Щелк. Щелк.

Ритмичный стук клавиатуры разносился эхом по тихому офисному помещению.

Было темно, мерцающий верхний свет отбрасывал слабые тени на стены.

Такакакакак—

Безошибочно узнаваемый звук шагов прорезал тишину — резкий, быстрый и бессвязный!

Они доносились сзади, быстрые и тяжёлые, словно кто-то бежал, скрываясь из виду. Шаги неслись то вправо, то влево, неистово, словно то, что их делало, кружило... охотясь.

Затем они прекратились так же внезапно, как и начались.

Тишина.

Удушье.

[Хотите выйти из игры?]

[▶ Да] [▷ Нет]

Я не колебался.

Я нажал «Да» и закрыл игру.

"Фу..."

Я с облегчением выдохнул и откинулся на спинку стула, держась за живот.

Это было близко. Я уже почти привык к тошноте. Обычно это случалось всякий раз, когда я играл в хорроры.

Я плохо переносил ужасы, на самом деле никогда не переносил. Я был к ним крайне слаб, и как только достигал определенного предела, на меня накатывал не просто страх, а рвотный позыв .

Так почему же я вообще играл в эту игру?

Всё было просто: у меня не было выбора. Игровая индустрия перенасыщена. Слишком много людей со слишком разными навыками, и никто не нанимал никого, кроме тех, кто готов специализироваться на чём-то серьёзном. Например, на играх в жанре хоррор. И вот я сижу в офисе, полном таких.

Мне стало горько. Ирония была слишком очевидна. Мне нужно было сохранить ту работу, которую я ненавидел.

Я наклонился вперед, открыл ящик и вытащил маленький пузырек с таблетками.

: [Менксиланис]

Рекомендуется принимать по две таблетки два раза в день или по назначению врача. Препарат следует принимать, запивая водой, желательно во время еды, чтобы минимизировать возможный дискомфорт в желудочно-кишечном тракте. Не разжевывайте и не измельчайте таблетку, так как она предназначена для контролируемого высвобождения.

Инструкция расплылась, пока я её читал.

Вздохнув, я проглотил таблетки, не разжевывая, и запил их водой.

«Х-ах...» Я поморщился, дрожа всем телом, и поспешно протянул руку, пытаясь унять дрожь.

Эта маленькая доза стоила больше, чем я зарабатывал за неделю. Таблетки стали частью моей повседневной жизни, моим спасением от этой болезни. Даже сейчас, несмотря на визиты к нескольким врачам, я понятия не имел, что это за странная болезнь.

Все, что я знал, это то, что это какая-то странная неврологическая болезнь, которая медленно разъедает мой мозг.

У меня... не было другого выбора, кроме как полагаться на таблетки, чтобы жить.

Я не хотел умирать, но лишь оттягивал неизбежное. У меня оставалось мало времени.

Я покачал головой и взглянул на часы.

1:30 ночи.

Все ушли уже несколько часов назад. Я был последним в офисе, просматривая логи и обзоры игры после выхода Gentle Whispers .

Но эти обзоры? Они не помогли.

[Последние отзывы] (в основном отрицательные) 27 отзывов

Эта игра — отстой. Купил в надежде на что-то новое, но в ней полно дешёвых пугалок. Совсем не страшно. Вернул деньги через час. Зря потратил время. Просто нудно. Очередной провал от Nightmare Forge Studios. Они потеряли хватку.

Я пролистал, и с каждым новым комментарием тяжесть в груди становилась всё тяжелее. Тег [В основном отрицательные] начинал казаться смертным приговором. Продажи едва ли росли, а отзывы не помогали. На самом деле, они тянули игру вниз.

«Это плохо...»

Я откинулся на спинку стула, тупо глядя в потолок.

Если бы всё так и продолжилось, студия оказалась бы на грани банкротства. Что было бы со мной? Меня бы выкинули одним из первых. Никому не будет дела до программистов, когда деньги закончатся. А найти новую работу в наши дни? Это само по себе было кошмаром.

Я сглотнул, пытаясь подавить нарастающую панику.

«Нет. Не думай так».

Игра была новой. Всё может измениться. Скоро люди начнут писать положительные отзывы.

Я убеждал себя.

Затем я обновил страницу.

[Недавние отзывы] (Отрицательные) 41 отзыв

"...Ну и черт."

Чем больше я обновлял, тем хуже становилось. Комментарии были неумолимы. Негативные отзывы росли как снежный ком, набирая обороты, словно сама вселенная сговорилась против меня.

Я сидел, тупо глядя на экран.

К тому времени, как мне удалось прийти в себя, количество негативных отзывов достигло такой степени, что я больше не мог листать. Я закрыл вкладку и откинулся на спинку кресла, глубоко вздохнув.

«Провал. Эта игра — провал ».

Эти слова повисли в воздухе среди моего молчания. Я уже чувствовал, как во мне нарастает смирение.

«Похоже, я потеряю работу».

Мне даже не нужно было отвечать за сюжет игры, чтобы понять, как это работает. Нас всех сметут в сторону — разработчиков, дизайнеров, всю команду. Вряд ли кто-то избежит этой катастрофы.

«Надеюсь, выходное пособие будет достаточно приличным», — пробормотал я, протирая глаза.

Я уже вижу это. Хаос, который разразится завтра.

От гнева главного директора до неизбежного выговора и, наконец, страшного «Вы уволены», после чего мне придется собирать вещи и уходить.

"..."

Я согнулся, закрыв лицо руками. Горечь сжимала меня изнутри, жгла, как незаживающая рана.

Почему это всегда был я ? Почему я должен был оказаться в ситуации, когда каждый мой выбор казался неправильным?

«Я действительно...»

Динь!

Внезапное уведомление вырвало меня из раздумий. Я застыл, широко раскрыв глаза, глядя на экран.

[У вас новое сообщение.]

Почта?

«Это даже не мой персональный компьютер...»

Это какой-то вирус? Очередной обман? Я слышал о таком раньше.

Не задумываясь, я попытался закрыть уведомление. Но когда моя рука замерла над мышкой, экран вспыхнул.

Динь!

[Система разработчиков ужасов]

Хотите активировать?

▶ [Да]

▷ [Нет]

Я нахмурился. Что это было? Шутка?

Я стиснула зубы. Меня и так бесили отзывы, а теперь ещё и это?

Прежде чем я успел нажать кнопку, экран снова мигнул, на этот раз показывая новое сообщение.

[Сейчас начнется испытательный период]

Щелкните!

«Подожди, что?»

Когда это я нажал «да» ? Я взглянул на мышь, вспоминая клик, но я к ней даже не прикасался. Как...?

Экран снова мигнул.

[Мы с нетерпением ждем сотрудничества с вами, разработчик Сет Торн.]

Я замер.

Он знал мое имя?

У меня по коже побежали мурашки. Что-то было не так.

Я инстинктивно потянулся к мышке, но когда моя рука коснулась ее, я резко ее отдернул.

Холодная...

Холод ударил меня, словно шок. Дело было не в комнате — холод исходил от самой мыши. Я посмотрел на свою руку, потом на экран. Это... это было невозможно.

А потом-

Динь!

[Вы готовы?]

На экране появился смайлик с широко раскрытыми немигающими глазами.

Я моргнул, и смайлик дернулся.

Улыбка стала неестественно широкой.

Это не прекратилось.

Дерг.

Цвет эмодзи выцвел, став красным.

Дерг.

Вместо глаз у него были два креста.

Дерг.

Внезапно меня охватило головокружение. Зрение затуманилось, а тело налилось тяжестью.

Холодное дыхание коснулось моего уха.

Я замер, по моему позвоночнику пробежали мурашки.

Он был прямо рядом со мной ...

Моя кожа покрылась мурашками, когда чей-то голос, слишком близко, прошептал мне на ухо.

"Удачи~"

Мир потемнел.