Глава 65

- Мы сейчас въезжаем в маркизат Арчивольд, сэр Юджин.

Пересекши реку и несколько небольших гор за два дня, Юджин наконец смог увидеть территорию Арчивольда. Этот великий дворянин правил как монарх полуострова Карлс Бэггинс и маркграф королевства.

- Почти половина полуострова принадлежит маркизату Арчивольд?

- Да, сэр. Хотя земли, которыми они фактически управляли, были меньше, у них было множество дворян в качестве вассалов, поскольку они были такой древней и могущественной семьёй. Конечно, теперь они разделились и живут своей собственной жизнью.

- Ого. Вы довольно осведомлены для торговца, - выразил своё изумление Галфредик.

- Вы льстите мне, сэр. Я давно путешествую по всему полуострову. Как я вижу, мне просто посчастливилось знать чуть больше, чем другим. - Торговец Магат смиренно поклонился. Он определённо был достоин рекомендации Гардье.

- Кстати, вы сказали, что территория лорда Габриэля довольно далеко отсюда?

- Верно. Нам пришлось бы ехать ещё как минимум три дня, и мы бы проехали через две другие территории.

- Хм. И одна из них принадлежит лорду Эссандре, старшей дочери семьи Арчивольд?

- Да. По принципу, лорд Эссандра должна была унаследовать титул...

У маркиза Арчивольда было три сына и две дочери. Его младший сын, Бемос, был мёртв, а оставшиеся дети сейчас находились в противостоянии, каждый заявляя себя законным наследником. Согласно обычаю, старший ребёнок имел право наследовать семью, независимо от пола.

Нынешняя ситуация была результатом того, как необычно маркиз был лишён своей власти.

- Итак, лорд Эссандра имеет больше легитимности, но лорд Габриэль обладает сильнейшей силой. Верно?

- Именно так.

Юджин задумался, пока Магат склонил голову. Хотя Юджин успешно поймал сумасшедшего бандита по имени Балмонг, практически невозможно было осудить прямого потомка маркизата, не имея ничего другого.

Это был мир, управляемый кровью и статусом.

Даже если двое совершили одно и то же преступление, цена преступления сильно менялась в зависимости от положения человека. Солдаты, наёмники и рабы умирали на поле боя, в то время как рыцарей и дворян обменивали и освобождали за выкуп.

"Тогда"

Юджин принял решение, вспоминая информацию, полученную от Гардье.

- Я лично встречусь с лордом Эссандрой.

- Да, сэр Юджин!

Командиры отрядов энергично ответили.

- Сэр! Сэр! Вы собираетесь жениться на дочери маркиза?! Я против этого брака! Если вы хотите, чтобы вас в будущем называли королём демонов, ваша партнёрша должна быть как минимум принцессой... Кииикк!

Юджин пресёк дальнейшую чушь от духа, ударив кулаком по входу в кожаный мешочек. Затем он продолжил ехать вперёд.

- Ян Юджин? Кто это? - нахмурившись, спросила Эссандра Антиго Арчивольд.

- Он всего лишь бесстыдный человек, который осмелился ограбить две деревни и серебряный рудник, принадлежавший покойному лорду Бемосу...

- Ограбить? Бесстыдный? С каких это пор мы используем эти слова, чтобы называть тех, кто забирает бесхозные земли? В таком случае, восемь или девять из десяти тех, кто называет себя вассалом нашей семьи, тоже бесстыдные грабители, не так ли?

-... Прошу прощения. - Геко поклонился. Он был бывшим рыцарем маркиза Арчивольда и в настоящее время служил рыцарем Эссандры.

Эссандре было за тридцать, но она могла похвастаться молодым, здоровым телом, которое не соответствовало её возрасту. Она выпрямилась, оттолкнув своих красивых рабов-мужчин, которые открыто демонстрировали свои крепкие торсы.

- Если подумать, тамплиеры из баронства Беогалан могли упомянуть об этом. Он преуспел в подчинении руин лорда Беогалана, верно? Хотя много разговоров о виверне.

"Это всего лишь ложный слух, моя госпожа. Ничего, на что стоило бы обращать внимание. Пока никто не видел трупа и материалов от чудовища"

"Завистливый рыцарь некрасив, сэр Геко".

""

"Надутый рыцарь тоже некрасив".

"Это не так"

"Однако ваша верность мне весьма мила. Впрочем, рыцарь Юджин хотел со мной встретиться?"

"Да, однако, моя госпожа, этот рыцарь имел под своим командованием довольно много солдат. Его мог подговорить лорд Габриэль. Вам следует быть осторожной".

"Хм".

Эссандра кивнула, вспоминая своего младшего брата. Вполне возможно, что её брат, который был младше её на два года, мог попытаться сделать такую ребяческую вещь.

"Думаю, лучше не стоит"

"Согласитесь".

"...!"

"Однако скажите ему войти одному. Если ему это не понравится, он может убираться".

"Блестящая идея".

Выражение лица Геко быстро смягчилось. Даже самый уважаемый рыцарь не захотел бы и побоялся бы войти в чужой замок в одиночку. Более того, любой самопровозглашённый лорд, командующий более чем сотней солдат, никогда не согласился бы на такое предложение.

"Тогда я передам ему ваше сообщение".

Геко передал слова Эссандры посланнику Юджина, и посланник покинул замок с возмущённым выражением лица. Однако посланник вернулся менее чем через час, и на этот раз настала очередь Геко быть встревоженным.

"Благодарю за приглашение".

""

Геко на мгновение потерял дар речи. Хотя Юджин был облачён в латные доспехи, он выглядел спокойным и невозмутимым, словно вышел куда-то выпить.

Он действительно был здесь один!

"Он что, сумасшедший? Он полагается на свои войска за пределами замка?"

Хотя молодой рыцарь, казалось, обладал немалой силой, он никогда не смог бы захватить замок своими войсками. Более того, замок мог выдержать осаду в течение трёх или четырёх месяцев с его нынешними запасами еды и припасов.

Было очевидно, что войска рассеются в течение десяти дней, если их наниматель, который также был их командиром, будет схвачен. Также было известно, что наёмников можно было заставить действовать только деньгами.

Так как же он мог добровольно войти в замок один, зная эти факты? Он либо был не в своём уме, либо обладал невообразимой дерзостью.

"Когда я смогу увидеть госпожу Эссандру? Я просил о встрече, потому что мне нужно было кое-что ей сказать".

"Она скоро будет здесь. Вы можете поговорить со мной. Госпожа Эссандра никогда не"

"Эй, почему ты так ведёшь себя с гостем?"

Эссандра вошла, сопровождаемая своими рабами. Она заняла своё место на большом, украшенном троне, и рабы поспешили прислуживать ей, чистя фрукты и наливая вино.

"Вы госпожа Эссандра?"

"Верно. Ян из семьи Юджин. Я Эссандра из Арчивольда. Вы гораздо моложе, чем я себе представляла. И довольно красивы. Должно быть, среди ваших предков был эльф".

"Верно".

"Но правда ли, что вы убили виверну? Я слышала истории, но в это едва ли можно поверить. Мои сомнения только усилились после того, как я увидела вас сегодня лично, сэр".

Сомнение в достижениях рыцаря было сродни сомнению в его чести. Иными словами, Эссандра открыто провоцировала Юджина во время их первой встречи.

"Ну, посмотрим, как ты отреагируешь".

Эссандра наблюдала за Юджином с интересом в глазах. Большинство рыцарей пришли бы в ярость или стали бы хвастаться своими достижениями в величественной манере после такой провокации.

"Это правда, что я убил виверну. Однако, так ли это важно? Не думаю, что вы согласились предоставить мне аудиенцию из-за любопытства по этому поводу".

"...!"

Глаза Эссандры наполнились изумлением.

"Сэр! Что это за манера речи?! Как вы смеете" - быстро вмешался Геко.

"Ах, всё в порядке. Сэр Юджин, вы мне нравитесь".

"Я говорил не для того, чтобы заслужить ваше расположение, но я благодарен, что вы находите меня таким".

"Ха-ха-ха!"

Эссандра разразилась приятным смехом.

Большинство рыцарей, которых она встречала до сих пор, можно было разделить на две категории. Одни были запуганы её необычайным статусом, в то время как другие пытались выставить себя напоказ, хвастаясь своими навыками и достижениями. Были редкие случаи, когда рыцари были довольно молчаливы и серьёзны, как герои романтических романов. Но такие рыцари всегда были весьма горды, поэтому не могли вынести, когда их игнорировали или пренебрегали ими.

Однако черноволосый рыцарь в обсидиановой броне перед ней был другим.

- Хорошо. Я согласилась на встречу не для того, чтобы слушать такие истории, сэр. Тогда позвольте спросить вас, Ян из семьи Юджин. Почему вы попросили о встрече со мной?

- Есть две вещи. Я хотел бы попросить об одолжении, и у меня есть предложение, милорд.

- Об одолжении? Вы хотите, чтобы я признала ваше право собственности на деревню, принадлежавшую моему покойному брату?

- Это возможно?

- Это не похоже на одолжение. Вы нарываетесь на ссору?

Все следы улыбки исчезли с лица Эссандры. Юджин завоевал и присвоил земли, которые технически принадлежали маркизату Арчивольд. Однако, в условиях нынешнего отсутствия законного наследника, никто не мог уделить внимания чьим-либо притязаниям на бесхозные земли.

Если конфликт породит восхождение нового монарха, он или она вернут земли силой или признают их нынешнего лорда в обмен на лояльность. Однако Эссандра ещё не была маркизой. Более того, никто из трёх её младших братьев и сестёр ещё не уступил.

Таким образом, слова Юджина могли быть восприняты Эссандрой только как насмешка.

- Конечно, нет. Так это будет возможно после того, как вы станете маркизой, милорд?

- Вы действительно нарываетесь на ссору.

- Лорд Эссандра! Если вы отдадите приказ, я...

Геко начал кричать взволнованным голосом, но Юджин спокойно ответил.

- Я не пытался вас провоцировать, лишь высказывал просьбу. Жаль. Тогда я перейду к своему предложению.

- Сэр, другие, должно быть, довольно часто говорят вам, насколько вы дерзки, верно? Или безумны?

- Я никогда не слышал ни того, ни другого, - ответил Юджин с невозмутимым видом.

- Ха.

Эссандра впала в ступор, услышав его ответ. Вначале она сочла его глотком свежего воздуха, но было ясно, что она ошиблась. Она не могла понять, как он может быть таким дерзким. Казалось, он был не в своём уме. Однако Юджин не обратил внимания на её реакцию и изложил истинную цель своей встречи с ней.

- Есть возможность для лорда Эссандры стать следующим Маркизом Арчивольд.

- Что?

Это было из огня да в полымя - Эссандра почти сдалась. Теперь она либо изобьёт этого сумасшедшего рыцаря и выгонит его из замка, либо просто убьёт его на месте.

- Я захватил главаря людей, которые ранее оккупировали серебряный рудник горы Надир. Его зовут Балмонг, и он ответственен за убийство дворянина.

- И?

- Он рассказал мне кое-что интересное. По-видимому, рыцарь по имени Андре пообещал помиловать его в будущем и посвятить его в рыцари.

-...!

Выражение лица Эссандры мгновенно прояснилось, и её глаза наполнились неподдельным шоком.

- Вы ведь знаете, кто такой сэр Андре, верно? Я слышал, что он рыцарь, служащий одному из ваших братьев, лорду Габриэлю.

- Э-это правда!? Убийца дворянина был приведён сэром Андре?

- Вы сомневались во мне некоторое время. Клянусь своей честью, что говорю правду. У меня также есть нотариально заверенный документ от глав гильдий Мофферна.

- Прошу прощения за это! Я никогда не собиралась сомневаться в вас, сэр. Приношу свои извинения.

Хотя в прошлом она никогда не произносила подобных слов ни одному рыцарю, Эссандра поспешно извинилась, вместо того чтобы рассердиться.

- Тогда этот убийца. Вы привели его с собой?

- Да. Я полагаю, он может быть весьма полезен вам в вашем стремлении стать следующим маркизом. Я прав?

- Да! Это будет огромная помощь! - Эссандра забыла о себе и взволнованно закричала.

- Тогда я передам Балмонг, поэтому, пожалуйста, полностью признайте меня лордом. Таково моё предложение.

- Эй! Принесите мне перо и бумагу!

- Ахахаха! Так вот оно что? Лорд Беогалан был повержен. Он всегда был немного мелочным и жадным. Однако он всё ещё преданный человек. Он один из немногих лордов, кто не ввязался в нынешний беспорядок на полуострове.

Эссандра была довольно широких взглядов для дворянки. Приняв предложение Юджина, она обращалась с ним непринуждённо, словно они давно знали друг друга. Поэтому Юджин тоже мог общаться более раскованно.

Конечно, её чрезмерные проявления интереса, например, похлопывания по руке во время разговора, казались ему довольно обременительными.

"Вот был бы бардак, если бы это увидела Мириан".

Он чувствовал, как она суетится и визжит в кожаном кармане, но Юджин так и не открыл крышку.

- Но после инцидента он повёл себя очень достойно и организованно уладил дела. Благодаря ему я смогла перевести дух.

- Это, должно быть, потому что его финансы освободились благодаря вам, сэр.

- Его финансы?

- Вы ведь убили виверну в руинах, верно? Это значительно облегчило бы ему будущие покорения. А поскольку прошлые неудачи привели к росту популяции монстров в руинах, лорд Беогалан, должно быть, организовал ещё одно покорение, как только вы ушли.

- Ах...

Похоже, Эссандра была довольно умна, помимо своей щедрости.

- В любом случае, его карманы, должно быть, были весьма довольны благодаря вам, сэр. Хм- В любом случае, мне тоже нужно покорить злые земли, находящиеся в моём владении...

- Вы тоже владеете злыми землями, лорд Эссандра? - спросил Юджин, выпрямляясь.

- Естественно. У меня есть несколько подземелий, принадлежащих семье. Проблема в том, что территория моего младшего брата находится по пути к этим подземельям. Четвёртый, Эдрик.

- Хм. Вы с ним не ладите?

- Наши отношения ни плохие, ни хорошие. Похоже, Эдрик хочет, чтобы всё это поскорее закончилось, и ему, кажется, всё равно, кто займёт это место - я или Габриэль. Но если он открыто встанет на чью-то сторону, он пойдёт против другого, верно? Он наблюдает со стороны, потому что боится. Он просит меня платить пошлину по числу голов, если я хочу пройти через его территорию.

- Он пытается показать лорду Габриэлю, что не будет на стороне лорда Эссандры.

- У вас хорошая голова, сэр Юджин, - Эссандра кокетливо улыбнулась, касаясь руки Юджина.

- В любом случае, он хочет десять серебряных монет за каждого члена команды покорения. Совершенно нелепо. У меня ничего не останется, если мне придётся платить пошлину после найма рыцаря и кучи наёмников. Этот маленький сопляк, забыл, как я его обожала, когда он был маленьким.

- Моя госпожа. Это подземелье, могу ли я покорить его вместо вас?

- Что? Да ладно- Конечно, нет. У вас же более ста солдат под командованием, верно? Тогда пошлина составит...

- Я пойду один.

Рот Эссандры широко раскрылся, услышав ответ Юджина.

-... Сэр, вы уверены, что вас раньше никто не называл сумасшедшим?

- Как я уже говорил вам, я никогда не слышал, чтобы меня так называли, - ответил Юджин с невозмутимым видом.