13:32, среда, 21 декабря 2022 года.

После нескольких минут, которые мы потеряли в разговорах, прежде чем пройти через дверь, я – Кирито, фехтовальщик 16-го уровня, и моя партнерша Асуна, фехтовальщица 15-го уровня, оказались первыми людьми, ступившими на четвертый этаж летающего замка Айнкрад.

Если в Бета-тесте, у четвертого этажа и была тема, то она точно называлась бы "Пустынные каньоны." Как я уже объяснил Асуне, карта того этажа была паутиной из узких пересекающихся каньонов, которые было невозможно перепрыгнуть, и это означало, что все путешествия проходили по дну этих каньонов. Такие переходы были медленными и утомительными, не говоря уже о том, что в лабиринте каньонов было легко заблудиться.

Но то, что я увидел сейчас, не могло еще сильнее отличаться от того, что я помнил. Павильон, в который выходила лестница, стоял на вершине крутого холма. Сама местность выглядела так же, как и раньше, но вместо скрипучей, красновато-коричневой земли, мы увидели пышную зелень. Осмотревшись вокруг павильона, я увидел полное отсутствие монстров или NPC, а рядом с павильоном росло одно большое дерево.

Холм, около девяноста футов в диаметре, был окружен скалами, которые нависали по сторонам, а две тонкие дорожки направлялись на юго-восток и юго-запад, и вели к двум каньонам. Вода мощным потоком текла из юго-западного каньона, и, кружа вокруг холма, вытекала через юго-восточный каньон. Другими словами, то, что когда-то было простым холмом, теперь фактически являлось островом.

Я болезненно осознавал, что розничная версия Sword Art Online, которую ее создатель Акихико Каябa превратил в смертельную ловушку, весьма отличается от Бета-теста. Ни что не могло еще сильнее изменить знакомую мне местность, а этаж уже не был этажом пустынных каньонов. Честно говоря, каньоны были единственным выходом из этого места во время Бета-тестирования, и если теперь они заполнены несущимся потоком воды, значит…

- И как долго ты собираешься там стоять? - спросила Асуна, ткнув меня локтем. Я отошел от эффекта психологического шока, и извинился перед ней:

- Э-э... прости. Я задумался.

- Я не просила извинений, но многие люди ждут, чтобы мы добрались до главного города и активировать телепорт.

- О, верно. Но сначала, мы должны сообщить Арго, что Босс побежден.

Злой древень Нюрус, похожий на дерево Босс третьего этажа, был побежден без особых осложнений всего двадцать минут назад, но отправить мгновенное сообщение внутри подземелья было невозможно, так что никто кроме членов рейда, не знал, что Босс был мертв. Так как мы были первыми, достигнувшими следующего этажа и вышедшими из подземелья, нам необходимо сообщить Крысе Арго, главной распространительнице информации, что Босс побежден. Она, в свою очередь, проинформирует остальную часть населения.

Я поднял руку, чтобы открыть свое игровое меню, но Асуна остановила ее:

- Я уже связалась с ней, пока ты был стране грез.

- Спасибо. Ты очень внимательна.

- Теперь пошли к главному городу. Независимо от того, есть вода в каньонах или нет, маршрут по-прежнему такой же, как и раньше, не так ли?

- Э-э, ну... я думаю да...

- Тогда веди!

Она хлопнула меня по спине, и у меня не было выбора, кроме как продолжить движение. Мы вышли из каменного павильона, и направились вниз, по влажной и мшистой южной стороне холма. Я остановился у края воды и посмотрел на поток.

Вода была очень прозрачной, и было видно дно, усыпанное белым песком, хотя там было довольно глубоко. На глазок я определил, что глубина была по крайней мере шесть футов, если не больше. Не было ни какой возможности пройти через поток. Асуна остановилась рядом со мной, посмотрела на воду, и казалось, поняла мое недавнее потрясение.

- Подожди... почему так глубоко? Мы же не сможем перейти на другую сторону.

- Это правда... На самом деле, я не думаю, что есть другая сторона.

- Что ты имеешь в виду?

- Именно то, что я и сказал. В Бета-версии, эти каньоны были единственным способом добраться до городов и подземелий на этаже. Могу поспорить, что на этом этаже, они все превратились в глубокие реки.

Лоб фехтовальщицы нахмурился.

- Значит... сейчас вообще нет никакой дороги?

- Совершенно верно.

Когда я это понял, то в течение трех минут размышлял над ожидающей нас проблемой, но Асуне потребовалось всего пять секунд, чтобы предложить вариант решения. Она огляделась...

- На что похожи вершины этих скал?

Я последовал за ее взглядом на отвесные стены, окружавшие холм. Блестящие мокрые скалы уходили вертикально вверх, по крайней мере на девяносто футов, и их вершины были окутаны белым туманом.

- Я не знаю. Никто не смог подняться на них в Бета-версии.

- Так это барьер возведенный Системой?

- Не обязательно, но скалы слишком хрупкие, и все падали с половины подъема, в том числе и я. Когда мы падали, то почти каждое падение заканчивалось смертельным исходом.

- ...Это звучит слишком опасно, чтобы проверять, даже если сейчас придется падать в воду, - пробормотала Асуна.

Я молча кивнул. Никто не собирался рисковать своей жизнью при попытке изучения этих скал. Асуна снова посмотрела вниз, на воду.

- Тогда я полагаю, что наш единственный вариант, это плыть по реке.

Я не мог сразу заговорить. Взглянув на ее темно-красный плащ с капюшоном, стальной нагрудник и кожаную юбку, я продолжил:

- Э-э... ты когда-нибудь плавала в SAO, Асуна?

Она зачем-то обхватила свое тело левой рукой, и покачала головой.

- Н-нет.

- Ясно. Тогда позвольте мне объяснить, что, умение плавать в SAO, полностью отличается от такового в реальной жизни. Для этого потребуется много практики, но даже практика не исключает опасность утонуть.

- А что, происходит... Если ты тонешь? - спросила она, и ее лицо напряглось.

Мой ответ был прост:

- Когда твое тело погружено в воду с головой, твоя жизнь начинает падать. Так что если голова вновь не окажется над поверхностью воды - ты умрешь.

Даже после таких слов, Асуна просто прикусила губу. Она вновь взглянула на голубую воду, и собрав свое мужество, спросила:

- И сколько практики необходимо?

- Ну... Это зависит от человека, у меня, к примеру, ушло более часа. И это происходило на тихой отмели, всего в три фута глубиной. Слишком опасно учиться плавать, бросаясь в такую глубокую и быструю реку как эта.

- Ясно. В таком случае, мы должны вернуться на нижние этажи, и найти там безопасное место для обучения, - пробормотала она, глядя вниз.

Я все еще молча искал правильное решение, когда она кивнула и продолжила:

- Давай сделаем так. Ты сейчас поплывешь в главный город, а я вернусь по лестнице вниз, на третий этаж. Припоминаю подходящее озеро на его северной стороне, так что я могу там попрактиковаться. После того, как я буду готова, я вернусь через телепорт на четвертый этаж. Это конечно означает, что наша партия распадется на некоторое время, - прощебетала она, быстрее, чем обычно, и подняла руку для вызова меню.

На этот раз была моя очередь схватить ее за руку. Ее светло-карие глаза смотрели прямо на меня, и свет, отраженный от поверхности реки, танцевал в них, скрывая ее эмоции.

Даже такой полный профан в общении как я, понимал, что Асуна откажется от предложения вернуться вместе с ней, что бы помочь. Гордая фехтовальщица отказалась бы принять идею о задержке открытия телепортация по ее вине. Вероятно, будет бесполезно говорить, что, если бы мы не сделали этого сейчас, то Линд или Кибао смогут активировать телепорт чуть позднее, или он автоматически включится сам, через два часа после поражения Босса третьего этажа. Вместо этого, волнение, с которым я боролся, видя такое резкое изменение четвертого этажа, вырвалось из меня со словами:

- Хм... Не думаю, что мне это нравится.

- ...Что именно? - спросила она тихо.

Я отвел взгляд в сторону текущей реки.

- Как я уже говорил, плавание в SAO довольно опасно. И теперь, когда смерть в игре является абсолютно реальной, было бы безумием, просто бросить нас на карту, в которой необходимо плавать, чтобы продвигаться вперед. Мы наверняка что-то пропустили. Может быть, и нет другого пути, но должна быть какая-то подстраховка, или запасной способ, и все это, где-то на этом острове...

К концу фразы, я больше пытался уговаривать сам себя. Я осмотрел остров еще раз. На круглом холме, едва ли девяноста футов в диаметре, все так же не было никаких монстров или NPC. Единственными объектами были павильон, в котором размещалась лестница, и большое лиственное дерево в северной части холма.

- ...Хм? - мой взгляд сфокусировался в шести футах от прежнего направления. Я прищурился и внимательно посмотрел на место, которое привлекло мое внимание.

- Что там? - спросила Асуна, с любопытством.

Все еще держа ее за руку, я сделал шаг в гору, потом еще один. Как только я убедился в том, что кое-что увидел, я побежал на полной скорости, и потащил ее вверх по склону холма.

- Эй! Осторожнее! – закричала она, но я уже обогнул павильон, и остановился у корней большого дерева, смотря на его ветви.

- Что ты видишь? - спросил я, отпустив ее руку, и указав наверх.

Прежде чем исполнить мою просьбу, она, с возмущенным видом, демонстративно разгладила свою юбку.

- О, там растут плоды. И они выглядят так мило!

Как верно она отметила, в верхней части широколиственного дерева висели небольшие плоды разных цветов. Наиболее поразительной была их форма, которая представляла собой замкнутый круг с отверстием в середине, совсем как у пончиков. Даже в Бета-тесте, я никогда не видел плоды, имеющие такую форму. Но слабая улыбка на губах Асуны исчезла так же быстро, как появилась.

- Они конечно выглядят вкусно, но сейчас не время наслаждаться закусками. Группа Линда скоро разделит свою добычу, и если нужно научиться плавать, чтобы добраться до главного города, то мы должны сообщить им об этом, прежде чем они сюда придут...

- Давай сначала попробуем сбить несколько плодов, - сказал я, берясь обеими руками, за ветку, которая была толщиной с хорошую ногу.

Я пригнулся и напряг ноги, изо всех сил пытаясь ее встряхнуть. Дерево не сдвинулось ни на дюйм, и, конечно же, ни один из плодов не упал. Кора дерева была очень гладкой, и, не владея акробатикой, было невозможно на него залезть. Я подумал о бросании камушков, но без прокаченного умения «Метательные ножи», я вряд ли смог бы попасть в плод. Вот если бы у меня было три, нет, еще пять слотов умений! - такое желание, испытывал, вероятно, каждый игрок в SAO. В расстройстве, я ударил дерево кулаком. Так или иначе, но боевой навык «Молниеносный удар» активизировался, и в момент удара мой кулак засветились красным.

- Ах! - вскликнула Асуна, а два фрукта-пончика беззвучно упали вниз.

Я поймал каждой рукой по фрукту, и уверенно улыбнулся, пытаясь скрыть тот факт, что это было случайное совпадение. Асуна раздраженно вздохнула и пожала плечами:

- Хорошо, что все в порядке, а если бы ты сломал дерево пополам? Мы все еще часть команды Темных эльфов, поэтому должны уважать природу.

- Конечно, я сожалею...

Я подумал о темной эльфийке Кизмель, которая была где-то здесь, на этом этаже. - Неужели она застряла так же, как и мы, потому что каньоны стали реками? Или она с помощью ее эльфийских чар может ходить по поверхности воды?

Асуна некоторое время молчала, вероятно, как и я, думая о Кизмель, но быстро пришла в себя.

- Так что будем делать с фруктами-бубликами? Если мы просто съедим их, то я бы хотела получить желтый…

Одним из блестящих плодов в моих руках был голубого цвета, а другой бледно-желтый. Голубой цвет абсолютно не волновал мой аппетит, но, к счастью, я не планировал их съесть.

- Я уверен, что они не просто так имеют форму как у пончиков.

- Тогда зачем им такая форма?

Вместо того, что бы просто ответить, я поднес голубой фрукт к губам. Асуна сделала лицо, говорящее, что она знала, что я хочу его съесть, но я бросил на нее осуждающий взгляд, и вставил стебель плода в рот. Сделав глубокий вдох через нос, я начал дуть в стебель так сильно, как только мог. Сначала я ощутил мощное сопротивление, но потом, как будто открылся клапан, и воздух пошел в плод. Раздался хлопок, и синий фрукт увеличился в размере. Трех дюймовый фрукт, вдруг прибавил к своему размеру три фута. Это был уже не пончик.

- Ты имеешь в виду... он... полый внутри? - удивилась Асуна.

Я улыбнулся, и протянул ей желтый плод.

- Попробуй, Асуна.

- Э-э... хорошо, - ответила она, и сунула стебель в свои сжатые губы.

Сделав глубокий вдох, и закрыв глаза, сильно подула. Произошел еще один хлопающий звук, и фрукт раздулся. Удивленная его новым размером, Асуна разжала пальцы, и подбросила фрукт вверх как волейбольный мячик, после чего, ей пришлось хорошенько побегать за ним, прежде чем она снова смогла его поймать.

- Печально конечно, но я не знаю, что здесь происходит, - вздохнула она.

- Ты просто не понимаешь, - инстинктивно ответил я, прежде чем смог остановиться.

Меня пронзил пристальный взгляд, с температурой намного ниже точки замерзания моды.

- Ты - тот, кто сказал, что они не пончики, - отрезала она, - Если хочешь стоять и шутить, не стесняйся, идти и постой у телепорта на площади.

- Подожди, а ты, значит, не будешь партнером в моем представлении?

- Конечно нет! Почему бы тебе не объединиться с Кибао?!

На мгновение, я представил себя рядом с Кибао, который яростно орет на меня: - "И что это такое?!". Я быстро помотал головой, чтобы прогнать этот образ.

- Э-э ... нет, спасибо.

Я открыл меню, и проверил время. С тех пор, как мы вышли на четвертый этаж, прошло уже пятнадцать минут, а тридцать пять минут назад, был убит Босс третьего этажа. Достав из инвентаря пустой пергаментный свиток, я начал писать быстрое сообщение, в котором упомянул о необходимости сбить плоды, и о способе их надувания. Быстрое нажатие на свиток автоматически его свернуло, и я положил его на землю рядом с павильоном. Лежа на земле, его долговечность, конечно, истощается и, в конце концов, он исчезнет, но это будет после того, как Линд и Кибао поднимутся по лестнице.

- Теперь, когда у нас есть наши надувные круги, они кардинально изменят план наших действий, не так ли? - с гордостью заметил я.

Асуна недоверчиво смотрела на массивное кольцо в ее руках.

- ...Ты имеешь в виду, что даже новичок сможет плавать с этим?

- Конечно, я сначала попробую, но я уверен, что все будет в порядке. До тех пор, пока твоя голова не уйдет под воду, ты не начнешь терять уровень жизни во время купания. Мы успеем вовремя добраться до главного города, проплыв через ущелье к югу, а затем поплыв на восток. Только вот...

- Что?

- Нам следует на всякий случай убрать тяжелое снаряжение.

- Что ты имеешь в виду?

Прежде чем ответить, я несколько раз оглядел ее с ног до головы, делая быстрые вычисления веса ее снаряжения.

- Давай посмотрим... Тебе, вероятно, следует снять плащ с капюшоном. Рапиру, нагрудник, а также, сапоги и перчатки. Вероятно, и жилет тоже... Твоя кожаная юбка гораздо тяжелее, чем ты думаешь. Что касается туники, ладно...

- Если я все это сниму, то вообще останусь без снаряжения!

В раздражении Асуна бросила свой круг. Он подскочил, и попал прямо в меня.

- Я надеюсь, что ты собираешься последовать своему собственному совету, и снимешь эту черную вещь, ту черную штуку, и вот этот черный предмет!

- Э-э... Я думаю только о том, чтобы ты могла безопасно плавать...

По сути дела, одежда из кожи и ткани была столь же плоха для купания, как и металл. Все это впитывало в себя воду, вес которой добавляется к весу снаряжения. Даже с нашим секретным оружием – надувным кругом, было слишком рискованно потерять возможность адекватно маневрировать при необходимости. Одно дело, когда к услугам гостей бассейн или озеро, но в несущейся реке, мы могли легко пропустить нашу цель, и проплыть далеко вниз по течению.

Независимо от того, насколько обоснованным было мое беспокойство о ней, гнев Асуны остыл, и она молча протянула правую руку. Я бросил желтый круг обратно, и он наделся на ее протянутую руку.

- Хорошо... Мы должны двигаться, и я это понимаю. На все же, можно мне будет остаться в хотя бы тунике?

- А? Э-э, да… Я думаю, что должно получиться, - кивнул я.

- Тогда пошли, - сказала Асуна, и бросила на меня очередной подозрительный взгляд.

Асуна пошла вниз по склону, я поспешил за ней, и через несколько мгновений мы вернулись на южный берег реки. Она остановилась, и, повернувшись, в последний раз взглянула на павильон на вершине холма, вероятно, чтобы убедиться, что никто оттуда не выходит. Открыв меню, она быстро отвернулась, так что я не смог его рассмотреть. Сначала исчезла рапира, затем плащ, броня, и жилет. Когда в ее инвентаре исчезла кожаная юбка, на ней остался только белый хитон. Он свисал спереди и сзади, скрывая ее нижнее белье, но это только увеличивало ее сокрушительное очарование...

Почувствовав, что Асуна собирается развернуться, я быстро отвернулся и дважды нажал кнопку «Убрать снаряжение». Все мое снаряжение, в том числе и меч, перешло в хранилище, оставив меня в одном белье. Я был смущен, оказавшись в таком откровенном наряде перед очень красивой девушкой моего возраста, но темно-красные боксеры выглядели почти как плавки. Я успокоил себя, что все, о чем я беспокоюсь, находится исключительно в моей голове, а то, что можно увидеть, не было моим настоящим телом. Закрыв окно, я услышал странный звук «Пффффф». Осторожно повернув голову через плечо, я увидел Асуну зажимающую рот ладонью, а ее глаза метались из стороны в сторону. Это выглядело достаточно странно…

- Пфф... Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Холодная, циничная, и таинственная фехтовальщица залилась неконтролируемым смехом. Я инстинктивно прикрылся надувным кругом.

- Ты не должна так смеяться! К тому же, ты знала, что я все сниму, - сказал я обиженно. Асуна склонился над кругом, держа его за бока.

- Аха-ха-ха-ха... Я-я имею в виду... серьезно, мы же не на ярмарке, ха-ха-ха!

- На ярмарке? Послушай... Конечно, это яркий цвет, но ...

- Нет, я говорю не о цвете... Пфф-ха-ха-ха... Неужели ты не знаешь, что я имею в виду? Ты обязательно должен посмотреть на свою задницу!

- Что...?

Я поспешно развернулся, чтобы осмотреть заднюю часть боксеров, но даже с максимальным поворотом спины своего аватара, я не мог видеть собственный зад. Пораженный внезапной идеей, я бросился к краю воды и снова заглянул назад, надеясь увидеть отражение трусов в воде.

- Что?! - вскрикнул я.

Сзади темно-красных красных трусов, была вышита золотом большая голова ревущего быка. От увиденной картины, я замер в шоке прямо в этой неловкой позе. В то время, Асуна, наконец-то, поборола свой смех, и свела его к простому хихиканью.

- И где же ты получил такое белье? Я никогда не видела в магазинах NPC, трусы с таким прекрасным узором. Или это твой собственный, индивидуальный дизайн?

- Я не покупал, и не создавал это, - проворчал я, приходя в себя после страшного шока, - Это бонус за Последний удар Босса со второго этажа. На самом деле, помощника Босса - генерала Барана. Я предположил, что это просто дизайн иконки снаряжения. Мне никогда не приходило в голову, что это может быть изображено на...

- Так что, если это бонус, то они дают какой-то особый эффект?

- Конечно. Они дают хорошую прибавку к силе, и немного устойчивости к таким ослабляющим воздействиям, как болезни и проклятия...

- Ааа! Ты знаешь, конечно, ужасно скучно, что ты выигрываешь все бонусы Последнего удара, но я рада, что не обзавелась этим нижним бельем. Я не хочу выбирать между тем, носить ли мне ради бонусов боксеры с глупой коровой, или нет.

- Конечно, точно неизвестно, но если бы он выпал тебе, то возможно, это было бы нижнее белье более подходящее для леди. Тем не менее, все же с коровьим дизайном.

Я, конечно, сразу представил себе Асуну в коровьих панталонах, а она, разозлившись, снова бросила в меня надувной круг. Фыркнув, я покачал головой, и ее злость утихла. Вздохнув, и выбросив из головы эту ерунду, я опустился на колени, и сунул руку в реку. Вода была достаточно холодной, но я должен был к ней привыкнуть. Асуна тоже попробовала воду, и пробормотала:

- Разве ты не говорил, что некоторые этажи Айнкрада синхронизируются с погодой в реальном мире?

- Об это писали в журнале. Но та статья вышла, до того, как он взял нас в плен, так что я понятия не имею, что сейчас происходит в Айнкраде.

- По крайней мере, спасибо, что на этом этаже сейчас не середина зимы. Кроме того, я думаю, что было бы скучно, если бы сезоны здесь повторялись, так что с я рада. Так как же, мы будем их использовать?

Асуна одела лимонно-желтый круг, а я нацепил на себя голубой. Удерживая его руками, я сказал ей:

- Подожди немного, пока я попробую, - и сунул правую ногу в воду.

После того, как я убедился, что поток у берега был не слишком сильным, я погрузил в воду все свое тело. Как я и подозревал, надутый плод был достаточно плавучим, и легко держал мое тело на поверхности воды. Не требовалось сильно работать ногами, чтобы удерживать свое положение в воде.

- Я думаю, все будет хорошо, - сказал я, и позвал Асуну ее к себе.

Она нервно кивнула, и очень осторожно вошла в воду. Как только она это сделала, ткань туники намокла, и стала гораздо прозрачнее, так что я поспешно отвернулся, но Асуна, этого не заметила. Когда весь ее вес стал удерживаться надувным кругом, она даже улыбнулась:

- Ничего себе, он меня держит!

- Конечно! Хотя, было бы лучше плавать на пляже.

- Кто знает, может быть, здесь есть океан. Если есть, то я обязательно сделаю себе настоящий купальник.

- Точно, у тебя же есть Швейное умение! Сможешь сделать и для меня один, но без коровьего дизайна? Как... как только мы доберемся до города? - добавил я, понимая, что мы можем быть вынуждены использовать эти круги некоторое время.

Она дьявольски усмехнулась:

- Конечно. Я даже дам тебе возможность выбрать между дизайном с мишкой, кошечкой, и лягушонком.

- ... Я ...подумаю. Ты готова плыть?

- Конечно!

Мы развернулись, и присоединились к потоку. Из круглой области, окруженной скалами, было два выхода. Один из них был источником мощного потока воды, так что наш путь неизбежно лежал в другом направлении. Я начал бить ногами, осознавая, что в таких условиях надувные круги являются секретным оружием. Когда мы проплыли около десяти футов, Асуна крикнула сзади:

- Э-э... Чувствую себя как то странно.

- Давление воды и ее текстура ощущаются иначе, не так ли? Вот почему мы должны практиковаться, прежде чем пытаться плавать без кругов. Тем не менее, ощущается, что они сделали много улучшений, со времени Беты.

- Ясно... Могу сказать, что это действительно требует практики...

- Час плавания, и ты привыкнешь. Поток здесь намного сильнее, так что старайся не отплывать слишком далеко.

Слова еще не успели окончательно слететь с моих губ, как я почувствовал, что Асуну просунула свою руку между моим телом и надувным кругом:

- Это должно удержать меня. - Я обернулся и спросил:

- Должен ли я сделать то же самое? - фехтовальщица подумала в течение двух секунд, и согласилась, отметив, что это конечно особое обстоятельство.

- Если здесь, то...

Я просунул левую руку под круг Асуны и подтянул ее ближе к себе. Если, не произойдет действительно нечто радикальное, то не было никакого способа разделить нас. Прочно соединенные, мы вошли в каньон десяти футов шириной. Его искривление делало невозможным увидеть, что ждет нас впереди, но после Беты я знал, что мы движемся к более крупному каньону, который был одним из главных путей на этаже. Вскоре, впереди показалась гораздо более широкая водная поверхность. Это была большая река, текущая с запада на восток. Крутые скалы по бокам оставались такими же, как и раньше, но появилось чувство свободы, так как ширина свободного пространства увеличилась более чем до тридцати футов. Вопреки моим опасениям, скорость потока уменьшилась. После того, как мы достигли центра реки, мы перестали грести ногами, и позволили воде нести нас вперед.

- ...Пейзаж действительно именно такой, какой был в Бета-версии. Я даже помню, тот камень, - пробормотал я.

Асуна огляделась, и с каждым ее движением, я чувствовал приятное ощущение в левой руке, однако железная стена моего самообладания закрыла мои мысли.

- Хм... Интересно, почему пыльные старые каньоны теперь полны воды?

- Ну, я могу только догадаться об этом, у нас нет никакого способа точно это узнать. Может быть, их процесс моделирования воды был не совсем завершен во время Бета-тестирования. Если они получили удовлетворительный результат после трех месяцев тестирования, то они могли решить добавить реки в релизе...

- Это конечно имеет смысл, но как то скучно звучит.

- Жаль…

Асуна пожала плечами, покрытыми белой тканью ее туники. Ее кожа была видна сквозь мокрый материал, и этого эффекта не было в Бета-версии. Я надеялся, что увидел не результат личной идеи Акихико Кайябы, безумного директор SAO, который захватил десять тысяч игроков в своей смертельной игре. Она осмотрелась вокруг еще раз, и спросила:

- Если все каньоны сейчас заполнены водой, не должны ли быть и другие изменения, которые произошли после такого изменения пейзажа?

- Что ты имеешь в виду?

- Такие вещи, как квестовые NPC или материалы, которые мы можем собирать... О, и типы монстров, с которыми мы сталкиваемся.

Она вдруг замолчала, и я понял, почему. Если мы случайно встретим монстра прямо сейчас, когда мы оба были без боевого снаряжения... Я быстро покачал головой, чтобы успокоить ее.

- Нет, не волнуйся. В Бета-версии, почти не было монстров вдоль маршрута от лестничных клеток до главного города следующего этажа...

- Точно?

- Да. К тому же, скорость появления монстров в тридцать минут после того, как Босс повержен, резко снижается.

- Резко? - повторила она, скептически

- Да, по крайней мере первые тридцать минут. Но до сих пор мы не видели ни одной рыбы, которая была бы меньше любого известного монстра. Я предполагаю, это может означать, что их всех сожрал настоящий большой монстр, - добавил я, - пытаясь отшутиться.

Внезапно я услышал всплеск. Асуна тоже его услышала, и мы обернулся одновременно. Около десяти ярдов позади нас, что-то вынырнуло из воды. Это был гладкий треугольник, который вылез из воды примерно на один фут. Цвет появившегося маркера был ярко-красным, сообщая нам, что это враг, как будто бы, это и так не было понятно. В голове раздался знакомый саундтрек из старого, жуткого фильма…

- Э-э, это только у меня, или как...? - прохрипела Асуна.

Я не стал ждать продолжения, и, развернув свое тело назад, начал изо всех сил бить ногами.

- Нужно поспешить, - предложил я, и на этот раз она не стала спорить.

- Согласна.

- На счет три...

Я быстро оглянулся проверить, что угрожающий плавник не исчез, и сделал глубокий вдох.

- ...два три!

Рев воды эхом отдавался в моей голове, и я бил ногами так сильно, как только мог. Огромный всплеск бурлил позади нас, и мы мчались вниз по течению, хотя было достаточно трудно плавать, когда наши надувные круги стояли почти вертикально.

Если моя память не изменят, то до бокового притока, который приведет нас к главному городу, было около ста ярдов. Каньон извивался вправо, а затем обратно влево, и как я и ожидал, вскоре я увидел отверстие в вертикальной скале справа.

- Туда, Асуна!

- Поняла!

Я удвоил усилия ногами для финального рывка, и снова оглянулся. К счастью ужасного плавника уже не было...

- Чееерт! - заорал я.

Плавник, разрезав серую поверхность воды, появился едва в десяти футах от нас. Если тело нашего подводного преследователя соответствует размеру плавника, то ряды его зазубренных зубов прямо сейчас могли приближаться к моим ногам. Если он схватит меня за ноги, я должен использовать режим быстрой смены снаряжения, что бы взять меч, и сражаться в воде. В то же время, мои ноги заработали с удвоенной силой.

- Эй, что происходит позади нас?! – прохрипела Асуна, слишком устав, чтобы повернуться и посмотреть.

- Не думай об этом! Просто плави так быстро, как только можешь!

- Хорошо!

Мы продолжали держать друг друга за круги, и начали изо всех сил грести свободными руками. Вход впереди приближался, но я чувствовал, что плавник позади нас плывет быстрее.

- Готовься к повороту направо!

- Поняла!

Я стиснул зубы и рванулся вправо. В этот момент, когда моя скорость уменьшилась на повороте, мне показалось, что я почувствовал, как что-то прикоснулось к моей ноге, но все, что я мог сделать, это продолжать плыть. Я вложил всю свою веру в силу повышающих эффектов моих коровьих трусов, и оказался в боковом притоке, примерно в пять ярдов шириной. Приток заканчивался у небольшой береговой линии, всего в двадцати пяти ярдах впереди. В Бета-версии, это был еще один холм, на вершине которого были ворота главного города. Если бы мы смогли добраться до этого белого песка, мы бы выиграли это маленькое сражение.

- Ааааааа!!!

С диким криком я буквально пролетел оставшееся расстояние. В тот момент, когда мои пальцы коснулись речного дна, я вскочил и побежал, таща Асуну за руку. Даже тогда, когда под ногами оказался сухой песок, я все еще продолжал идти, и прошел еще десяток шагов, прежде чем смог заставить себя развернуться, и посмотреть назад.

Спинной плавник, который преследовал нас, высоко выпрыгнул из воды. По всей видимости, наш таинственный враг решил, что сможет победить нас в наземном бою. Я был готов к этому, и как раз собирался нажать в меню на значок быстрой смены снаряжения, когда:

- ...Ой?! – ошеломленно пробормотала Асуна, по дурацки болтаясь в надувном круге, который я все еще сжимал левой рукой.

Страшным длинным плавником обладал напуганный головастик, который был всего несколько дюймов шириной и, возможно, фута полтора длиной. Он приземлился на мокрый песок и задергался. По-видимому, его спинной плавник был настолько большим и тяжелым, что он мог справляться с ним только в воде. Набежала спасительная волна, и смыла головастика обратно в воду. Вскоре плавник снова высунулся из реки, и плавно заскользил обратно к основному потоку.

- ... Черт возьми...

Я упал на колени, не в силах даже удивляться всему этому. Надувной круг, зажатый в моей левой руке, дернулся, и уронил Асуну в песок. В конце концов, она села на песок, и казалось, была слишком уставшей, чтобы сердиться на меня. Песок прилип к ее мокрой коже, влажные пряди волос струились по лбу и щекам, а мокрая одежда плотно прилегала к телу, довершая прекрасный образ идеальной фотомодели на морском побережье. Единственное, что отличало ее от фотомодели, был слегка безумный взгляд, которым она провожала треугольный плавник.

- Я твердо решила. В следующий раз, когда мы встретимся с этим монстром, я собираюсь убить его, приготовить, и заставить тебя его съесть, - сказала она, в ультимативной форме.

- Почему бы тебе тоже его не съесть? - спросил я.

- Не груби.

- А если он ядовитый?

- Хотя, если его приготовишь ты, то я с удовольствием его проглочу. Может быть, он будет на вкус как суп из акульих плавников, - думал я великодушно, поднимаясь на ноги.

Я протянул руку Асуне:

- Давай оденемся, и пойдем в город. Впрочем, ты не простудишься и в этом, - заметил я.

Внезапно она застыла, все еще сжимая мою руку. Ее лицо, которое смотрело вниз, на ее одежду, покраснело. Я начал пятиться, охваченный зловещим предчувствием, прямо как при первом взгляде на тот спинной плавник…

Ее правая рука мелькнула как молния, и схватила меня за свободную руку. Опираясь на меня, она мгновенно вскочила, и со своей, хорошо знакомой хирургической точностью, ударила меня коленом в живот в стиле Май Тай.