— Сдохни! Сдохни! Сдохни!

— На костёр его! Сжечь!

— Смерть людишкам!

— Убить его! Убить его!

Я, Кёске, сегодня просто звезда экрана… ну, в пределах этой деревни, куда привела меня первая встреченная мной местная… жительница. Встречают меня горячо, да. Но не совсем так, как мне того хотелось бы.

А если серьёзно, то мне сейчас до чёртиков страшно! Я впервые в жизни вижу столько желающих умертвить меня на месте. Все они смотрят на меня, лица их искажены и все дружно требуют моей немедленной смерти. Ноги мои от такого, не стыжусь признаться, подрагивают… да что там, я не постыжусь признаться, что недалёк от перспективы наложить в штаны от ужаса. Вот-вот и уже почти...

Прямо напротив меня стоит мужик с забинтованной башкой, причём бинты не скрывают пару волчьих ушей. Рядом женщина с крыльями вместо рук, кто-то с физиономией ящера… не пойму, какого оно пола. Женщина с длинной шеей, похожей на змеиную и соответствующей головой, я только по телу вижу, что это женщина. И ещё великое множество человекоподобных созданий. Общее у них одно — они все дружно желают мне поскорей сдохнуть. Камнями забить не пытаются, но, нутром чую, до этого уже недалеко.

Сердце моё от страха колотилось как бешеное, в глазах потемнело и в глотку словно насыпали горсть песка. Почему это со мной? Как я мог допустить такое?

Получилось так, что я шёл вслед за смуглой эльфийкой, пока мы не добрались по поселения. Там она о чём-то переговорила с эльфом-охранником, оставила меня рядом с ним и ушла куда-то. И зачем оный охранник пинками выгнал меня на площадь посреди деревни? Я пытался заглянуть ему в глаза, лучше б не пытался. Таким взглядом не смотрят на людей… ну, люди точно не смотрят. Хотя, он-то эльф…

В голове моей царила гулкая пустота. Неужели толпа сейчас забьёт меня до смерти? Меня, который не сделал им ровно ничего плохого? Блядь, надо было и дальше в лесу сидеть…

Я заметил, что в руках у некоторых крикунов возникли камни. И палки. Похоже, дело идёт к тому самому… но я не хочу умирать! А если уж придётся умирать, я предпочёл бы способ быстрый и безболезненный. Такого подарка мне здесь явно никто делать не собирается… наверное, пора проявлять настоящую жестокость. Хотя, топором я от такой толпы вряд ли отмахаюсь. В инвентаре куча глины, может накрафтить на скорую руку кирпичей и выстроить высокую башню вокруг себя? А как сам потом буду выбираться?

Я ощутил, как страх вытесняется злостью. Такого не должно происходить! Я ничего им не сделал, меня не имеют права бить, а уж тем более убивать! Ну что, пора показать им всем кое-что...

— Что вы тут устроили?! — раздалось за моей спиной гневное.

Одновременно с голосом порыв плотного ветра бросил меня на колени. Ветра, больше похожего на ударную волну от взрыва. Окруживших меня созданий отшвырнуло прочь.

Я беспомощно перекатился на живот, а кто-то поставил ногу прямо мне на позвоночник. Какое, однако, знакомое ощущение от ноги...

— Что я вижу! Не смейте его трогать! — твёрдый каблук сильней впечатался в мою спину.

— Ой-ёй-ёй, — простонал я, — больно…

Так можно позвонки сломать, ау! Уже затрещали, слышите? Можно чуть-чуть слабей?

— Это моя собственность, — раздался надо мной голос смуглой эльфийки, — и я сама буду решать, что с ней будет дальше!

Я видел, как создания вокруг нас начали переговариваться, одновременно отступая. В их глазах ненависть сменилась… чем-то вроде сочувствия? Это что происходит, вы же все минуту назад желали моей смерти? Вы полагаете, то, что сейчас происходит со мной… намного хуже смерти??? В натуре?

— Да это всё идиот Нейт… — подал голос кто-то из толпы.

Эльфийка надо мной разразилась парой непечатных ругательств. Нейт, это… не тот ли это эльф, который выпинал меня на площадь перед всеми. Похоже, они с моей эльфийкой не очень ладят.

— Хорошо, что ничего плохого не произошло, пока я уходила, — эльфийка, убрав сапог, резко пнула меня под рёбра. — Вставай, пора!

Пинок был чувствительный, но я предпочёл не возникать, только зашипел сквозь стиснутые зубы. Встал.

— Не пинайся так сильно, — зашептал я эльфийке.

— Заткнись и быстро надевай, — зашептала та в ответ, протягивая мне… кожаный ошейник.

Чего? Я должен ходить вот в этом? Вообще-то, такие ошейники обычно носят рабы.

— Если на наденешь, тебя скоро забьют камнями, выбирай, — процедила эльфийка.

— Бля-а-а-а…

Похоже, деваться некуда. Ладно, если станет совсем невмоготу, запихну ошейник в инвентарь и посмотрю, что будет дальше. Надеюсь, на нём не висит никакой негативной магии…

Я застегнул пряжку…

Теперь я раб шикарной эльфийки… вообще, это даже где-то возбуждает! Кожаного гульфика ещё не хватает и маски и… нет, вы только не подумайте, я никогда не был поклонником всего такого типа BDSM и тому подобных штук. Никогда не был!

— Шикарно выглядишь, — фыркнула эльфийка, доставая из кармана ещё и…

— Нет! Этого я не надену…

— К ошейнику полагается цепь, разве нет? Иначе пёсик может потеряться…

— Я это запомню…

Невзирая на мои жалкие протесты, смуглая эльфийка взяла меня на поводок и принялась водить по поселению. Очевидно, демонстрировать всем и каждому отличного раба. По ходу этого я успел разобраться как спланирована нечеловеческая деревня.

Деревня оказалась радиальной планировки, условно она делится на пять кругов. Самый внешний круг образовывали строения из камня, похожие на крепостные стены. Изнутри к ним примыкали разномастные строения для пришельцев, не относящихся к эльфийскому роду. Далее шёл кольцевой пустырь, через который проходила граница магического огорода. За ней начинался эльфийский рабочий посёлок, а в самом центре поселения жили высокопоставленные эльфы, насколько я смог понять.

Эльфийка говорила что-то о беженцах… видимо, это с ними я имел сейчас удовольствие пообщаться. И это именно они возвели все эти развалюхи с внешней стороны огорода.

То, что я назвал огородом, разумеется, совершенно не заслуживает настолько простецкого названия. С виду это больше напоминало многоярусный гараж… или гидропонную оранжерею, правда я никогда не слышал об оранжереях такого масштаба. У нас в Японии таких точно пока не построили. И она вся светилась изнутри магическим светом. Эльфийское земледелие, похоже, устроено на более совершенных принципах, чем наше, японское.

Я не увидел, как устроен рабочий посёлок, да и центральной области практически тоже. Эльфийка провела меня на цепи через какую-то стройку, прямо к своему дому. Не знаю, что именно здесь строят, могу только сказать, что нечто очень здоровенное.

— Мы пришли. Я здесь живу…

— Ого!

Я восхитился. Дом эльфийки смотрелся очень красивым, даже на фоне прочих домов, которые я мог видеть чуть в стороне. Он мог бы сойти за обычный деревянный дом, только созданный из живого дерева. Стволы и ветви с листьями переплетались меж собой, создавая единую конструкцию. Дом показался мне довольно большим для одного… жителя.

Внутри дома царили полумрак и прохлада, пропитанные свежими лесными ароматами. По крайней мере, я предполагаю, что именно так должно пахнуть в лесу. От одного вдоха я ощутил как отступает усталость.

— Не слишком-то вежливо так принюхиваться в доме девушки, — хмыкнула моя «госпожа».

— Извини, я не специально… это у тебя ладаном пахнет или?

— Не понимаю, о чём ты говоришь.

Эльфийка прошла вглубь дома, дёрнув за цепь и вынудив меня идти следом. Следующая комната напомнила мне гостиную, её украшала вроде бы плетёная вроде бы мебель. Я присел на что-то, очень похожее на диван. Эльфийка отошла на другую половину гостиной, бросив мою цепь на пол… да, может пора уже убрать эти аксессуары для фетишистов?

— Пока мы в доме, ты можешь не носить это, — бросила она через плечо.

— Благодарю, Госпожа, — отозвался я ядовито. — Надеюсь, вы удовлетворены?

— Но язвить я тебе не разрешала!

Вместо ответа я молча убрал цепь с ошейником в инвентарь. Интересно, сгодятся ли они в качестве сырья? Я было полез в меню, но меня прервала «госпожа». В руках у неё были два деревянных сосуда. Из сосудов шёл заметный пар.

— Парни всегда грубоваты, — заметил я.

— Тебе придётся нарушить это правило, — отозвалась госпожа, — если хочешь жить здесь с удобством.

— Удобство удобству рознь… — хмыкнул я, но тут же заметил, что эльфийка напряглась, — но я постараюсь.

— Постарайся уж, — госпожа словно бы специально вытянула длинную ногу в сапоге, как бы намекая. — Не думала, что ты будешь таким нахалом.

— Я всегда такой.

Однако, трёп трёпом, а про цепь с ошейником придётся помнить. И про сапоги с твёрдыми каблуками тоже. Для всех здешних жителей я – вещь. Хозяйка бережёт свою вещь. Но если захочет – сломает и выбросит. И никто не посмеет вступиться.

Да и не захочет. Для местных эльфов и тем более беженцев я враг. Попади я в посёлок сам по себе, умер бы довольно скверной смертью. Хорошо, если просто бы убили и прикопали в лесочке, а могли бы и монстрам каким-нибудь скормить. Заживо. А потом сказали бы «ему у нас явно не понравилось» и ещё посмеялись бы.

Можно ли уйти обратно в здешние леса? Опасно. Я уже понял, что моя «госпожа» оказалась счастливым исключением из правил, ото всех остальных местных жителей мне пришлось бы прятаться. Или убивать их. Или дать им убить себя.

Не говоря уж о том, что они уже знают меня. Решись я сбежать, меня станут искать, стало быть, мне придётся жить, постоянно прячась и вздрагивая от малейшего звука. Что толку от крафта, если вынужден постоянно прятаться. Рано или поздно меня убьют хищники, паразиты или местные жители.

Податься куда-то ещё? Значит, идти через Великую пустыню… ответ очевиден. Нет. У меня нет нужных навыков. Положим, воды и пищи я могу запасти сколько угодно, а как насчёт перегрева? Хищных инсектов? Слишком опасно…

На самом деле, моё нынешнее положение есть пример невероятной удачи со всех сторон. Лишь бы ничего не испортить собственной глупостью. Просто невероятное везение, что меня нашла именно моя эльфийка: терпимо относящаяся к людям, способная к диалогу, не самая последняя в местной иерархии… Повезло, что меня не съели до того, как она нашла меня. Со всех сторон повезло!

— О чём задумался?

— Да так… проникаюсь чудом того факта, что меня нашла именно ты.

— Хорошо сказал, — эльфийка присела рядом со мной. — Возможно, это не последнее чудо…

— Возможно…

Не знаю, какие чудеса она имеет в виду. Конечно, она имела прекрасную возможность убить меня сразу, но не стала этого делать, значит я ей для чего-то понадобился. Надеюсь, она имеет в виду не чудеса такого рода, после которых меня только и останется, что выбросить где-нибудь на дороге… постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы этого не произошло.

— Возможно, — повторил я, — стоит перестать общаться неясными намёками? Может пообщаемся напрямую?

— Пожалуй, можно, — эльфийка пожала плечами. — С чего начнём?

— С твоего имени, например.

Эльфийка сдвинула брови… но тут же рассмеялась. Выражение её лица стало почти очаровательным. Особенно в сравнении с тем, которое я видел у неё в лесу.

— Я и забыла… Здесь меня все знают, так что мне не часто приходится представляться.

Она опять расхохоталась, довольно мелодично. Что в этом такого смешного, я не понимаю. Или она просто любит смеяться? Не удивлюсь, если её смех как-то воздействует на человеческое сознание…

— Моё имя Сильфиэль, — проговорила она, отсмеявшись. — Я из старого рода Хранителей Чернолесья. Некоторые, я знаю, за глаза называют меня «чернолесской ведьмой».

— Сильфиэль… — повторил я. — Красивое имя.

Я говорил искренне. Имя достойное прекрасной чистой девы. А с виду она довольно… аппетитная смуглая самочка… если не думать о том, сколько человек за свою жизнь она успела прирезать.

— Ты чего опять задумался? — Сильфиэль усмехнулась.

— Это имя… оно у меня как-то ассоциируется с хрупкой невинной девушкой…

— А я такая и есть… ну, была… — Сильфиэль немного смутилась. — Знаешь, жизнь у нас такая, что хрупкой долго не протянешь, надо мускулы качать… так, ты куда глаза опустил? Думаешь насчёт невинности? Проверить захотел?

— Я не то, что против… но не хотелось бы разгребать последствия…

А последствия могут быть самые разнообразные. Например, она может свернуть мне шею, для начала.

— Скукота с тобой… — эльфийка потянулась. — Ладно, а мне как тебя называть?

— Просто Кёске, — я улыбнулся. — А ты позволишь обращаться к тебе «Сильфи»? Или лучше «госпожа»?

— Наедине, — твёрдо сказала Сильфи. — А при посторонних «госпожа» больше подойдёт.

— Тогда обойдусь «госпожой», — тоже твёрдо ответил я.

Сильфи глянула на меня с непонятным выражением.

— Ты готов добровольно унижаться, да?

— Не вижу унижения. Я прекрасно понимаю, что вполне мог не пережить нашей первой встречи, но ты оставила меня в живых. Не знаю, зачем, но оставила. Я могу говорить, что ты подарила мне жизнь.

— Ну, коли так… — Сильфи улыбнулась. — Ты неплох.

Улыбочка её была довольно таки… двусмысленной. Нет уж. Наше знакомство было далеко от любви с первого взгляда, да и я совсем недавно готовился к неизбежной смерти от голода и холода и ещё не отошёл. Короче говоря, ну их, улыбочки эти.

— Э-э-э… — я прочистил горло. — Может, пора уже рассказать мне, зачем я тебе понадобился?

— Просто так. Считай, что это меня позабавило.

— Неубедительно.

— А я и не должна тебя убеждать, — Сильфи пожала плечами. — Пожалуй, мне ещё интересно узнать, что ты знаешь и умеешь. А в целом – потому, что мне так захотелось.

Меня осенило.

— Я вдруг подумал… может для вашего мира появление кого-то, вроде меня – нормальное явление?

— Как тебе такое в голову могло прийти? — Сильфи приподняла бровь.

Похоже, я попал в точку.

— В моём мире есть множество историй о других мирах… хотя, все считают их просто выдумками. Сказками для развлечения. Я сам читал их много раз.

И читал и смотрел… даже классика вроде «Унесённых призраками», можно сказать, рассказывает о другом мире.

— А я, поняла… — сказала Сильфи, подумав. — У нас тоже много таких историй. Например, в королевстве Хол многие верят в то, что Эдол может присылать нам апостолов из высшего мира. В империи тоже рассказывают похожие сказки. А у нас, эльфов, есть мифы о странниках из-за пределов нашего мира. Я помню, что они появляются на границе между лесом и внешним миром…

Сильфи умолкла, да и сам сообразил.

— Я ведь появился именно там… А что ещё ваши мифы говорят о таких странниках?

— Что они появляются тогда, когда эльфам грозит большая беда. Что они приходят, чтобы помочь нам… у тебя есть какая-то сила, Кёске?

— Вряд ли смогу вам чем-то помочь, — сказал я честно.

Кто я? Не солдат, не учёный, не врач… просто обыватель, который всю жизнь играл в игрушки. Ладно, я сказал это почти честно…

— Ты лукавишь, я чувствую, — тут же сказала Сильфи. — Давай, колись, что ты умеешь?!

— Ладно, кое-что на крайний случай…

Я отчаянно пытался просчитать варианты. Рассказать всё как оно есть? Рассказать немногое? Уйти в глухой отказ? Нет, это не вариант… в качестве обычного человека я могу скоро наскучить Сильфи и она просто выгонит меня на улицу. А что меня ждёт на улице, объяснять не нужно.

Я покосился на эльфийку, она обворожительно и дразняще улыбалась. Да уж, она умеет быть убедительной.

— Дай мне немного подумать, я не готов говорить так сразу… — беспомощно забормотал я.

— Не выкручивайся, — Сильфи прищурилась, — не забывай, что ты мне должен.

— Я не выкру… — я запнулся и продолжил не сразу. — Я очень благодарен вам за всё и знаю, что в долгу перед вами. Просто… мне надо понимать, чего вы вообще хотите и к чему стремитесь. Мне бы не хотелось, чтобы моё умение было бы использовано во зло. Я не знаю, что могу принести в этот мир… и мне не хотелось бы никому настолько доверять. Даже вам… тебе…

— Языком ты точно молоть мастер, — Сильфи покачала головой, — завязать бы его узелком.

— Ты можешь это собственным языком сделать, — расхрабрился я.

— Интересная мысль. Как-нибудь попробую.

Я борзел, но ничего не мог поделать с собой. Сильфи, сидевшая так близко ко мне, заставляла меня терять голову.

— Ладно, подумай, — согласилась вдруг Сильфи, — но ты точно знаешь, что кое-что можешь рассказать прямо сейчас!

— Могу, — я сдался. — Смотри.

Я последовательно вытащил из инвентаря цепь с ошейником, потом копьё, топор и порванный гамак.

— Вот мой способность, называется «инвентарь», — пояснил я. — Скрытое… пространство, куда я могу сложить очень много вещей: еду, воду, оружие, материалы разные… Я пока не знаю, есть ли ограничение по весу или по размеру предмета, поскольку начал пользоваться инвентарём менее трёх дней тому назад.

— Как удобно!

Глаза Сильфи загорелись и она стала ещё привлекательней, если такое вообще возможно. Она подхватила с пола скрафченное мной каменноё копьё.

— Грубовато… но довольно острое. Для охоты вполне сгодится. Сам сделал?

— Ну… да...

Я решил не уточнять, каким способом.

— И ещё топор твой… — Сильфи поводила пальцем по гладкому обуху. — Долго возился?

— Ты и сама понимаешь…

Я говорил уклончиво. Так-то совершенно очевидно, что городскому жителю совершенно нет необходимости осваивать навык изготовления каменных орудий; ещё очевидней то, что научиться этому всего за три дня невозможно. Да ещё голыми руками, без инструментов. Пусть считает, что для нашего мира это обычное дело...

— Пока прервёмся, — Сильфи хихикнула. — А то ты всё разболтаешь…

— Спасибо огромное!

Короче говоря, я уже разоблачён. Надо было просто вынуть запас камней и травы. Я идиот. Сильфи наверняка не дурочка и пришла сейчас к тем же выводам, что и я. Теперь лишь вопрос времени, когда она перейдёт к допросу с пристрастием и вытянет из меня способ изготовления настолько качественных орудий.

— Носильщик из тебя выйдет хороший, — сказала Сильфи, — и остановимся пока на этом. Добыча на охоте бывает совершенно неподъёмной.

— А, добыча… думаю, что я и с этим смогу помочь, — брякнул я было.

— Ты о чём?

— Я убил одну ящерицу… вроде она называется лизарфом. С виду полуволк-полуящер, — заговорил я, понимая, что отступать некуда. — Я хотел закинуть тушу в инвентарь, но оказалось, что, как бы это сказать… инвентарь позволяет разобрать её на части. Я забрал мясо, кости и кожу и всё, что осталось от туши это лужа крови.

— Лужа… крови… — недоумённо повторила Сильфи. — А…

Очевидно, она наткнулась на ту самую лужу. Возможно, след от неё и вывел на моё укрытие. Местные эльфы должны быть отличными следопытами.

— И сколько получилось? Показывай! — приказала она.

— Хорошо, он не на пол же мясо выкладывать…

— Тоже мне проблема…

Тем не менее, Сильфи вышла ненадолго и вернулась со здоровенным блюдом. Кстати, я сам мог бы мгновенно накрафтить сколько угодно посуды, сырьё у меня есть, но я не стану этого делать. Я и так слишком многое рассказал и показал.

— Вываливай сюда, — распорядилась Сильфи, ставя блюдо на пол.

— Сейчас.

Мясо еле уместилось на блюде. Его оказалось около четырёх килограммов.

— Всё? — спросила Сильфи.

— Всё, что есть. Я съел немного. И ещё кожа с костями.

Эти останки лизарфа я выложил просто на пол, рядом с блюдом. Их было не так много, всё ушло на композитный лук, но это оружие я пока придержу. Как туз в рукаве. Сильфи с удивлением рассматривала всё это.

— Чистое мясо… — пробормотала она. — А где требуха и всё прочее?

— Без понятия. Я забрал мясо из туши и получил вот это всё.

Разбирая тушу я получил несколько кусков мяса, каждый примерно в полкило весом. Изначально было пять кило, но два куска я съел. И совершенно не удивился тому, что получил набор совершенно чистого филе. Ни фрагментов костей, ни хрящей, ни жира, да и выглядят все куски почти одинаково, хоть на прилавок выкладывай.

— Мясо качественное… — сказала Сильфи. — Пойдёт на ужин.

— Как скажешь. Сколько кусков оставить? — спросил я.

— Двух хватит. И костей с кожей как-то маловато у тебя…

Сильфи довольно сообразительна, как я погляжу.

— Ладно, часть костей и кожу и использовал, но пока не хочу говорить, на что, — сказал я решительно.

— Не хочешь, не надо, — Сильфи встала. — Завтра идём на охоту. Ты не против?

— Всегда ваш, госпожа, — я тоже поднялся. — А сейчас неплохо бы поесть...

На самом деле, с самого момента внезапного пробуждения у меня крошки во рту не было. Не знаю, сколько времени прошло, я не стану светить перед Сильфи смартфоном. Почти полдень, если прикинуть на глаз. Принесённый ей чай утолил мою жажду, но не голод.

— Я тоже не отказалась бы, — Сильфи опять с удобством устроилась на диване. — Можешь идти готовить.

Ну да, разумеется. Госпожа не станет обслуживать раба. Понимаю.

— Госпожа, я нижайше прошу вас подсказать глупому рабу, где находятся специи и вообще кухня…

— Придётся… но два раза подсказывать не стану, не надейся.

Моя добрейшая госпожа со вздохом поднялась и пошла вперёд. Вероятно, на кухню.

— Благодарю вас… — я склонился перед ней в почти искреннем поклоне.