Глава 11

- Тогда счастливого пути обратно. Прошу прощения, что не смог закончить работу лично.

- Всё в порядке. Вы и так много для меня сделали. Уверен, мисс Присцилла тоже поймёт. В любом случае, берегите себя. Да благословит вас Бог.

- Да благословит вас Бог.

Билмоа забрался на место кучера, попрощавшись с Партеком. Трое наёмников уже попрощались накануне вечером, поэтому они уехали вместе с каретой, безмолвно пожав руки Партеку. Как только карета полностью пересекла подъёмный мост, Партек, Глейд и Лаван подошли к Юджину.

- Пойдёмте, сэр Юджин.

- Хм.

Юджин направился к главному зданию Замка Розы вместе с ними тремя.

- Ах, вы здесь.

Камара приветствовал Юджина ярким голосом. Он ждал прибытия рыцаря с самого утра. Бросив взгляд на двух наёмников и Партека, он продолжил слегка взволнованным голосом.

- Так вы решили принять моё предложение?

- Именно так. Я решил нанять и этих троих.

- Ха-ха-ха! Вы сделали правильный выбор. Кстати, какова ваша плата?

Юджин ответил вместо Партека.

- Сто серебряных монет на всех четверых. А после того, как мы добьёмся успеха, выплатите нам вознаграждение материалами, добытыми с монстров. Мне не нужны камни маны, так что отдайте нам половину материалов, добытых с монстров.

- А? Вам не нужны камни маны?

- Их трудно сбыть. Я предпочитаю другие материалы.

- Что ж, если так...

Камара принял предложение с недоумением.

Это было предложение Партека - просить сырьё с монстров, а не камни маны, в случае успеха. Камни маны должны были пройти процесс очистки. Но если частное лицо запрашивало очистку у церкви, а не организация или торговая ассоциация, процесс усложнялся, и церковь забирала тридцать процентов продукции в качестве платы. Было бы лучше получить компенсацию материалами, которые они могли бы продать торговой ассоциации.

Материалы, добытые с монстров, были весьма полезны. Если бы они смогли получить половину от общей добычи экспедиции, они бы не понесли убытков.

"Хорошо, что я решил взять Партека с собой".

Кроме того, у Партека уже был план, как поступить с материалами. Это также объясняло, почему Билмоа вернулся в Марен, не поднимая шума, хотя трое из шести первоначальных членов бросили миссию на полпути.

Билмоа беспокоился о своей репутации в ассоциации, поэтому Партек пообещал ему продать все материалы монстров Ассоциации Палин через Билмоа.

- Но вы уверены, что вам не нужно больше людей? Мы могли бы нанять ещё двух или трёх.

- Спасибо за беспокойство, но всё будет в порядке. Разве сэр Галфредик всё равно не наймёт более десяти человек?

- Нам не хватает людей, так что он, скорее всего, наймёт около двадцати человек. Цк! Будет неприятно, если наша сторона внесёт меньший вклад...

Хотя Камара жаловался, у него не было выбора. Где он мог найти другого рыцаря, способного в одиночку убить пятерых вооружённых грабителей? Галфредик был необычным случаем, а выдающиеся рыцари обычно отправлялись служить богатым, высокопоставленным аристократам. Они редко посещали такие места.

"Рыцари или наёмники. Если кто-то из них слишком выдающийся, он может возжелать и территорию".

Лучше уж сидеть в долгах после неудачного исследования подземелья. Он не мог рисковать таким ужасным исходом.

- Ах, и это бессмысленное условие, но.

- Хм?

Юджин пожал плечами, говоря. Казалось, он озвучивал мимолётную, неважную мысль.

- Если я убью каких-либо высокоранговых монстров или что-то сильнее в подземелье, я оставлю себе их камень маны.

- Ха-ха-ха! Поистине бессмысленное условие. Делайте, что хотите. Ха-ха!

Камара, как и наёмники, был весьма позабавлен. Люди отправлялись в злые земли не только ради добычи камней маны. Это делалось для предварительного контроля популяции монстров. Если их оставить в покое, число монстров продолжало бы расти, что в конечном итоге привело бы к их вторжению на человеческие территории.

Люди обычно убивали несколько монстров среднего ранга, прежде чем отступить. Монстры высокого ранга обычно обитали в сердце злых земель, и если бы люди бездумно связывались с такими существами, это могло бы привести к полному уничтожению всей группы.

Но теперь какой-то безымянный рыцарь заявлял, что убьёт монстра высокого ранга после входа в недавно обнаруженное подземелье.

Это было поистине бессмысленное условие.

"Ха-ха! Что ж, мне нравится ваша уверенность. Нужно иметь хотя бы столько смелости, чтобы называть себя рыцарем. В любом случае, давайте сделаем всё возможное. Ха-ха-ха...!"

Камара не переставал посмеиваться, очевидно, находя ситуацию весьма забавной и нелепой.

"Сэр Юджин?"

"Верно. Лучше иметь больше рыцарей, чем не иметь их, верно? Остальных наняла Ассоциация Палин, так что они тоже должны быть приличными".

"А каковы их условия?"

"Аванс составит сто серебряных монет, включая сэра Юджина и их троих. Они хотят половину материалов монстров в качестве платы за успех. Он сказал, что камни маны ему не нужны".

"Вот как...?"

Бертель холодно посмотрел на Юджина.

Он слышал о Юджине и от Фелида во время вчерашнего ужина. Хотя это, вероятно, было преувеличено, тот факт, что он одолел пятерых разбойников одним коротким мечом, был достаточным доказательством его рыцарского статуса.

"Условия тоже неплохие. Но у меня нехорошее предчувствие".

Он был бы скорее спокоен, если бы Юджин был таким же высокомерным и безрассудным, как другие рыцари, но было трудно оценить истинные намерения неизвестного рыцаря. Глаза, сияющие из-под шлема рыцаря, казались Бертелю зловещими.

"Что вы думаете, сэр Галфредик?"

Камара перевёл внимание на Галфредика.

"Я всегда рад искусному рыцарю. Приятно познакомиться, сэр. Я Роуэн из Галфредика".

Галфредик был даже крупнее Партека. Он шагнул вперёд и протянул руку.

"Приятно познакомиться. Ян Юджин".

Два рыцаря пожали друг другу руки, не снимая перчаток.

Хватка!

Юджин усилил свою хватку, почувствовав мощное рукопожатие Галфредика.

...!

Галфредик удивлённо приподнял свои густые брови.

"Ваша сила весьма внушительна. Я с нетерпением жду вашего выступления".

"Взаимно".

Галфредик усмехнулся, обращаясь к Бертелю, отпустив руку Юджина.

"Я не знаю насчёт его владения мечом, но его силу я вам гарантирую".

"Понятно".

Сам Галфредик заверял Бертеля в способностях этого человека. Таким образом, у Бертеля не было оснований отказывать Юджину в сотрудничестве. Более того, всё было так, как сказал Камара. Гораздо лучше иметь ещё одного рыцаря.

"Влияние моего старшего брата немного возрастёт, но это неплохой исход. Более того... нет никакой гарантии, что этот человек выйдет живым".

Бертель решил принять Юджина.

"Добро пожаловать на открытие подземелья, сэр Юджин".

"Ха-ха! Теперь, когда мы все здесь, почему бы нам не начать серьёзное обсуждение?"

По словам Камары, Юджин, Галфредик и Бертель заняли свои места по углам квадратного стола.

"Господа, мы будем снаружи".

"Да".

Группа Партека поклонилась и вышла, а Бертель начал разговор.

"Как вы все знаете, у нас есть три рыцаря - сэр Галфредик, сэр Юджин и я. Но я не могу участвовать в экспедиции. Кто-то должен защищать замок".

Казалось, Камара и Галфредик уже знали об этом, так как кивнули в знак согласия. Но Юджин слышал это впервые.

Всего будет двадцать три человека, включая троих, которых привёл сэр Юджин, и людей, собранных сэром Галфредиком. Аванс будет выплачен, как обсуждалось ранее, а также плата за успех. Минимальные условия для успешного завершения экспедиции - семьдесят низкоранговых и три среднеранговых монстра. Всё, что сверх этого, оставляю на ваше усмотрение.

Минимальные условия были буквально самым минимумом. Но ни один уважающий себя рыцарь не удовлетворился бы выполнением минимальных условий. Было принято побеждать как минимум в полтора раза больше монстров, чем требовалось по минимуму.

Если им удастся убить в полтора раза больше монстров, они могли бы забрать себе около тридцати-сорока процентов прибыли после выплаты рыцарям и наёмным солдатам. Но это только в случае успеха.

- Будет шесть носильщиков. Я приготовлю воду и еду на семь дней. Наёмники прибудут не позднее, чем через два дня. Затем мы сразу же отправимся в путь, взяв выходной.

По словам Партека, группа обычно оставалась в подземелье на три-четыре дня после входа. Однако на этот раз они впервые открывали подземелье. Поскольку им нужно было составить карту подземелья путём исследования, требовалось подготовить много питьевой воды и еды.

- У кого-нибудь из вас есть вопросы, господа?

- А как насчёт разделывателя? И вам не кажется, что нам понадобится больше носильщиков? Даже низкоранговые монстры оставляют после себя довольно много ресурсов.

- С разделкой проблем не будет. Трое из носильщиков изначально были охотниками. И...

Бертель на мгновение погрузился в раздумья, затем продолжил.

- Я найму ещё двух носильщиков.

- Мы можем оставить тех, кто серьёзно ранен. А что насчёт остальных раненых? Могу ли я делать с ними всё, что захочу?

- Оставляю это на ваше усмотрение, господа.

- Что вы думаете, сэр Юджин? Только не говорите мне, что вы один из тех филантропов - вроде тех, что среди знати Карлс Бэггинс?

- Они наёмники, а не мои люди. Мне всё равно. Не думаю, что кто-то стал бы ввязываться в подобное, не будучи готовым ко всему.

Юджин произнёс это холодным голосом.

Было довольно комично, что Бертель спрашивал вампира, филантроп ли он по отношению к людям, которых едва знал.

- Ха-ха-ха! Мне это нравится!

Короткое совещание завершилось громким смехом Галфредика.

- Тогда, господа, пожалуйста, отдыхайте спокойно и поддерживайте свою лучшую форму до нашего отъезда.

- Моё тело затечёт, если я буду слишком много отдыхать. Есть ли поблизости охотничьи угодья? Охота - лучший способ размяться. Я...

Галфредик начал говорить, идя вперёд, затем внезапно обернулся.

- Сэр Юджин, что скажете, если мы разомнёмся вместе?

...

Юджин молчал, не понимая, на что намекает Галфредик. Коренастый рыцарь продолжил с широкой ухмылкой.

- Я вызываю вас на дуэль.

- Сэр Галфредик дерётся на дуэли со вчерашним новым рыцарем!

- Правда? Ты уверен? Они что, и вправду дерутся на дуэли?

- Они вот-вот начнут!

Жители Замка Розы собрались во дворе замка. Замковые стены и лестницы, бывшие лучшими местами для обзора, уже были до отказа заполнены зрителями. В центре двора образовался круг из людей. Поскольку замок был довольно небольшим, двор казался довольно тесным и оживлённым даже при шестидесяти-семидесяти людях.

- Посмотрите, какой он огромный. Это сэр Галфредик, верно?

- Как думаешь, кто победит?

Дуэль такого калибра была редкостью в Замке Розы, где Бертель был единственным присутствующим рыцарем. Поэтому жители замка наблюдали за Юджином и Галфредиком с предвкушением и изумлением.

- Очевидно, сэр Галфредик! Он проиграл в полуфинале рыцарского турнира, но дошёл до финала в состязании по фехтованию!

- Я слышал, он невероятно силён.

В частности, все были полны ожиданий от сэра Галфредика. Выход в финал состязания по фехтованию доказал его мастерство, ведь никто на их территории не выигрывал соревнований со времён Лорда Тайвина.

- А? Ты собираешься так драться?

- У меня нет доспехов.

- Хе, ну тогда.

Галфредик ухмыльнулся, прежде чем протянуть руку. Он держал рукоять деревянного меча, похожего по форме и длине на тот длинный меч, которым он пользовался. Хотя они оба использовали деревянное оружие, он носил шлем, как Юджин, и латный доспех на верхней части тела.

- Давай закончим одним раундом. Будет хлопотно, если ты сломаешь себе кости, так что давай полегче.

- Я тоже постараюсь.

- Кеук! Ты мне всё больше и больше нравишься. Начнём?

Галфредик взмахнул своим деревянным мечом крест-накрест.

Шииинг!

Резкий звук разнёсся по всей округе. Трудно было поверить, что он размахивал всего лишь деревянным оружием.

Галфредик несколько раз взмахнул оружием взад-вперёд, прежде чем начать двигаться по кругу. Глаза Юджина сузились, когда он наблюдал за действиями Галфредика. Сначала казалось, будто рыцарь использовал обе руки, чтобы владеть оружием, но он быстро понял, что рыцарь перекладывал оружие из одной руки в другую.

"Это необычная техника владения мечом. Не такая, как у Юнга Дирхта".

Когда он был в бегах в своей прошлой жизни, он обнаружил, что рыцари использовали схожие, но немного отличающиеся друг от друга стили фехтования. Галфредик был рыцарем, который дошёл до финала на состязании, проводимом графом, хотя они и находились в сельской местности.

Он, несомненно, был искусен в своём собственном, уникальном и мощном фехтовании.

Шииинг!

Без предупреждения деревянный меч Галфредика устремился к Юджину по прямой. Юджин рефлекторно скрутил тело и поднял короткий деревянный меч в руке.

Тунг! Шииик!

Оружие Галфредика слегка отклонилось, затем отскочило, переходя в рубящий удар. Это была точная атака, направленная прямо в лоб Юджину.

В прошлом Юджин был бы беспомощен против подобной атаки. Но благодаря Чёрной Чешуе Юджин мог проявлять физические способности, превосходящие диких хищников, даже днём. Он откинулся назад, чтобы избежать атаки.

Фвуууш!

Как будто предвидя движение Юджина, Галфредик изменил траекторию своего оружия и резко опустил его под прямым углом.

Бах!

В воздухе разнёсся чистый звук.

-...!

Зрители наблюдали за разворачивающейся битвой с разинутыми ртами и глазами, полными шока. Они вздрогнули от сотрясения.

Перед их глазами развернулось невероятное зрелище.

- Угх...

Галфредик, держась за свой шлем, отшатнулся на несколько шагов назад. Юджин ударил Галфредика ногой в подбородок в тот самый момент, когда откинулся назад, чтобы избежать атаки.

- Фух!

Галфредик снял шлем, затем покачал головой влево и вправо.

- Вау! Потрясающе! Сэр, где вы научились такому? Я считаю себя довольно способным в рукопашном бою, но никогда даже не слышал о такой технике.

Юджин был немного озадачен неожиданным ответом. Разве все рыцари не должны быть состязательными, гордыми и высокомерными?

- Я научился этому у старшего в моей семье, когда был молод.

По правде говоря, атака была комбинацией превосходных атлетических способностей вампира и импровизации, но Юджин произнёс заранее подготовленное оправдание.

- Вот как? Я бы хотел научиться этому, если когда-нибудь представится случай. Однако, если бы я носил свой настоящий шлем вместо тренировочного, атака не имела бы большого эффекта.

В этом он был прав. Шлемы, которые обычно носили рыцари, содержали плотно прилегающую подшлемную шапку для защиты всей головы.

- Но этого было бы достаточно, чтобы нарушить твою стойку. Я тоже не выкладывался на полную. Я боялся сломать тебе кости.

Юджин смягчил тон в обращении к Галфредику и говорил искренне.

- Что? Ухахаха! Ты мне всё больше и больше нравишься! Хахаха!

Галфредик разразился смехом, затем отбросил свой деревянный меч и зашагал к Юджину.

- Не знаю, чем бы это закончилось, будь мы в настоящем бою, но на этот раз вы победили, сэр. Прошу прощения за то, что считал вас лёгким противником.

Юджин пожал руку Галфредику. Крепкий рыцарь разрушал его представления о рыцарях. Галфредик поднял руку Юджина, крича:

- Хоть это и не был изысканный поединок на мечах, сэр Юджин выиграл эту битву! Вы, маленькие негодники! Проявите уважение к победителю!

Урааа!

Приветственные крики и аплодисменты раздались во дворе Замка Розы.