалось, даже легкое касание способно превратить весь ее образ в цветочную пыльцу.

Но вовсе не черты лица девушки стали главной причиной переполоха. Среди сотен собравшихся людей хватало красавиц, привлекавших внимание куда более яркими внешними данными. Дело было в ее наряде. Белые кружевные перчатки, длинное платье с объемной нижней юбкой, изящные женские туфли на высоком каблуке, серьги, ожерелье, брошь, ленты, оборки с рюшами, драгоценности и даже легкий макияж… Такой вид, скорее, был уместен на чаепитии благородных дам, чем здесь, посреди тренировочного плаца на экзамене будущих рыцарей.

- Кажется, она сошла с ума…

Растерянный шепот новичка вторил чувствам всех свидетелей этого странного зрелища. Его наставник тоже разделял эти эмоции:

- Похоже на то. Не знаю, из какой она семьи, но быть настолько незрелой – верх неприличия.

- Она же понимает, что здесь проверяют навыки владения мечом, да?

- Было б куда лучше, если бы она не понимала. Неужели она осознанно пришла в таком виде на отборочный экзамен кадетов Азенки, куда со всего континента стекаются гении, чтобы бросить вызов себе и другим?..

- Она меч в руках-то хоть раз держала?

- Скорее всего, это просто начитавшаяся любовных романов беглянка из родительского дома. Не хочешь поспорить? Ставлю серебряник на то, что она уронит меч до того, как вытащит его из ножен.

- Нет, я не участвую! Я тоже хотел сделать такую ставку.

- Ты можешь поставить на то, что она выронит его только после того, как замахнется.

- О каком замахе ты говоришь? Она его и поднять не сможет!

Меч – довольно тяжелое оружие. У нетренированной девушки мог бы быть шанс, если бы только перед ней находилась специально отлитая облегченная рапира. Иначе оружие непросто даже удержать одной рукой, не говоря уже о фехтовании.

- Что происходит?

Холодный низкий голос раздался позади двух служащих, пока те продолжали спорить. Старший, удивленно узнав голос, резко обернулся и отдал честь.

- Здравия желаю, командир!

- Что? К-командир?

В Азенке был лишь один человек, которого офицеры могли называть командиром, – главнокомандующий орденом Небесных рыцарей. Поскольку в Небесном ордене существовала строжайшая система иерархии, быть лидером рыцарей означало то же, что быть лучшим из них. Недавно присоединившийся к административному отделу сотрудник ранее никогда лично не встречался с лидером ордена, а потому продолжал потрясенно разглядывать приближавшегося к ним мужчину.

Молодой человек был похож на сделанный из тонкого хрусталя цветок. Свободно завязанные длинные серебристые волосы каскадом ниспадали на одно из плеч, а глаза были такими же глубоко голубыми, как небо. Облик его напоминал больше поэта, нежели грозного рыцаря.

Но несмотря на выглядящую утонченно наружность, невооруженным взглядом было заметно, насколько натренированное тело скрывается под белой рыцарской униформой. Атмосфера вокруг него тоже не позволяла долго обманываться видимой хрупкостью: меч остается мечом, каким бы прекрасным на вид он ни был. Все же молодой человек производил впечатление холодного острого клинка, созданного, чтобы резать и колоть. Возможно, так ощущался оставленный на нем след продолжительной жизни бок о бок с мечом.

Самый молодой мастер меча в истории ордена, а также самый юный из всех командиров Небесных рыцарей, владелец Святого меча Рангиоса – Юриен де Харден Кирие. Будущий герой эпических поэм и стихов, воспеваемый бардами последующих поколений.

Новичок невольно нервно сглотнул.

- Ничего такого, сэр.

- Я слышал, вы заключали пари.

- Ох, мы…

Когда писарь не смог внятно ответить на вопрос и начал обильно потеть, старший крепко зажмурился и принялся объяснять.

- Среди поступающих оказался один чудак, поэтому я немного пошутил!

- Чудак? – Юриен вопросительно приподнял бровь.

Офицеры тут же расступились и указали командиру на окно.

- Взгляните вон туда… и сами все поймете.

Юриен подошел к окну и, прищурившись, выглянул наружу. Тут же его взгляд выцепил из толпы испытуемых девушку с розовыми волосами.

Он узнал ее с первого взгляда. Не мог не узнать. Он узнал бы ее, даже если бы ее голову покрывала плотная вуаль.

Его глаза расширились, а зрачки задрожали. Мужчина неосознанно крепче сжал оконную раму. Бесчисленное множество воспоминаний за секунду пронеслось в его голове, а сердце учащенно забилось. Однако внешне Юриэн не показал разгоревшегося внутри смятения. Никто из стоявших рядом офицеров не заметил, что командир был взволнован.

Старший офицер тяжело вздохнул:

- Никогда не думал, что на отборочных испытаниях в Азенку увижу абитуриентку в платье.

- Абитуриентку?..

Юриен отреагировал так, будто услышал шокирующую новость.

- Да. И за что только она принимает нашу академию?.. Такая легкомысленная леди.

Старший писарь посчитал удивление командира закономерным. Ясное дело – перед ним, можно сказать, кадет на каблуках стоит. Из-за этого легкого домысла он не обратил внимания на странность встречного вопроса главы.

Зато новичок сразу же отметил необычные интонации командира. Юриен задал вопрос не так, будто бы девушка дерзнула стать абитуриентом, а так, будто бы она вообще не должна была им становиться. Ему показалось? Пока он размышлял об этом, Юриен вернул безразличное выражение лица.

- Думаете, она не сдаст экзамен?

- А? Разумеется… Разве может быть иначе?

Тем временем, похоже, настала очередь девушки в платье принять участие в предварительном испытании. Она вышла вперед, удерживая в руках ничем не примечательный длинный меч, абсолютно не сочетавшийся с ее внешним видом.

Предварительное испытание представляло собой простую оценку рубящего удара по бревнам. Бревно было тверже, чем казалось на первый взгляд, и рубить его мечом было просто невозможно без должных навыка и силы. Опытный рыцарь мог в какой-то степени оценить уровень своего противника, наблюдая за его позой, скоростью и характеру сечения во время ударов по дереву.

Девушка за окном встала напротив столба и обнажила меч. Юриен внимательно наблюдал за тем, как она занесла клинок над древесиной. Ни на секунду не сводя с нее глаз, мужчина шепнул будто бы в беседе сам с собой:

- На вашем месте я бы поставил на то, что она сдаст экзамен на «отлично».

Девушка взмахнула мечом, и длинные рукава ее платья очертили путь в воздухе. Ни туфли на каблуке, ни тонюсенькие ручки не дрогнули. Бревно единым ударом раскололось пополам. Даже совсем неопытные бойцы могли заключить, что рывок девушки был предельно чист и точен.

На тренировочном плаце воцарилась тишина. Только после того, как молчание прервал лязг убираемого в ножны меча, экзаменатор пришел в себя. Он машинально проверил сечение бревна и следом пробормотал:

- Э… Эхинацея Роуз прошла отборочное испытание!

Юриен отвернулся и больше не оборачивался: не было нужды. Она легко пройдет оставшиеся испытания. Он повернулся к писарю:

- Принесите мне бланк заявления.

- А, ч-что? - Писарь, застигнутый врасплох увиденным, рассеяно переспросил.

Юриен кивнул в сторону окна.

- Я говорю о заявлении о зачислении этой кандидатки.

- Я-я понял. Подождите минутку… – Два офицера торопливо принялись перебирать документы.

Через некоторое время Юриен уже держал в руках листок бумаги. Он быстро просмотрел его на месте.

«Эхинацея Роуз, 20 лет. Империя Кирие, старшая дочь графа Роуз.»

Эхинацея… название розового цветка. Возможно, ее так назвали из-за необычного цвета волос. Это имя очень ей подходило. Настолько, что, единожды услышав, уже было невозможно забыть.

- Эхинацея… - Юриен тихо произнес имя.

Мужчина задумался. Он впервые услышал это имя. Имя, которое он так сильно жаждал узнать. Он знал ее, но не знал ее имени.

В будущем, которое он помнил, эта девушка не была кадетом. Но на этот раз она станет им.

- Все изменилось.

- Простите?

- Нет, ничего. Хорошего дня.

Юриен вернул бланк заявления писарям и покинул кабинет административного крыла.

***

В это же время Эхинацея, проигнорировав прожигающие ее взгляды, покинула комнату предварительного смотра. Она взглянула на свою правую руку: на светлой коже ладони, скрытой за богато украшенными перчатками, отчетливо виднелся черный узор.

[Снова думаешь, как от меня избавиться? Ты такая бессердечная, хозяйка.]

Вокруг девушки не было ни души, но в ее голове отчетливо раздавалось чье-то ворчание. Узор на правой ладони обладал голосом, напрямую связанным с ее душой.

Эхи ухмыльнулась.

«Конечно. Для чего я, по-твоему, проделала весь этот путь сюда? Я здесь, чтобы отделаться от тебя.»

[Эй! Это ведь я рассказал тебе, как повернуть время назад!]

«Если бы не ты, то мне бы эта информация и не потребовалась.»

[Ну ты чего, давай будем добрее, а? Важно ведь, что происходит сейчас… Не будем зацикливаться на прошлом, которое уже стерто, хорошо?]

«Заткнись, чертов демон.»

Эхи резко огрызнулась в несвойственной ее тонкому голосу манере. Девушка проигнорировала недовольное бурчание демонического меча в голове и направилась к первому испытательному полигону. Полигон находился неподалеку. Те, кто прошли отборочный тур, уже собрались около площадки. Эхинацея остановилась у хода. Она сделала глубокий вдох, сжав правую руку, будто хотела скрыть узор.

Все начинается сейчас.

Она была полна решимости стать полноправным членом ордена Небесных рыцарей. Она будет выделяться, но не будет вызывать подозрений. Она неизбежно поставит рекорд по посвящению в рыцари за самый короткий срок обучения, но не станет привлекать слишком много внимания. Она будет просто «обычным» гением.

Она должна продолжать придерживаться плана и идти к своей цели. В частности, лучше ей никогда не связываться с благородным рыцарем-командиром. Особенно в те моменты, когда ей захочется встретиться с ним больше всего. Она не могла позволить какой-то излишней сентиментальности испортить новую жизнь, которую она с таким трудом получила.

«Даже если вдруг Юриен помнит… Теперь я совсем другая.»

Эхи посмотрела на свою роскошную одежду. Не зря же она так вырядилась.

Эхинацея Роуз жила свою жизнь второй раз.

В 35 лет она повернула время вспять и отмотала его ровно на 15 лет назад. Она стерла прошлое, о котором хотела забыть, как о кошмарном сне. Едва начавшееся второе двадцатилетие было вовсе не счастливым «чудом»: это был результат ее сверхчеловеческих усилий.