- Так насколько интересным местом является главный город этого этажа? - спросила Асуна, пока мы шли на юг, к белому холму.

Она уже была в своем обычном снаряжении, в плаще с капюшоном и в кожаной юбке. Подошвы ее кожаных сапог проваливались в песок.

- Хм... - я попытался вспомнить, как выглядит город.

- Знаешь что? Забудь. Мы будем там, через минуту, и я хочу видеть новый город сама.

- Хорошая идея. Это действительно одно из самых приятных занятий в MMORPG, - согласился я, но вид каменного города уже хлынул на меня из памяти.

В любом случае, он не был особенно запоминающимся городом. По сравнению с вырезанным в горе городом второго этажа, или с чудовищными баобабами третьего этажа, этот город был совершенно невзрачным. Если и была, какая то странная особенность в этом пыльном городе, то она заключалась в том, что двери в дома находились на втором этаже. Для того, что бы попасть внутрь, нужно было подниматься по каменным лестницам.

- О, ворота! – вскрикнула Асуна, чуть более возбужденно, чем обычно.

Замшелая каменная арка появилась в поле зрения на вершине холма. Я взглянул на мое меню, которое все еще было открыто после возврата снаряжения. Было почти два часа дня. Несколько минут у выхода на четвертый этаж, несколько минут у воды, пара минут у пончикового дерева, и незаметно прошло около пятидесяти минут, после того, как мы победили Босса третьего этажа. Сейчас, уже многие игроки ждут момент, когда откроется телепорт, чтобы оказаться в новом городе. Мне было немного стыдно, что мы так долго не активировали ворота, но они поймут, когда увидят полное отсутствие обычных дорог. Я поспешил за фехтовальщицей, которая взбежала вверх по склону. Добравшись до арки, и опередив меня на пару шагов, Асуна остановилась и задрожала от волнения.

- Ничего себе... Как красиво!

- Красиво?

Все, что я помнил, было однообразным серым городом. Полный любопытства, я прошел последние шаги. В тот момент, когда я прошел через каменную арку, бесчисленные огни засверкали у меня в глазах. Простой, скучный город, который я помнил из Беты, блестел как драгоценный камень. Источником света было полуденное солнце, которое отражалось в голубой воде. Все, что раньше было мощеными каменными улицами, теперь стало водными каналами. Каменные здания, которые раньше были тускло-серыми, приобрели ярко-белую окраску, что сделало город, похожим на кусочки имела, расставленные в голубой воде. По своей красоте, этот город легко затмил вся города нижних этажей. Не удивительно, что Асуна вскрикнула от изумления.

- Ясно. Все это соответствует окончательной версии уровня, и объясняет картину на дверях этажа,- пробормотал я.

Асуна помахала мне нетерпеливо:

- Давай, быстрее!

- Иду!

Мы пошли по каменной дороге, ведущей вниз. На спуске, мне в голову пришла мысль, что тему четвертого этажа можно назвать «Водные пути». Подойдя к массивным главным воротам города, мы заметили табличку - «Тихая гавань». Перед нами оказался причал, длиной в добрую сотню футов, с пришвартованными к нему лодками управляемыми NPC.

- Оооо! Посмотри, гондолы! Прямо как в настоящей Венеции! - восхитилась Асуна.

Я начал задаваться вопросом, видела ли она Венецию только на картинках, или на самом деле побывала там, но потом выбросил эти мысли из головы. Мне не хотелось рассуждать о ее личной жизни.

Дорога заканчивалась на пристани, так что нужно было использовать гондолу, чтобы попасть в любую другую точку города. Я полагаю, мы могли бы использовать своим надувные круги, но глаза Асуны не отрывались от гондолы, и я понял, что моя идея будет мгновенно отвергнута. К тому же, я абсолютно не обрадовался перспективе снова светить своими коровьими боксерами, даже если в городе пока нет других игроков.

Гондолы на пристани были абсолютно разных размеров, от маленьких лодочек на одного человека (не считая NPC гондольера), до крупных лодок, которые могли вместить боле десяти пассажиров. Ряды медных бляшек указывали цены, сообщая, что гондола для двух человек стоила пятьдесят колов за одну поездку. Хотелось знать, останется ли цена такой же, независимо от того, в какой части города мы будем. Но независимо от этого, мне не нравилась идея платить пятьдесят колов каждый раз, когда мы захотим посетить новое место. Однако, в данный момент, у нас не было лучшего варианта.

- Возьмем эту? - спросил я, указывая на двухместную лодку, украшенную белой слоновой костью. Асуна пристально ее осмотрела и кивнула.

Мы спустились вниз по ступенькам пристани, и Асуна первой прыгнула в гондолу. Дородный гондольер, в традиционной соломенной шляпе и полосатой рубашке, дружески нас поприветствовал:

- Добро пожаловать в Ровиа, путешественники! Пятьдесят кол за доставку туда, куда вы желаете!

- Отвези нас на площадь с телепортом, - ответил я, и задумался, сможет ли NPC понять эту терминологию.

К счастью, он с пониманием приподнял шляпу, и крикну:

- Поехали!

Появилось, и исчезло лиловое меню оплаты, и гондольер оттолкнулся от пристани своим длинным веслом. Белая лодка скользнула по воде, и Асуна, расположившаяся на носу, снова повеселела. Гондола оставила позади пристань в северной части города, и поплыла по крестообразной главной улице, которая расколола город на четыре части. Хотя нет, не по главной улице….

- Эй, Асуна, какое слово используется для названия водного пути?

- Канал!

…по основному каналу города.

Лодки всех цветов и размеров заполняли канал, который был около шестидесяти футов шириной. На берегах канала располагались большие и маленькие магазины, а выставленное в них снаряжение очень меня интересовало. Без сомнения, мы могли бы изменить пункт назначения, но у меня было такое ощущение, что каждый раз, когда мы сойдем с лодки, посадка обратно обойдется нам еще в пятьдесят колов. Кроме того, я даже не знал, будет ли гондола нас ждать. Я напомнил себе, что сначала мы должны активировать телепорт города, и задал гондольеру другой вопрос:

- Можно ли эту лодку использовать за пределами города?

К счастью, такой вопрос так же был частью его программы, и он дал правильный ответ, пока греб мощным веслом:

- Боюсь, что я не могу этого сделать. Я работаю только здесь, в городе Ровиа.

- Есть ли лодки, которые могут выплывать из города?

- К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос.

Либо вопрос не соответствовал его программе, либо есть причина, по которой он не мог на него ответить. Существовало много других вещей, которые я хотел бы знать, но, основываясь на моем опыте из Бета-версии, более подробную информацию о городе, можно найти у таких NPC, как Староста или Информатор, которые знали все.

На мгновение я вспомнил о темной эльфийке, и ее потрясающе реалистичном словарном запасе, но были вещи, которые нужно сделать прежде, чем задумываться о своем одиночестве. Мы откроем ворота, передохнем, и пойдем собирать информацию. Впереди появился большой причал. Это была площадь с воротами телепорта, расположенная в центре города. Гондольер мастерски причалил в южной части площади, и снова приложил руку к шляпе:

- Доставлены целыми и невредимыми! Надеюсь увидеть вас снова!

Мы поблагодарили его, и сошли с лодки. Как я и боялся, гондола немедленно отчалила, и направилась обратно к входу в город. Однако рядом стояли другие гондолы, так что мы могли использовать их на обратном пути. Открыть телепорт было достаточно простым делом, и когда я повернулся, то увидел, что в глазах Асуны все еще мерцают плавающие в них звезды.

- Это было так прекрасно!

- Э-э... Я рад, что тебе понравилось.

- Давай прокатимся еще раз!

- Не думаю, что у нас есть другой вариант…

Я чуть было не задумался, действительно ли она была той хладнокровной фехтовальщицей, с которой я проводил все последнее время.

Через час после победы над Боссом третьего этажа, мы с Асуной активировали телепорт на четвертый этаж, и отступили в угол площади, чтобы понаблюдать за поток игроков, который начал появляться из колеблющегося синего портала.

Появление туристов после открытия нового города, уже превращалось в обычай, и толпы людей появились на площади, восхищаясь красотой города. Но были игроки, которые имели четкую цель. Отряд мечников взял курс на рыночную площадь в поисках лучшего оружия, и продавцов более ценных предметов, а коротко-стриженная девочка с молотом кузнеца на талии, углубилась в изучение карты города. Я был рад видеть, что все больше игроков пытаются догнать передовые гильдии, а ремесленники стараются оказать поддержку игрокам.

Мы зашли в небольшую гостиницу на внешнем краю площади. На этот раз мы сняли две комнаты, чтобы избежать ошибки, которая произошла в Зумфате, внизу на третьем этаже. Однако, прежде чем мы легли отдохнуть, нам нужно было поговорить о планах на ближайшее время и, в конечном итоге, мы оказались на диване в моей комнате. Я был очень осторожен, так как ее радар для обнаружения личной опасности, был как обычно на максимальной чувствительности. Однако волшебный эффект гондолы все еще был активен, и выражение ее лица оставалось достаточно мягким. Сделав глоток чая из набора, который был оставлен в комнате, я посмотрел на Асуну, сидящую напротив меня.

- Тебе нравятся корабли?

Она несколько раз моргнула, и застенчиво улыбнулась.

- Не корабли в целом, но я всегда хотела покататься на гондоле. Я просто никогда не думала, что эта мечта сбудется в Айнкраде.

- Понятно. Значит не так и плохо, что четвертый этаж заполнен водой, - отметил я, пока она сидела с мечтательным выражением на лице.

- Ой... Так что, в Бета-версии не было никаких каналов?

- Конечно. Это был скучный, пыльный, серый город. Я едва его помню.

- Тогда этот мне нравится гораздо больше. Я знаю, что гондолы не выходят из города, так что нам, возможно, придется много плавать... Но я смогу справиться с этим.

Она была так очарована поездкой на гондоле, что в каждом ее слове я ощущал присутствие гондольера, а ее улыбка просто завораживала.

- Конечно. Что же касается остального, мы должны отдохнуть, пополнить запасы, отремонтировать снаряжение, и принять все доступные в городе квесты. Кроме этого, мы должны узнать как можно больше информации о четвертом этаже. В конце концов, нам придется покинуть город, а это значит, что снова придется плавать, используя надувные круги...

Мечтательный взгляд постепенно исчез из глаз Асуны, и лицо приняло типичное прохладное выражение.

- Я справлюсь с плаваньем, но вот монстры это проблема. Тот головастик немного нас разочаровал, когда оказалось, что его тело чуть больше, чем плавник, но все же у него ярко-красный маркер, не так ли? А это означает довольно высокий уровень.

- В точку. И очевидно, что он не единственный монстр на этаже. Мы должны постараться лучше снарядить себя для подводного боя.

У меня было немного подобного опыта во время Бета-тестирования. Кроме того, что игрок должен был задерживать дыхание, было необходимо преодолевать достаточно сильное сопротивление воды. Воины с большим оружием, конечно, могли использовать его и под водой, однако там было легче управляться с небольшими предметами. Наиболее подходящими для подводного боя были копья, с их дальней колющей атакой, которые встречались с минимальным сопротивлением воды. Однако, ни я, ни Асуна, не имели каких либо навыков для применения копий. Было нереально начинать обучение нового умения, но Асуна могла наносить колющие удары своей рапирой, а я ограничил бы себя колющими навыками длинного меча. Внезапно, Асуна поставила чашку с чаем, и закричала:

- Точно! Я же забыла, что мне нужно сделать купальник!

- Ты серьезно?

- Конечно. Я видела, что они продаются в некоторых магазинах, но покупка будет пустой тратой денег, так как у меня есть Швейное умение.

- Точно! Могу ли я попросить тебя сделать мне несколько плавок? Самых простых, главное без коров!

- Может вышить на них головастика вместо коровы?

Я собирался возразить, но кое-что пришло мне в голову:

- Э-э, подожди, подожди.

- Что ты имеешь в виду? Я даже не начинала.

- Нет, я имею в виду...

Я прищурился, пытаясь вспомнить нашу беседу о шитье, которую мы вели в лагере Темных эльфов на третьем этаже. На втором этаже, я увидел гору белья, которая вывалилась из инвентаря Асуны. Оно не было предназначено для ношения, а было побочным продуктом повышения уровня ее умения. После этого, она сказала, что уже удалила Швейное умение из слота.

- Нет, не получиться.

- Что не получиться?

- Ты же удалила Швейное умение, не так ли? Это может стать шоком, если ты еще не знаешь, но как только ты удаляешь умение из слота, то его уровень обнуляется, - объяснил я.

Она спокойно кивнула

- Я конечно новичок, но даже я это знаю. Кроме того, перед удалением умения появляется соответствующее предупреждение.

- О, хорошо. Э-э, я имею в виду, ты собираешься снова изучать его с нуля?

Асуна с раздражением покачала головой: - Я, конечно, могу быть трудоголиком, но я точно не пациентка…

С возмущенным выражением на лице, она открыла окно меню, и, добравшись до своих запасов, материализовала какой-то предмет. На кофейном столике появилась маленькая бутылка кристаллической формы, похожая на орех. Внутри толстой, прозрачной бутылки было немного слабо светящейся синей жидкости.

- ...Что это?

- Ты не видел такого в Бета-версии?

- Нет, что то не припоминаю. - Я протянул руку, чтобы взять флакон, но она быстро остановила меня.

- Стой, если ты не знаешь, что это такое! Не смей открывать ее!

- Я понимаю, я просто хочу прочитать описание.

- Я серьезно!

Ее суровый тон заставил меня представить, как я схвачу флакон, и одним глотком выпью его содержимое, однако я не испытывал желание стать комиком в подобной ситуации. Осторожно подняв его так, чтобы не сдвинуть стеклянную крышку, я был удивлен его большим весом, несмотря на длину всего в три дюйма. Я постучал по стеклу кончиком пальца, и рассмотрел появившееся окно свойств.

- Это называется... Кристальная бутылка Калес`О? Никогда не слышал о такой. Давай посмотрим здесь. Эта бутылка позволяет сохранить знание любого умения, которое в настоящее время находится в слоте мастерства, - прошло около трех секунд, - Ч... Ч... Ч... Чтоооооо???!!!

Ударная волна от моего крика выбила трещины в стенах, сбросила одеяла, и разбила все окна в комнате! Ладно, на самом деле, она вызвала лишь рябь на поверхности стакана воды, но то, что я чувствовал внутри себя, имело именно такие разрушительные последствия. Мой рот остался открытым от шока. Асуна вытащила бутылку из моих пальцев, и, повозившись, с настройками быстро вытащила пробку.

Жидкость во флаконе превратилась в синий газ, который вышел из горлышка. Асуна глубоко вздохнула, и затянула его в ноздри, а потом вдохнула обратно в бутылку желтый дым, и закрыла крышку. Содержимое бутылки стало выглядеть как лимонное масло, она поставила бутылку обратно на стол, и улыбнулся мне.

- Теперь мое Швейное умение вернулось на прежний уровень, и мой умение Спринта сохранилось в бутылке.

- ...Я ...Я понимаю... Могу ли я спросить, где ты взяла эту вещь?

- Я заметила ее в инвентаре случайно, уже после того, как ее получила, так что я не могу точно сказать, когда она появилась, но думаю, это могло произойти только в одном месте. Помнишь, сразу после того, как мы достигли третьего этажа, мы помогли Кизмель бороться с Лесным эльфом? Я думаю, что она выпала именно из того убитого нами Лесного эльфа.

- Ооо! - кивнул я, все еще находясь в шоке.

Теперь, когда она упомянула это, я вспомнил, что Калес`О было названием народа Лесных эльфов, который, судя по сказке Кизмель, когда-то существовал на поверхности. В самом деле, мощный эльф-воин был достаточно силен, так что обычно игроки не были в состоянии убить его, но поскольку у нас это получилось, то и я получил от него несколько довольно редких предметов. Но я был так поражен обнаруженными у Кизмель способностями к общению, что никогда не возвращался к разговорам о полученных тогда наградах. Асуна не смогла бы разобраться в свойствах кристаллической бутылки сразу после ее получения. Мы с ней не говорили о наградах, и не обсуждали выбор умений или содержимое инвентаря, если это не было абсолютно необходимо. Поэтому прошло больше недели, а я так и не знал, что у Асуны был такой чрезвычайно ценный предмет.

- И сколько времени ты собираешься просидеть в шоке? Если мы закончили разговор, то я могу пойти в свою комнату и заняться купальниками? - спросила она, и вывела меня из паралича.

- О, нууу, - пробормотал я, пытаясь организовать свои мысли, и поднял руки.

- Просто, есть несколько вещей, в которых я хочу быть уверенным.

- Хорошо, но почему бы тебе сначала не присесть?

- Конечно…

Я глотнул холодный чай, и глубоко вдохнул. Кристальная бутылка Калес`О еще все еще стояла на столе. Я посмотрел на сверкающую желтую жидкость, представляющую собой концентрированное умение. Бутылка была заполнена жидкостью, примерно, на одну двадцатую часть флакона. Если предположить, что умение Спринт, было развито у Асуны до 50 единиц, а количество жидкости непосредственно связано с уровнем умения, то эта бутылка сможет вместить полностью выученное умение в 1000 единиц. Я еще раз глубоко вздохнул и посмотрел на Асуну.

- Ты рассказывала кому-либо из игроков, кроме меня, об этой бутылке?

Фехтовальщица пожала плечами и покачала головой.

- Ты уверена? Даже Арго?

- Ты всегда был рядом, после того, как я ее получила. Когда бы я смогла встретиться с Арго за твоей спиной?

- Хм... очень хорошо.

Я почувствовал облегчение, но Асуна все еще скептически смотрела на меня.

- К чему такая преувеличенная реакция? Все, что эта бутылка делает, это просто позволяет сохранить уровень умения, и потом снова получить его. Ты все равно должен приложить усилия, чтобы выучить и прокачать умение. Ты ведешь себя так, как будто она автоматически прибавляет сто очков умения, или делает еще что-то невообразимое. Это действительно так круто?

Я был так ошеломлен тем, что она сказала, что опять застыл. Так мог думать кто угодно, но только не RPG игрок. Я изо всех сил постарался заставить ее понять мое удивление и тревогу.

- Дело в том, что как я уже сказал, в SAO, уровень развития умения обнуляется, когда его удаляют из слота. Так что, на шестнадцатом уровне, как сейчас у меня, можно использовать и улучшать только четыре навыка одновременно.

- Это я знаю. У тебя есть «Одноручные мечи», «Рукопашный бой», «Поиск», и... «Скрытие», правда?

- Она знает! Но уже было бессмысленно удивляться этому. Я откашлялся и продолжил:

- Да, и в таком случае, что бы изучить умение «Плавание», я должен удалить, к примеру, «Скрытие».

- Есть умение «Плавание»? Что оно делает? "

- Можно плавать быстрее, уменьшается сопротивление воды, увеличивается время ныряния. Это реально может пригодиться на этом этаже, но я, вряд ли буду его использовать. Местность измениться на следующем этаже, так что я должен отказаться от ранее изучаемого умения, только ради одного этого этажа.

- Ааа…

- Так что с этой бутылкой, ты можешь сохранить один из навыков, который у тебя уже есть, и временно начать изучать умение плавать. Каждый игрок, который придет на этот этаж, будет стоять перед трудным выбором. Если станет известно, что есть игрок с волшебной бутылкой, которая может сохранять прогресс изучения умений, ты сразу окажешься объектом преследования со стороны тех, кто захочет ее купить, и просто источником информации для наиболее любопытных.

Я предвидел еще один, менее приятный вариант, но решил не упоминать об этом. Асуна протянула руку, и взяла бутылку, вероятно впервые оценивая ее истинную ценность.

- Понимаю. На пример, Нежа из Легендарных героев, мог бы использовать эту бутылку, чтобы изучать Рукопашный бой, не отказываясь от Одноручных мечей. Фактически она предоставляет дополнительный слот для умения, понятно, почему люди подымут шум вокруг этого...

Как обычно, она схватывала новую информацию очень быстро для новичка. Асуна подняла голову и продолжила, говоря несколько быстрее, чем обычно.

- Может, мы просто обнародуем имеющуюся у нас информацию? Если мы сообщим Арго, то она добавит ее в Руководство по стратегии, не так ли? Тогда никто не будет приставать к нам.

- Хотя я и не говорю, что мы должны скрыть свою причастность, но, - я наклонился, положил подбородок на сложенные руки, и задумался, - Проблема заключается в том, что рыцарь, от которого ты получила бутылку, доступен в Лесу мерцающих туманов только в момент начала квеста. Я думаю, что в настоящее время, все основные игроки АОА и АРД, уже прошли этот момент…

- Понимаю... Уже слишком поздно публиковать эту информацию.

- Да. К тому же, его не так легко победить, даже если у кого-то все еще есть такая возможность.

- Нам это удалось, не так ли? - сказала она просто.

Я должен был признать, что она права, но все же у меня были сомнения. Я почесал затылок, и рассказал все, что было у меня на уме:

- Как ты думаешь, почему нам удалось победить Лесного эльфа?

Во время короткой паузы я вспомнил разговор с Кизмель, в банной палатке лагеря Темных эльфов. Она утверждала, что видела странный сон. Во сне, Кизмель борется с сильным Лесным эльфом. В середине поединка я пришел с друзьями, ни один из которых не был Асуной. Мы помогли ей сражаться, но никто не был в состоянии справиться с Лесным эльфом, и группа падала один за другим, пока Кизмель не применила защиту Святого Древа, и спасла наши жизни, пожертвовав собой.

Помимо вопросов, почему NPC видел сны, или как NPC мог спать, в прямом смысле этого слова, еще одна вещь была даже более удивительной. Этот сон, был устрашающе похоже на мое прохождение квеста Ключ Джейд во время Бета-теста SAO.

Было ясно, что Кизмель особенный персонаж, с очень высокоразвитым ИИ. Может быть, это и было причиной того, что она помнила события, произошедшие в Бета-тесте? Или эта память, сделала ее такой особенной? А может быть именно из-за Кизмель, мы с Асуной смогли победить смертельно опасного Лесного эльфа?

- ...Я думаю это потому, что все мы старались изо всех сил, - пробормотала Асуна, и я поднял голову. - Ты, Кизмель, и я, все мы сражались изо всех сил, надеясь победить. Хотя это и самое трудное, но после прихода в Айнкрад, я в любом бою максимально сосредоточена, вероятно, даже сильнее чем в сражениях с Боссами этажей.

Как геймер, я привык к мысли, что не любой бой можно выиграть, независимо от того, насколько сильно хочешь это сделать, но я не смог сказать ей эти слова.

- ...Да, согласен. Ты действительно отлично провела тот бой. И после того, как ты вложила в него столько сил, можно было ожидать, что в результате ты получишь действительно серьезный приз.

- Только знай, я не ждала награды за это! - ответила она, поднимая кулак. Я засмеялся и извинился.

Sword Art Online не была похожа на другие ролевые игры, в которые я когда-либо играл. Это была смертельная игра, без кнопки выхода, и первая в мире VRMMORPG. Если бы я придерживался своих предвзятых представлений о том, как все должно быть, я не смог бы осмыслить все происходящее перед моими глазами. Я серьезно посмотрел на Асуну, и спросил:

- Может мы на некоторое время, умолчим об этой бутылке, чтобы подумать о том, как поступить с информацией о ней? Как я уже сказал, я не хочу всегда держать это в тайне. Но до тех пор, пока я знаю, что это может быть источником неприятностей, в первую очередь я хочу думать о нашей безопасности.

Я ожидал, ее возражений, что она больше не новичок, и может позаботиться о себе, и я даже приготовился к еще одной речи, чтобы переубедить ее. Но Асуна молча посмотрела на меня, и отвернулась в раздражении. Я едва мог видеть ее губы за длинной челкой.

- Ну, если ты считаешь это необходимым, то хорошо.

- Ты не возражаешь?

Я был так удивлен ее ответом, что хотел понять, о чем она думает и наклонился вправо, чтобы увидеть ее лицо. Однако увидев это, Асуна стала уклоняться от моего взгляда, поворачиваясь влево, пока не развернулась назад, лицом в диван.

- Что происходит?

У меня было такое ощущение, что если я не успокоюсь, то фехтовальщица собирается взорваться, поэтому я выпрямился и сказал:

- В любом случае, давай немного отдохнем. Как насчет того, чтобы встретиться в кафе на первом этаже часов в шесть?

Асуна молча кивнула и соскользнула дивана, все еще стоя спиной ко мне. Она встала, положила бутылочку в инвентарь, и вышла из комнаты, так и не повернувшись ко мне лицом.

- На какую ее запретную кнопку я нажал?

Убрав свое снаряжение в инвентарь, я послал одно короткое сообщение, лег на кровать у окна, и мгновенно заснул.

Сработавший будильник грубо меня разбудил, когда комната уже была окрашена в цвет заката. Я медленно сел, и распахнув занавесь, посмотрел на главную площадь Ровиа с высоты второго этажа. Всего за три часа, площадь заполнилась бесчисленным количеством игроков. Передовые игроки сновали по магазинам NPC, туристы покупали еду из тележек, а романтично выглядящие пары сидели на скамейках, стоящих перед водой.

Это был сорок пятый день, после начала игры смерти. Казалось, что это было и много и мало, но я считал хорошим признаком, что для многих людей это оказалось достаточным временем, что бы найти себе пару. Это было мое скромное мнение, как несостоявшегося ученика средней школы. В этот момент, я заметил длинную очередь к гондолам на пристани, - Тьфу. Дерьмо, я и забыл, -

простонал я, стоя на коленях в кровати.

Этого конечно следовало ожидать. Как бы много не было гондол, но если появится слишком много игроков, то неизбежно создастся очередь. Я должен был привыкнуть к мысли, что на передвижение в Ровиа понадобится гораздо больше времени, чем обычно. По крайней мере, я видел, что так много людей втиснутых в ограниченное пространство выстраиваются в очередь, вежливо, без каких-либо конфликтов.

Не успела эта приятная мысль прийти мне в голову, как группа из пяти вооруженных игроков, вероятно идущих на передовую, захотела получить одну из больших гондол без очереди. Естественно, что очередь, которую оттеснили, начала протестовать. Но вооруженный большим мечом лидер группы начал на них сердито кричать. Я не мог слышать их со второго этажа трактира, но мог себе представить, что именно было сказано.

- Мы сражаемся, чтобы освободить вас, обычных игроков! Наши потребности всегда должны быть на первом месте!

У туристов, в их обычной, матерчатой одежде, не было другого выбора, кроме как покорно пропустить их. Командир и его группа, излучая могущество, и бряцая своим мерцающим стальным снаряжением, прыгнули в гондолу.

Когда лодка покинула причал, я пробормотал: - Это был плохой ход, Хаф...

Квинтет, который обошел очередь, носил синие дублеты. Это были члены Альянса Рыцарей Дракона, передовой гильдии, которая недавно была создана на третьем этаже. Человеком с двуручным мечом был Хафнер, один из офицеров гильдии. Они, вероятно, только что закончили пополнять запасы и брать квесты в городе, и были готовы продолжить прохождение нового уровня. Я, конечно, мог понять, что воины, идущие на задание, возмущены ожиданием в общей очереди с туристами, у которых не было такой важной цели.

Но мне хотелось бы избежать того, что передовые игроки своими действиями будут вызывать презрение у всех остальных. Нельзя быть уверенными, что те, кто пока не взяли мечи в руки, в один прекрасный момент не выйдут из безопасных городов, и не начнут активно помогать в прохождении игры. На самом деле, если этого не произойдет, мы точно не сможем пройти игру. Передовая группа в пятьдесят игроков, пока еще сильна, но в конечном итоге увязнет в более сильных монстрах на следующих этажах. Нам нужно как можно больше людей, для дальнейшего успешного прохождения игры.

Я подавил вздох и проверил время. До нашей встречи в шесть часов, осталось всего три минуты. Вылезая из кровати, я экипировался своим обычным снаряжением, и вышел из комнаты. Когда я увидел Асуну, она встретила меня своим обычным прохладным взглядом.

- Прости за ожидание, - сказал я, садясь напротив нее.

В кафе не было других игроков, так как было очевидно, что снаружи вид лучше.

- Я только что пришла, - сказала она резко, и толкнула ко мне меню.

Рядом с напитками и конфетами, было несколько пунктов, которые выглядели как рыбные блюда.

- Может, поужинаем здесь?

- Я хочу поесть с тележек на улице.

- Хорошо. Тогда возьмем только напитки, или вообще уйдем?

- Я не против…

Казалось, с ней что-то было не так, но мы были вместе недостаточно долго для того, чтобы я мог быть в этом уверенным, так что я отбросил эти мысли, и встал. В реальном мире было не прилично, просто встретиться в кафе, и уйти из него ничего не заказав, но здесь официанты NPC на такое не жаловались.

Мы вышли из гостиницы. Закатное солнце придавало нижней поверхности этажа над нами, цвет между розовым и индиго. Через тридцать минут уже стемнеет, но очередь к гондолам на другом конце площади, стала еще длиннее. В каменных зданиях зажглись фонари, и свет, отраженный от воды, создавал потрясающий вид. Возможно, вечером здесь был пик для лодочного бизнеса.

- Ну и ну, видишь очередь, и все еще хочешь в ней стоять? Или мы можем забыть про гондолы и просто поплыть, - я остановился, как только почувствовал ее холодный взгляд из-под капюшона, -

или нет. Я думаю, мы должны занять очередь для поездки на рынок, но сначала я хочу посмотреть на тележки с едой.

- Хорошо…

Мы перешли на восточную часть площади, где стояло пять или шесть стильных маленьких тележек, но только в трех из них продавалась еда, которая могла стать ужином. Там был выбор из жареной рыбы и вареных овощей, пиццы из морепродуктов с кальмарами и моллюсками, а также бутерброды панини с жареной рыбой и зеленью.

- Ясно. Основная еда на этом этаже, конечно же, рыба, - отметил я.

- Не любишь рыбу? - Я поспешно покачал головой.

- Нет, конечно. Это больше, чем надеялся. Я думал о традиционных вариантах, таких как отварная рыба, или сашими.

- Знаешь, не слишком надейся на большой выбор, в таком городе, как этот.

- Хорошая мысль, буду надеяться на десятый этаж. Думаю, что куплю панини. Ты что будешь?

- Согласна, звучит неплохо.

- Подождешь на скамейке, пока я их куплю?

Асуна одарила меня еще одним ледяным взглядом из под капюшона, и отвернулась.

- Что же происходит? Это похоже на то, как она ела хлеб с кремом, внизу на первом этаже в Толбане.

Панини стоили по двенадцать колов за штуку, и купив два, я вернулся к скамейке. Я протянул один Асуне, а затем остановил ее, когда заметил, что она открывает окно торговли, чтобы заплатить мне за бутерброд.

- Нет, это за мой счет.

- Почему?

- Потому что, хм... Потому что, я буду должен тебе за плавки.

К счастью, она кивнула, и приняла мое предложение. Асуна до сих пор вела себя странно, но, по крайней мере, она не была сердита на меня. Я как раз собирался сесть рядом с ней, качая головой в растерянности, когда чья-то рука приблизилась из темноты к моему панини, а в ухе зазвучал дразнящий голос:

- Спасибо большое, дружок. Я была голодна!

Я не был уверен, как стоит отреагировать. Быть милым - "Твое умение скрытности прекрасно, как никогда", или быть честными - "Не дам! Это мой ужин!". Так что в результате я взял понемногу у обоих вариантов:

- Твоя скрытность хороша, как и раньше, но это мой ужин, оставь его в покое!

- Хм. Значит, ей ты покупаешь, а мне купить не хочешь…

- Что...? Я... Ты слышала, что я сказал ей, про благодарность за ее помощь! Это не имеет ничего общего с подарками!

Невысокая девушка, одетая в простой бежевый плащ с капюшоном, похожий на плащ Асуны, материализовалась из темноты. Ее глаза прятались за фигурной челкой, но три пары усов, нарисованные на щеках, не оставляли сомнений о том, кто это был. Крыса Арго, торговец информаций, перепрыгнула через спинку скамьи, и с улыбкой на лице уселась рядом с Асуной. Она посмотрела на нее, и немного приподняла капюшон, и сказала:

- Привет, Асуна. Хорошо поработали с Боссом третьего этажа, и воротами четвертого.

- Добрый вечер Арго. Э-э... хочешь, что ни будь? - спросила Асуна, предлагая ей свою панини.

Арго прокудахтала, и коснулась ее руки:

- Нет, спасибо, но я ценю твое предложение. Ешь.

- Хорошо...

Асуна выглядела так, как будто не была до конца уверена, голодная Арго или нет. Я вздохнул и решил ей помочь.

- Не волнуйся об этом, Асуна. Ее умение дразнить является лучшим в Айнкраде.

- Дразнить...?

Асуна осмыслила эту сцену по новому, посмотрев на меня, потом на панини в своих руках, потом на Арго справа от себя.

- Это не то, о чем ты подумала Арго! Мы вообще не… В любом случае все не так!

- Конечно, конечно! Я все понимаю, - хитро засмеялась та.

Я плюхнулся на скамью справа от Арго, и тихо сказал:

- Это правда. Не смей продавать какие-нибудь забавные слухи.

- Это обидно. Ты же знаешь, что продавать слухи и сплетни не мой стиль.

- Хорошо. В любом случае, тот факт, что ты здесь, говорит о том, что у тебя есть то, что мне необходимо.

- Ты прав. На самом деле, потребовалось всего три часа после твоего сообщения, чтобы узнать все, что ты хотел, так что я вполне могу претендовать на бесплатную еду в качестве дополнения к моей обычной оплате.

В конце концов, перед тем как уснуть, я действительно написал ей, что хотел бы получить результаты как можно скорее.

- Хорошо, хорошо. Что ты хочешь?

- Черт возьми, я хочу убедиться, насколько хороша здесь пицца с сыром, - сказала она.

Перед тем, как заказ мог бы продолжиться, я быстро рванулся к тележкам, купил пиццу с тройным сыром, и сразу вернулся на скамейку.

- Сожалею о доставленных неприятностях. Это просто знак моей благодарности. - Я с размаху подал пиццу, и Арго улыбнулась.

- Очень хорошо, сэр.

- Тогда давай поговорим, пока мы едим. Асуна, начинай пока он не остыл, - сказал я фехтовальщице, сидящей с другой стороны Арго.

С удовлетворением на лицах, мы начали уничтожать наш обед в итальянском стиле. Я никогда не ел настоящую панини в реальной жизни, но хрустящий хлеб, ароматная жаренная сига, и душистый томатный соус, были воссозданы достаточно неплохо. А если и основные ингредиенты в виде толстого куска мяса, толстого терияки и майонезного соуса были хорошо сделаны, то...

Все мы были голодны, и каждый из нас съел половину своей порции, прежде чем мы остановились, чтобы отдышаться. До того, как я успел ей напомнить, Арго вытащила свиток пергамента из одного из многочисленных мешочков на ее талии, и взяла его кончиками пальцев.

- Обычно я беру дополнительную плату за быстрое обслуживание, но на этот раз будет по обычному тарифу 500 колов. Благодарю за кучу сыра, который ты мне купил.

Я вытащил золотую монету, хранящуюся в кармане моего пальто именно для таких случаев, и передал ее Арго. Прикоснувшись к свитку, который она отдала, я заставил его автоматически развернуться.

- Какую информацию ты у нее просил? - спросила Асуна, наклоняясь к мне.

Я показал ей изображение на свитке - подробную карту Ровиа. Арго конечно не делала эту карту сама. Любой человек может создать ее, просто пройдя по всему городу, а затем скопировать данные из своей карты на пергаментную заготовку. Разница заключалась в том, что на карте Арго было около двадцати маркеров, размещенных по всему городу. Это и было то, за что я заплатил 500 колов.

- На ней есть все NPC выдающие квесты? - просила Асуна, проницательная как никогда. Я молча кивнул, и получил раздраженный взгляд в ответ.

- Ну, я не хочу обижать Арго, так как она сделала всю работу, но мы могли найти все это, просто прогуливаясь по городу. К тому же, мы в любом случае должны посетить все эти места, чтобы принять квесты.

- Я сказала то же самое, к тому же, ты ведь уже проходил все эти квесты в Бета-версии, дружок?

- Дело в том, - пробормотал я, ртом полным панини, - что я чувствую, чем дольше я хожу по городу, тем больше мои старые воспоминания исчезают. Я просто хочу иметь возможность увидеть все места сразу.

- ...Оооо?

В голосе Арго было больше, чем просто намек на разочарование. Я решил подробно рассмотреть карту города, и не разочаровывать ее. Как я и подозревал, план самого города не изменился. Я постучал по каждому значку, вспоминая высушенный, и пыльный город. С каждым нажатием появлялось краткое описание квеста, написанное Арго. После того, как я изучил их все, я указал на маркер в северо-западном углу карты.

- Вот этот.

- А что с ним? - спросила Асуна с подозрением. Я улыбнулся ей.

- Этого задания не было в Бета-версии. Это место, ключ к этому городу... нет, ключ к прохождению всего этажа.

- Если у тебя будет информация по этому квесту, то я ее куплю, - тут же предложила Арго, и распространяя легкий сырный запах направилась в темноту.

Мы с Асуной доели остатки наших бутербродов, и встали со скамейки, посмотрев на пристань. Очередь выглядела немного короче, чем раньше, но все равно требовала полчаса ожидания. Благодаря полному желудка и беседе с Арго, Асуна вернулась к ее нормальному настроению, и сказала:

- Я не возражаю постоять в очереди, но работа пристани ужасно организована.

- В смысле?

- Маленькие двухместные лодки, и большие лодки на десять человек останавливаются на одном и том же месте. Это увеличивает время ожидания, потому что из-за этого, один человек садится в большую гондолу, а после этого, более крупные группы должны разделиться и взять несколько маленьких лодок. По крайней мере, нужно разделить очередь на три разных потока.

- Хорошая мысль. Может, мы должны предложить эту идею?

-Честно говоря, это не мой стиль.

- Не знаю. У тебя такой вид, что держу, пари люди будут...

Я решил не продолжать дальше свою фразу, почувствовав очередной парализующий взгляд Асуны на своем лице.

Ночью, когда разноцветные лампы и огни окон мерцали на поверхности темной воды, Ровиа выглядел поистине феерически. Даже гондолы, полные улыбающихся игроков, имели свои фонарики, стоящие на носу и корме маленьких гондол, или свисающие с крыш больших лодок. Вид на гондолы, пересекающие каналы были настолько красив, что...

- Ах! - я щелкнул пальцами, когда внезапная мысль пришла мне в голову.

- Ч-что?

- Сюда! Я объясню позже.

Я подтолкнул Асуну в спину, и побежал не к причалу, а в противоположном направлении от пристани. Там не было причала, и вода была рядом с каменным забором, но это также означало, что гондолы проплывали очень близко.

- У меня плохое предчувствие, - пробормотала Асуна, пытаясь отступить, но я схватил ее за подол плаща.

- Не волнуйся, все будет хорошо.

- Это не нормально! Я такое не люблю!

- Ты будешь в полном порядке.

- Сделай сам, если так сильно хочешь! - закричала она.

Я посмотрел налево и направо. Одна из больших гондол на двенадцать кресел, с урчанием приближалась справа. К счастью, еще одна такая же гондола приближалась слева. Я прикинул, где они сойдутся, учитывая, что движение здесь было правосторонне, и отошел на три ярда влево, и на пять ярдов назад.

- Я дам пятисекундный обратный отсчет.

- Я же сказала тебе, что я не хочу это делать!

- Это смешно, Асуна, я мог бы поклясться, что у тебя более высокая подвижность, чем у меня.

- Знаешь, это не справедливо!

- Это будет легко для тебя, Асуна! Я имею в виду, потому, что у тебя есть умение Спринт...

- Но я же переключила, его на... Рррр, ну ладно, хорошо!

- И…. пять, четыре, три, два, один...

На счете ноль, мы начали действовать. Я сильно оттолкнулся от низкого забора правой ногой, и прыгнул. Движение в каналах Ровиа шло по правой стороне, так что я оказался на гондоле, идущей влево. После того, как я приземлился, гондолу сильно встряхнуло, и пассажиры встревожено закричали. Я быстро извинился, и залез на крышу, чтобы снова прыгнуть. В прыжке я оглянулся, чтобы посмотреть, на Асуну. Она умела прыгать лучше, чем я, так что была в состоянии повторить любой мой прыжок. Когда я приземлился на второй гондоле, двигающейся вправо, я испытал некоторое облегчение. Люди в гондолах, конечно, заметили прыгающих ниндзя-акробатов, и стали аплодировать и свистеть при виде Асуны, изящно прыгающей в ночном небе. Радуясь, что на нас не орали, я разбежался по крыше гондолы, и прыгнул в третий раз. Но...

- Тьфу!

Стена на другом берегу оказалась дальше, чем я думал. Растянувшись в воздухе, и протянув руки так далеко, как только мог, я едва смог зацепиться за край стены пальцами. Когда мое тело с гулким звуком ударилось о стену, я услышал легкий топот над головой. Посмотрев наверх, я увидел Асуну, стоящую надомной в целости и сохранности, с руками на бедрах, и с разочарованным выражением на лице.

- Если ты не был уверен, что можешь это сделать, то и не должен был пробовать, - отругала она меня.

Я был слишком взволнован, чтобы отвечать. Ко мне совершенно неожиданно пришло четкое понимание того, почему пассажиры на гондолах так аплодировали.

- Э-э, Асуна?

- Что?

- Ты, хм… Немного в опасности... Мне сложно смотреть на тебя, под таким углом.

- Что ты имеешь в виду?

Асуна замолчала, глядя на меня с подозрением, пока я висел под ее ногами, но вдруг стала достаточно красной, что бы я смог заметить это даже в темноте. Она быстро положила руки на пузырящийся подол короткой юбки, какой-то причине улыбнулась, и подняла сапог:

- Лучше бы тебе быстро подняться наверх, прежде чем я на тебя наступлю.

- Ладно, ладно, я лезу наверх! – прокричал я, и в спешке вскарабкался на стену.

Ровиа, имел квадратную планировку, основу которой создавали основные каналы. Главная площадь с телепортом была в центре города, так что основные каналы отходили от нее, и делили город на кварталы. Если на севере был «верх» города, то в правом верхнем углу был район для отдыха, с парком, площадью, и театром под открытым небом. Внизу справа, была рыночная площадь, с различными мастерскими. Нижняя левая часть города состояла из больших и маленьких постоялых дворов. Верхняя левая часть, где мы были сейчас, была местом, в котором жили NPC.

Естественно, каждый квартал имел свои, меньшие каналы, которые тоже разделяли его, и обязательно требовалось использовать лодку, чтобы пробраться дальше. Но гондолы ходили абсолютно по всем каналам, поэтому мы снова решили взять лодку на двоих. На этот раз, мы дали гондольеру координаты места вместо названия, и заплатив поровну, устало уселись на сиденья.

Фехтовальщица в мини-юбке, была уже в гораздо лучшем настроении, она быстро села на носу, и с искрящимися глазами стала любоваться видами города. Это был самый простой из всех районов в Ровиа, но даже обычный, жилой квартал имел свой собственный шарм. Дети играли с игрушкой лодки у берега рядом с домом, в то время как птичья семья, что то между утками и чайками, состоящая из мамы и птенцов, проплывала мимо. Вечерние звуки и запахи доносились из кухонных окон, и теплый оранжевый свет отражался от воды.

- O, этот дом продается!

Я посмотрел туда, куда указывала Асуна, и увидел небольшой двухэтажный дом с деревянной табличкой, говорящей о том, что его можно купить.

- Да, ты права. Игроки могут покупать здесь дома.

- Интересно, сколько он стоит, - спросила она, ее глаза засверкали еще ярче.

- Лучше не смотреть на цену. Ты можешь быть очень разочарована, - ответил я, криво фыркнув.

- Я знаю, что это будет дорого. Но я могу узнать цену, и смогу купить его, если буду усердно трудиться!

- Уверен, что это возможно, но я бы не рекомендовал тебе покупать дом в этом городе. Это веселое, красивое место для осмотра достопримечательностей, но на самом деле, здесь жить будет очень тяжело, особенно когда идет речь о перемещении по городу, - отметил я. Асуна приняла этот совет близко к сердцу на удивление быстро.

- Хорошая мысль. Интересно, как люди здесь делают ежедневные покупки.

- Может быть, они просто плавают вокруг, когда мы не смотрим.

- Давай, не губи иллюзию. Но... Если я все-таки решу купить дом, то я накоплю на нормальный дом с видом на озеро, - объявила она, и снова повернулась вперед.

У меня было мнение, что деньги, за которые можно купить дом, лучше потратить на дешевое съемное жилье, и улучшение снаряжения, но, учитывая характер Асуны, я мог бы, конечно, представить ее живущую на берегу озера. Может быть, она даже позволила бы мне устроиться на ее диване... Хотя нет, определенно нет…

Через десять минут, проложив свой путь через узкие каналы, гондола доставила нас к месту назначения. Возле крошечной пристани стояло очень большое, но очень старое здание. Большие двойные ворота омывались водой, но в остальном, это был просто обычный старый дом, без каких-либо заметных особенностей. Я подошел, и осторожно заглянул в грязное окно. Внутри, в задней части столь же грязной комнаты, сидел старик, и смотрел в другую сторону. Мне показалось, что я увидел выцветший золотой знак «!» над его головой. Это был NPC выдающий квест.

- Удивительно, что Арго смогла его найти, - прокомментировала Асуна. Я согласился.

- Да, это больше, чем просто хорошие инстинкты... Во всяком случае, давай зайдем.

Я подошел к входной двери и два раза постучал. Через добрых пять секунд, бесцеремонный голос ответил: - Не заперто. Заходи, если что-то хотите.

Думается, он будет настоящей занозой в заднице, подумал я про себя, открывая старую дверь. Внутри нас встретил старик в кресле-качалке, которая была готова развалиться в любой момент. В одной он держал бутылку с выпивкой, а в другой трубку. Фактически все, что он сделал, это покосился на нас одним глазом, так что это даже не было приветствием.

Его тощая борода, и тонкие волосы, на почти лысой голове, были цвета слоновой кости, но кожа загорела на солнце, а мышцы были в подтянутом состоянии. Он был похож на старого моряка, который когда-то, мог похвастался своей силой, а теперь был в отставке и плавал в выпивке. Мы с Асуной переглянулись, и я увидел в ее глазах абсолютно те же мысли. Я нерешительно попытался сказать фразу активации квеста:

- Э-э... сэр, я могу вам чем-нибудь помочь?

Старик глотнул из своей бутылки, и проворчал: - Неа…

Не произошло никаких изменений ни в знаке над его головой, ни в моем журнале квестов. Если он не предложил начать квест, то это могло означать, что для получения этого задания, было необходимо предварительно выполнить дополнительные условия. После этого, дед стал бы с нами разговаривать, но так как мы использовали сверхъестественное чутье Арго для обнаружения квеста, то мы могли обойти естественный процесс прохождения, и я не знал, что должен сказать, чтобы активировать этот квест. Возможно, мы должны выйти и пойти собирать дополнительную информацию. Но так как мы уже потратили наше время и пятьдесят коинов, чтобы добраться сюда, было бы пустой тратой отказаться от попыток все же получить этот квест.

Я осмотрел большую комнату, в надежде найти какой-то намек. В нормальном, чистом месте можно быстро найти что-то подходящее, но только не в этой комнате. Здесь было так много странных предметов, что было невозможно сказать, какой из них может быть намеком на историю. Гобелены с огромными рыбами, штабеля шкур животных, ржавые гарпуны, пиломатериалы всех размеров, горшки с неизвестным содержимым, весла, сломанные по середине... Я не мог найти еще какую-либо догадку, кроме того, что он был бывший моряк. Когда я уже готов был сдаться и пойти искать правильный путь к квесту, Асуна заговорила:

- Вы точно не должны оставлять такие вещи на полу, сэр.

Она подняла что-то с земли возле ножки кресла-качалки, это оказался наполовину проржавевший гвоздь, длиной около четырех дюймов. Вероятно, он выпал из дряхлого кресла. Дед посмотрел на гвоздь в ее руке, почему то сердито фыркнул, и глотнул еще больше своего напитка. Асуна оглянулась на меня, в надежде на помощь, но я смог только скорчить гримасу.

- Просто положи его на стол.

- Хорошо...

Она кивнула и замахнулась, чтобы выбросить его, но я резко выхватил гвоздь из ее руки.

- Что?!

- Подожди... Это не просто гвоздь. Это... Это квадратный гвоздь... Где я видел что-то похожее раньше? - пробормотал я, копаясь в своей памяти.

Большие двойные двери, стоящие в воде. Заготовки из кожи и дерева внутри помещения. Коллекция предметов, которые я видел в музее в реальной жизни несколько лет назад. Квест, который не существовал в Бета-версии…. Этот старик не бывший моряк.

Я подошел к нему, и сделав глубокий вдох спросил:

- Сэр, вы можете построить нам лодку?