Пить.

Как же хочется пить.

Катя открыла глаза — веки показались ей такими тяжелыми, словно налитыми свинцом. Все тот же подвал, тьма, пищащие в углу мыши.

Кажется, она кричала. Или это привиделось? Все словно в каком-то тумане.

Пить. Пить. Пить.

Жажда сдавливала горло, наждачной бумагой обирала нутро.

Что происходит? Странно состояние.

Катя тряхнула головой, пытаясь отогнать усталость и туман, застилающие разум. Не помогло. Тошнило. Слабость пронзала тело странной болью, вытягивая жилы. А еще болели зубы. Сверлящая боль накатывала волнами и порой Кате приходилось хвататься за челюсти и стонать, чтобы хоть как-то выплеснуть ее.

Когда волна боли спадала, туман вновь окутывал разум, едва не погружая в беспамятство. Катя старалась в такие моменты чем-то занять себя — считала падающие капли, пыталась определить сколько мышей возиться в углу. Падать в обморок ей не хотелось.

«Упаду, а мышь обгрызут уши или нос», — подумалось ей, и страх на мгновение стряхнул пелену.

Девушка попыталась отвлечься от невеселых мыслей, но размышления привели лишь к одному вопросу — зачем Рейну ее брат? Какие-то разборки из-за наркотиков?

Ах, этот Аристарх, несносный мальчишка! Восемнадцать лет, а до сих пор мозгов в голове нет. Хотя, в последнее время вроде взялся за ум, да что толку? Прошло просто так не отпустит. Слишком много грехов накопилось, сразу не скинешь их. Все искупить надо. Только каким будет это искупление? Какова цена?

Катя взглянула на свои бледные трясущие от страха руки и невольно заплакала.

Эх, если бы был жив отец... Ничего этого не было. Аристарх не связался бы с плохой компанией, она бы, вместо того чтобы работать по десять часов каждый день, чтобы прокормить их, пошла бы на учебу, на экономический факультет. Уже бы отучилась. О защите диплома думала бы, а не о том, как ей живой выбраться из сырого подвала.

Горькие слезы текли по щекам и все никак не хотели останавливаться.

Аристарх, это из-за тебя все произошло!

У дальней стены послышались знакомые звуки. Шарканье, размеренные шаги. Хозяин подземелья вернулся. Скрипнула дверь, вновь захлопнулась.

— Я вернулся, — произнес Рейн.

Его голос был спокоен — никакой злости и агрессии. Словно пришел после тяжелого рабочего дня домой.

— А вид у тебя не важный, — хозяин подошел к Кате, пристально рассмотрел.

От этого липкого тяжелого взгляда стало не по себе.

— Я... хочу... пить... — произнесла девушка и сама неприятно удивилась своему скрипучему голосу.

— Пить? — насмешливо переспросил Рейн. — Не удивительно, ожидаемо. Но пить я тебе не дам.

Эта полная издевки фраза в мгновение разозлили Катю, и она зашипела, словно змея, рванул на Рейна.

— Ух, какая прыткая! — Рейн одним движением оттолкнул ее обратно. — Но у тебя слишком мало сил чтобы противостоять мне.

— Дай... мне... пить... — одними губами прошептала Катя — говорить не оставалось сил, вместо звуков из горла вырвался лишь сухой свист.

Рейн подошел ближе к лежащей и плачущей на полу Кате, произнес:

— Хочешь пить? Я смогу утолить твою жажду. Но сначала ты выполнишь мой приказ.

Катя глянула на Рейна. Ей хотелось послать этого урода, куда подальше... но она слишком сильно хотела пить.

Жажда... казалось, нет ничего кроме нее на этом свете.

— Что надо сделать? — смиренно спросила она, опуская взгляд.

— Так-то лучше, — кивнул Рейн, доставая из кармана сморщенного Спорофита. — Во-первых, покажи мне свою шею. Сейчас будет немного больно.

С этими словами он двинул к ней. Спорофит в его руках задрожал в предвкушении.

***

Я уже успел тысячу раз пожалеть о том, что вообще затеял все это. Да, было безрассудным пытаться творить магию в мало изученном мире. Но... всегда найдется это самое «но», из-за которого ты не можешь поступить иначе.

И теперь меня это «но» привело к тому, что на меня летела инфернальная огненная тварь, похожая на огромную змею, мечтая только об одном — полакомиться мной.

Спас демон.

Каким-то невероятным усилием он схватил стул и метнул его в змеюку.

Конечно этого было недостаточно, чтобы убить ее. Однако траектория броска у существа изменилась и она пролетела в сантиметрах от меня, едва не сдирая скальп своими мощными костяными шипами. Я почувствовал, как огненная волна подпалила мне волосы на коже.

— Авгард! — закричал в ужасе демон — змея, недовольная тем, что ей помешали, решила теперь разобраться с обидчиком.

Понимая, что существо может жрать не только тех, кто состоит из плоти и крови, но фантомных созданий, типа Холанда, я рванул на выручку последнему. Хотя и не знал как его спасти.

Идею подсказала ножка стула, который разбился об голову твари из иных планов бытия. Схватив деревяшку, я прыгнул и с размаху врезал дубинкой по хребтине противника.

Звук получился гулкий, сухой.

Тварь взвизгнула, отскочила в сторону.

— Так ее! — радостно крикнул Холанд, отступая к двери. — Врежь ей еще!

— Демон! — рявкнул я, понимая, что сейчас у того на уме. — Не смей выходить на улицу!

Нельзя было допустить того, что монстр вырвался наружу. Сложно даже представить, что может произойти при таком развитии событий.

— Да я и не...

Тварь, оправившись от удара, вновь рванула к нам.

Я отпрыгнул в сторону. Чудом извернувшись так, чтобы не насадиться на огромные иглы-зубы змеюги, я вновь занес палку для удара.

Но не успел ударить.

Понимая, что опасность в моих руках, тварь бульдожьей хваткой вцепилась в ножку стула и с остервенением за секунду превратила ее в груду щепок и опилок.

От такой прыти опешил даже я.

Множество я монстров успел повидать, но таких...

— Ее нужно магией ударить! — завопил демон.

Ага, хороший совет. Только бесполезный. Как же я ее магией, ведь у меня...

— Возьми немного из того, что использовали на заклятие поиска! — словно прочитав мои мысли, крикнул Холанд.

Рискованно. Но идея разумная. Ведь мы взяли с запасом — пятый уровень, вместо третьего. А значит есть шанс...

Память — моя настоящая, — живо извлекла из своих недр нужный конструкт, который я тут же сотворил. А потом, стискивая зубы от боли, зачерпнул из потока силы и направил на светящуюся печатями и извилистыми линиями заклятие.

Конструкт вспыхнул.

Именно так, как и должен был. В сердце даже ёкнуло — какой знакомый приятный голубоватый свет, истекающий из рунических символов. Словно я был сейчас не в чужом мне мире, а каком-нибудь Устаре, где я когда-то вдоволь наигрался с магией.

Выждать. Еще выждать.

Тварь словно почувствовала подвох. Глядя немигающим взглядом на светящий в воздухе конструкт, она медлила.

«Понимает, зараза, что сейчас ей придет конец!» — злобно подумал я.

И сейчас главное не поспешить. Бросишь — увернётся. Но и перетянуть тоже нельзя.

Выждать, Авгард, еще выждать.

— Ну же! — где-то совсем далеко закричал Холанд.

Разум мой отстранился от всего, сконцентрированный на противнике и потому все звуки казались далекими.

— Бросай! Чего ты медлишь?!

Я не удосужился ответить демону — нельзя отвлекаться.

Выждать. Не поспешить.

На мгновение мы пересеклись взглядами. В полыхающих огнем зыркалах инфернального существа я увидел лишь голод. Тупая тварь! Брюхо твое бездонно. Давай же! Нападай.

Но она медлила. Огромный хвост, покрытый острыми зубцами, плавно покачивался из стороны в сторону. Монстр завис в воздухе.

Я долго не удержу — вдруг пришла в голову мысль. Я даже не сразу понял что именно пытается мне донести мой разум. А когда магический конструкт вдруг мелко задрожал, то сообразил. Это я в свое мире мог без проблем удерживать заклятие сколько нужно — силы и умения было с лихвой. А здесь, где нет ничего, любое магическое умение забирает множество сил. Которых совсем мало.

Ну же! Чего ты ждешь, тварь! Давай! Нападай!

Мои кулаки невольно сжались. А может, и в самом деле ударить? Расстояние не такое уж и большое. Есть шанс попасть...

Нет, эта гадина этого и ждет. На таком расстоянии ей хватит сил и времени, чтобы увернуться.

Выждать. Чего бы это не стоило. Иначе все будет зазря.

Первой не вытерпела тварь.

Раззявив пасть и издав стрекочущий противный звук, она стрелой метнулась на меня.

Ухмыльнувшись, я бросил в нее конструкт.

Заклятие с шипением пронеслось над моей головой и врезалось в голову противника. На мгновение вспыхнули ярко-голубым магические руны. А потом по помещению прокатился раскатистый грохот — словно ударила молния.

Конструкт разбился на мелкие части — а вместе с ним и голова твари. Сияющие осколки перемешались с огненной плотью твари и фонтаном полетели в разные стороны.

Я не успел обрадоваться победе — ноги мои подкосились и я рухнул на пол.

— Авгард! — демон подскочил ко мне. — Ты в порядке?

— Нормально, — кивнул я.

Использование лишней силы дало о себе знать — я чувствовал себя словно выжатый лимон.

— Что это было? — я кивнул на змею, лежащую на полу.

Плоть твари начала меркнуть и словно бы таять в воздухе. Над телом поднялось небольшое серое облачко.

— Не знаю, — пожал плечами демон. — Да и не важно сейчас.

— А что с заклятием поиска?

Мы одновременно оглянулись.

Стараясь уловить биения незримых струек и ручейков магии, я следил за конструктом, который к этому времени уже начал светить мягким зеленым сетом.

Под сердцем затаилось недоброе. Неужели не получилось?

Демон тоже, кажется, уже не верил в успех и сокрушенно вздыхал.

— Нет, — покачал я головой, не желая мириться с этой мыслью. — Нет-нет!

У нас должно было получится! Ведь не могли же мы зря использовать десять лет жизни на то, что в итоге не сорвалось!

Конструкт начал меркнуть.

— Нет, не может быть...

— Кажется, может, — покачал головой Холанд. И вновь вздохнул.

Блеклые всполохи света начали появляться по краям магического заклятия.

— Погоди, — вдруг прошептал демон. — Я кажется что-то вижу... Получилось, Авгард! Получилось!

Я поднял отяжелевшую словно в нее набили свинца голову и тоже увидел. В молочной дымке тумана отчетливо проступала золотая нить — след противника.

***

— Мне это не мерещится? — спросил я, прищуривая глаза.

От истраченных сил все плыло.

— Не мерещится, — ответил демон, подойдя чуть ближе к нити.

— Тогда бери ее. Да только осторожно — не порви, она хрупкая.

— Знаю, — по старчески крякнул демон, аккуратно беря в руки нить.

Дело оставалось за малым — пустить ее и дать указать путь, по которому можно было найти врага и сестру.

— Ты что, хочешь прямо сейчас? — прочитав в моих глазах решительность. Спросил Холанд.

— Именно так, — кивнул я, поднимаясь.

— Но ты слаб!

— Катя ждать не может — никто не знает, что сейчас происходит с ней. Давай, пошевеливайся!

Демон передернул плечами, но ничего не сказал.

Мы вышли на улицу — там уже была ночь. Звезды рассыпались над нашими головами и мы некоторое время просто смотрели на них, молча, пораженные увиденным. Незнакомые созвездия, светившие несчетное количество лет, вызывали невольное уважение. Мы изучали их, пытаясь примерить к своим созвездиям. Но все напрасно. Ни одного знакомого расположения. Что и говорить — чужой мир.

От этой чуждости звезд я невольно испытал грусть. Мне захотелось к себе, в свой мир. Никогда такого не испытывал, хотя и путешествовал во множестве других миров. А тут вдруг ностальгия захлестнула. Старею?

Демон ловко развернул нить и пустил ее по пути. Полупрозрачная паутинка поползла словно живая.

— Пошли, — махнул я рукой.

Конечно, можно было вновь обратиться к друзьям, позвать их. Но тогда пришлось бы многое объяснять — откуда эта нить, кто такой Холанд, как мы найдем этого похитителя и еще множество вопросов. Но я не собирался больше вступать в поединок с врагом. Моей целью была Катя. Вернуть ее — вот сейчас главная задача. А с тем хмырем разберусь потом.

Мы шли по ночному городу, невольно поглядывая на то, как он живет. Глухие ритмические удары, раздающиеся из-за дверей ночных клубов, сотрясали воздух. Каждый раз проходя мимо таких заведений Холанд невольно останавливался и качал в так ритму. А едва видел пьяно шатающихся, тут же в его глазах появлялся дьявольский блеск.

Холанд в прошлой своей жизни был демоном веселья и разгула, пока не пошел на повышение в Бездну и теперь так же как и я откровенно ностальгировал.

— Может, зайдем? — осторожно предложил он, поглядывая на очередной клуб.

— Некогда! — жестко ответил я. — Да и зачем тебе? Ты все равно фантом — сожрать никого не получится.

— Не получится, — с вздохом скорби ответил тот.

Мы двинули дальше.

Магическая нить вскоре привела нас в темные переулки, где царила не только тьма, но и грязь, сырость, крысы. Под ногами пищали грызуны и предложил демону обернуться котом, чтобы распугать тварей, на что Холанд почему-то обиделся.

Проулок привел в небольшой закуток, где нас встретили три тени.

— Стоять! — приказал дребезжащий голос и мы остановились.

— Пришли? — спросил демон, поглядывая на нить.

Та замерла и дрожала, словно бы пытаясь определить куда идти дальше.

— Ага, пришли, — ответил все тот же голос, явно насмехаясь над нами.

Мы пригляделись.

Три тени вышли вперед. Это были какие-то отморозки, каких полно в любом из миров. Даже я, мало знакомый со здешними законами, понял, что от нас понадобиться им и каков будет дальнейший разговор.

— Кто такие? — спросил их главарь — сутулый, рябой парень, пружиня на ногах.

На его прыщавом сморщенном лице показалось что-то вроде ухмылки, хотя до конца я не был уверен. Может, просто корчит рожу?

— Какая тебе разница? — злобно цыкнул демон.

И двинул вперед, показывая, что не намеревается продолжать беседу.

— Погодь, я с тобой еще не договорил! — парень толкнул демона в плечо.

Остальные стоящие одобрительно по-обезьяньи загыкали.

— Я — это кто? — спросил Холанд.

— Меня зову Воха, и это мой район, — вожак демонстративно хрустнул костяшками пальцев. — А вот кто вы такие? И почему ходите по моему району? За это платить надо. Если хотите в живых остаться.

— Неужели они пытаются нас ограбить? — с насмешкой спросил у меня Холанд.

— Видимо так, — кивнул я, тоже улыбаясь — не улыбнуться было невозможно.

На душе стало вдруг легко и радостно. Демон, судя по его довольному лицу, испытывал то же самое. Наш общий душевный подъем объяснялся лишь тем, что парни явно не понимали на кого нарывались.

— Может, все-таки не стоит? — спросил я у того, кто назвался Вохой.

Я видел, что парни эти весьма слабы как в физическом плане, так и магическом. Они просто надеялись на свои заточки и кастеты, которые прятали за спинами. И к тому же не до конца понимали кто к ним зашел в гости. Безнаказанность стерла страх. А это порой бывает очень опасно. Бояться не стыдно. А вот когда совсем нет страха — тогда можно вляпаться в такую переделку, что мало потом не покажется. Прямо как те, кто нам повстречался по дороге.

Предвкушая знатную драку, мы сделали шаг вперед.

— Это ты мне говоришь не стоит? — удивился главарь. Он явно опешил от такой наглости. — Братва, слышали что дохляк лепит?

Его спутники захрюкали. Вожак вновь повернулся ко мне, демонстративно спросил:

— А разве ты мне что-то можешь сделать?

— Могу, — честно ответил я.

— Да ты же дрыщ! — оскалился тот. — Я тебя как соплю об стену размажу! Давай, рискни здоровьем.

— Ну раз просишь...

Не сговариваясь мы с демоном двинули на противников. Наши движения были слажены, словно мы делали так множество раз.

Шаг вперед. Выпад. Удар.

Я опрокинул Воху, демон — левого парня. Получилось это идеально — противники даже моргнуть не успели.

Оставшийся третий, надо отдать ему должное, не сдрейфил и не убежал. Вместо этого, выпучив глаза, он вытащил из-за пояса нож и с обезьяньим криком двинул на нас.

— Дурак, — вздохнул демон. И повернувшись ко мне, намеренно манерно обратился: — Вы позволите проучить негодника?

— Конечно-конечно!

Холанд таранным прямым ударом вырубил противника — у того только клацнула челюсть. Выпад столь стремительным, что враг продолжал рычать уже лежа на земле, видимо еще думая, что наступает.

— Уроды! — процедил Воха, поднимаясь на ноги и сплевывая кровавый сгусток. — Я щас вас на ремни порежу!

— Как же я давно не махал кулаками! — почти с детской радостью произнес демон. — Все какие-то магические удары, конструкты. А вот чтобы так, по простому — и не вспомнить уже!

Холанд с легкостью увернулся от выпада и контратаковал.

Шляпс!

Кажется, от удара у противника даже треснула кожа. Отморозок вскрикнул, отскочил в сторону. По асфальту звякнул нож.

Поднялся второй парень и двинул на меня. Он был габаритами больше и крепче, но не смог ничего противопоставить технике. Я с легкостью сделал ему подсечку и вдогонку ударил прямо в нос. Боец упал на землю уже без сознания. Из перекошенного сломанного носа захлестала кровь.

— Теперь ты? — спросил я у Вохи, который с удивлением смотрел на то, как его спутников обивают словно говядину и медлил.

Вожак судорожно замотал головой, потом вдруг резко развернулся на каблуках и рванул прочь.

— Наконец мудрое решение, — вслед ему произнес я.

— Жаль, — добавил демон. — Я бы намял ему бока.

И вдруг задумавшись, спросил:

— Послушай, а их жизненную силу мы можем использовать в магических ритуалах?

— Ты имеешь ввиду...

— Ну да. Зачем тратить свою, если можно чужую?

— Нет, — покачал я головой. — Так нельзя делать.

— Ты поколебался, — улыбнулся хитро демон. — Значит подумал об этом.

— Подумал, — скрипя зубами ответил я. — Но использовать чужую силу нельзя!

— Но почему?! Они же бандиты!

— Какие бы не были — они люди. Сейчас они бандиты, а завтра отрекутся от прошлого и встанут на истинный путь.

— Говоришь, как настоятель церкви, — скривился демон.

Я усмехнулся — с церковью у меня были особые отношения, не самые теплые надо признаться.

— В любом случае, нельзя их убивать.

— Да кто сказал убивать? — выпучил глаза демон. — Просто несколько годков сократим.

— Демон! — заскрипел я зубами.

— Ладно-ладно, молчу! — вскинул тот руки. — Все эти милосердия и доброта не для меня! У нас, в Бездне, все гораздо проще.

Холанд отошел на пару шагов вперед, потом остановился и так же не поворачиваясь, спросил:

— А того урода, что сестру похитил? Его силу взял бы?

— Взял, — ответил я.

— Вот видишь!

— Взял бы лишь потому, что для него нет пути назад. Он не человек и стать тем, кем был когда-то, он уже никогда не сможет — слишком далеко зашел. Пересек свою точку невозврата.

Холанд пожал плечами. И вдруг совсем тихо спросил:

— А я? Я пересек свою точку невозврата?

Этот вопрос поставил меня в тупик.

— Ладно, не важно, — опомнился демон махнул рукой.

— Нам надо идти, — произнес я, но куда идти дальше было не понятно — нить все так же лежала под ногами и указывать верное направление явно не желала.

— Почему она не шевелиться? — спросил демон, уже теряя терпение.

Но если бы я только знал ответ...

— Может... может, уже пришли? — первое, что пришло в голову, спросил я.

— Сюда?! — удивился демон, осматривая тупик. — Здесь же никого нет.

— Вижу что нет! — раздраженно ответил я.

И вновь глянул на нить. Она по прежнему не двигалась.

— Это явно не то место, — произнес демон. — Может, напутали что? Но я уверен, что заклятие было построено по всем законам, правильно и без ошибок.

— Подожди. Нить была настроена не на поиск места, — ответил я, вспоминая руны и вычисления. — А на поиск самой сестры. Верно?

— Верно. И что с того? Что ты хочешь этим сказать? — осторожно спросил Холанд.

Но я и сам еще до конца не понимал того, кто пыталась нам донести нить.

— Направление магических стяжек должно было указать месторасположение Кати, — вслух начал рассуждать я. — Значит... она где-то здесь!

— Где? — демон растеряно осмотрелся. — Здесь никого нет! Сплошная тьма.

— М-да, никого нет... — задумчиво повторил я.

— Ну как же никого нет? — вдруг раздался знакомый голос из темного угла.

Мы разом оглянулись. Холанд тут же превратился в кота.

— Я тут!

Из мрака к нам вышла Катя. На ее бледном как у призрака лице играла холодная улыбка.

Все 4 тома вы можете прочитать уже прямо сейчас, они находятся тут: https://author.today/work/series/16219