Глава семьдесят четыре

- Моя сестра на границе наших территорий. Что мне теперь делать? - Габриэль не мог скрыть страха в своём голосе. Он был старшим сыном маркизата Арчивольд и был известен как довольно компетентный, умный человек.

На самом деле, он был достаточно умён и искусен, чтобы стать преемником маркизата. Однако Габриэль всегда чувствовал себя подавленным своей сестрой Эссандрой с самого детства.

Габриэль принял решение о независимости после падения их отца из-за своего желания выйти из тени сестры, а также по настоянию некоторых лордов и рыцарей. Кроме того, его младшая сестра Елена, с которой он был очень близок с детства, по какой-то причине тоже очень настаивала на этом.

... Елена молчала, кусая губы.

Габриэль почувствовал ещё большее беспокойство, увидев её реакцию.

- Елена. Что случилось с волшебником, которого ты отправила? Почему от него нет никаких вестей? И что случилось с учеником того человека? - спросил Габриэль.

- Он отправился искать своего мастера, так что скоро мы должны получить от него новости, брат, - ответила Елена.

- И когда это будет? Хаа! Ладно. Ты же сказала ему покинуть полуостров, если ничего не выйдет, верно? - спросил Габриэль.

- Ты думаешь, я глупая? Я сказала ему выпустить это и исчезнуть, - ответила Елена.

- Фух! Это облегчение. Тогда даже у армии нашей сестры не будет другого выбора, кроме как отступить, - произнёс Габриэль с облегчением, улыбка наконец-то появилась на его лице.

Однако Елена Арчивольд не могла разделить его облегчения.

"Почему они до сих пор не связались со мной? Прошло уже пять дней!"

Два волшебника вошли в маркизат вскоре после того, как епископ бежал в королевский город. Они воспользовались суматохой и проникли на полуостров. Дуэт мастера и ученика, которые утверждали, что являются официальными преемниками незнакомой секты под названием "Школа Кровавой Тени" , предложил Елене неотразимое предложение.

- Я сделаю твоего брата Габриэля новым маркизом Арчивольд. Даже если что-то пойдёт не так, он всё равно сможет разделить маркизат и стать лордом, получив титул от королевской семьи.

Сначала Елена им не поверила. Она собиралась выгнать их, но передумала, увидев, как два волшебника оживили нескольких бродяг.

- Мы оживим могущественного монстра и подвергнем маркизат опасности. Сэр Андре, твой муж, и рыцарь лорда Габриэля с честью победят монстра.

Хотя Елена и была подозрительна, она также почувствовала озарение. Если всё пойдёт по плану волшебника, репутация её мужа и брата взлетит до небес. Все вассалы маркизата захотят, чтобы её брат стал преемником их отца.

- Однако нам понадобится некоторое время, чтобы превратить монстра в нежить. Нам нужно как минимум шесть месяцев.

Таким образом, Елене пришлось как-то тянуть время. Поэтому она погрузила весь полуостров в хаос. Она надавила на Эдрика, чтобы тот запретил войскам Эссандры входить в подземелье, заключила сделку о предоставлении амнистии преступнику в обмен на создание беспорядков в серебряном руднике, который принадлежал их покойному брату.

Всё это было частью плана.

Но план, связанный с серебряным рудником, был разрушен рыцарем, о котором она никогда не слышала, и кто-то даже подчинил себе подземелье, которое она так тщательно контролировала более полугода.

"Мне просто немного не повезло. Они сказали, что всё почти готово, так что, если мы продержимся ещё несколько дней, монстр начнёт буйствовать по всему маркизату. И никто, кроме моего мужа, не сможет одолеть монстра".

Елена была полна решимости.

- Постарайся тянуть время как можно дольше, брат. Даже если нас назовут бесчестными трусами, это будет лишь на мгновение, - сказала Елена.

- Да. Я сделаю, как ты скажешь, - ответил Габриэль.

Брат и сестра приняли решение, мечтая о радужном будущем.

- Мы не можем просто так стоять на месте, мой лорд! Вы должны обрушить молот на тех, кто не знает чести!

- Верно. Прошло уже более двух дней с тех пор, как мы отправили гонца, но ответа так и нет!

Последователи Эссандры яростно кричали.

"По тому, как они говорят, они не могли быть преданнее".

Юджин был весьма позабавлен. Но теперь, когда он знал, как устроен мир, он мог понять, почему дворяне кричали с таким пылом.

- Почему? Это потому, что наёмники сидят без дела? Вы находите их жалованье расточительным? - сказала Эссандра.

- Это не так... - Дворяне отвели взгляд, поспешно отрицая правду.

- Хотя, господа, вы правы, давайте подождём ещё немного. Мы должны дать Габриэлю время подготовиться. Его задница сейчас, должно быть, горит, - сказала Эссандра.

Ха-ха-ха...

Дворяне тихо рассмеялись над довольно неуместной шуткой. Все собравшиеся в шатре Эссандры были дворянами уровня лордов. Партек, который был временным посланником Юджина, проскользнул в шатёр и подошёл к Юджину, прежде чем прошептать ему на ухо. Глаза дворян были прикованы к Партеку.

- Лорд Эссандра, сэр Галфредик вернулся, - сказал Юджин после того, как Партек удалился.

- Ху! Верно, и всё прошло хорошо? - ответила Эссандра.

- Думаю, проблем не возникнет, - сказал Юджин.

- Хорошо.

Окружающие дворяне были озадачены, услышав разговор между Юджином и Эссандрой. Они понятия не имели, о чём говорили эти двое. Эссандра внезапно встала со своего места и подняла свой кожаный жезл.

- Пора! Мы пересечём границу! - закричала она.

Оооо!

- Только смерть ждёт тех, кто попытается остановить меня и мою армию, независимо от того, кто они! Те, кто не подчинится под флагом Арчивольда, будут подлежать закону Белой Розы, который передавался на протяжении более трёхсот лет! - продолжала Эссандра.

- Как пожелаете, мой лорд! - Дворяне ответили одновременно. Все, кроме Юджина, стоявшего рядом с Эссандрой, поклонились ей.

Как только тяжело вооружённые рыцари начали пересекать границу, войска, расквартированные на границе, сдались. В конце концов, это был семейный спор. Поэтому сдаться Эссандре не было особенно позорно.

Перейдя на территорию Габриэля, Эссандра поручила Юджину и группе рыцарей занять более мелкие территории, принадлежащие дворянам на территории Габриэля. Рыцари полуострова были весьма горды, но они были верны всем приказам Юджина. Это было вполне естественно, поскольку Юджин в одиночку покорил подземелье и даже убил виверну. Напротив, большинство рыцарей, казалось, были весьма рады сопровождать Юджина.

Сражаться бок о бок с рыцарем, признанным Эссандрой, было золотой возможностью прославиться и поднять свою репутацию. В частности, семь свободных рыцарей никогда не отходили от Юджина и Галфредика, будучи их восторженными последователями.

Рыцари воспользовались своей мобильностью и совершали набеги на деревни по пути к главному замку семьи Арчивольд вместе с Юджином.

- Пожалуйста! Сэр!

- П-пощадите...!

Юджин горько улыбнулся, когда увидел коленопреклонённых жителей. Жители деревни стекались к входу в деревню и ждали их прибытия.

"Это уже в третий раз".

Юджин ожидал некоторого сопротивления, но все три деревни, которые он прошёл за полдня, были такими. Естественно, он ни разу не видел деревенских старост. Даже в большой деревне с населением более пятисот человек не было видно ни единого наёмника, не говоря уже о рыцарях.

Других причин не было.

- Староста этой деревни тоже сбежал в замок? - спросил Галфредик.

- Да, да! Он ушёл с наёмниками три дня назад, - ответил деревенский староста.

- Он забрал всё богатство и еду? - спросил Галфредик.

- Именно так, - ответили жители с мрачными выражениями, несмотря на то, что были напуганы.

Галфредик цокнул языком, прежде чем вернуться к Юджину. - Здесь то же самое. Похоже, лорд Габриэль готовится к осаде.

- Не должны ли мы сообщить лорду Эссандре, сэр Юджин?

Верно. Судя по уже увиденным деревням, то же самое должно быть верно и для всех остальных деревень по пути к замку. Остальные рыцари также согласились с мнением Галфредика. Это был единственный возможный ответ, когда они стали свидетелями того, как Габриэль собрал всех деревенских старост в замок вместе со всеми припасами и солдатами. Было весьма вероятно, что Габриэль попытается договориться, забаррикадировавшись в своём замке.

...

Юджин на мгновение задумался. Затем он подъехал на Силионе ближе к жителям деревни.

- Я собираюсь кое-что спросить, - сказал он.

- Да, сэр! - Староста и жители деревни стали вежливее, заметив, что Юджин был командиром отряда.

- В этой местности, где бродяги наиболее активны? - спросил Юджин.

- Э-э...

Однако, похоже, староста деревни не до конца понял вопрос, поэтому Юджин продолжил.

- Не такие монстры, как гоблины или кобольды, а тролли и ликантропы. Есть ли место, где, как известно, бродят опасные монстры?

- Ах! Т-такое место есть. Лес Родан. Чёрные грифоны Леса Родан печально известны уже около десяти лет, - ответил староста.

- Хм.

Грифоны были монстрами среднего размера с крыльями, головами и передними когтями, напоминающими орлиные, в то время как их нижние половины напоминали львиные. Хотя они обладали крыльями, грифоны были неспособны летать на большие расстояния. Таким образом, их территории были относительно невелики. Тем не менее, грифоны были невероятно свирепы и жестоки, поэтому даже другие монстры среднего размера старались избегать грифонов.

- Там есть группа грифонов? - спросил Юджин.

- Да, да. Говорят, они собираются в стаи по три или четыре особи. Они настолько свирепы, что никто не приближается к Лесу Родан без сопровождения наёмников, - ответил староста.

- Хм. Понятно, - сказал Юджин.

- Да, да. - Староста и жители деревни поклонились.

Юджин направился к Галфредику и остальным рыцарям.

- Отправляйтесь к Леди Эссандре и сообщите ей о ситуации. Сэр Галфредик, нам двоим предстоит кое-что сделать, - сказал Юджин.

- Что? Вы не вернётесь с нами, сэр Юджин? - Рыцари поставили под сомнение его решение.

Юджин ответил с серьёзным выражением лица.

- Похоже, грифоны свирепствуют в этих местах. Но, как вы все видели, эта деревня, как и другие деревни, мимо которых мы проезжали до сих пор, лишены рыцарей и войск, верно?

- Хм. Верно.

- Ах! Сэр Юджин, быть может...? - спросил один из свободных рыцарей, осознав.

Юджин кивнул.

- Верно. Это земли семьи Арчивольд, верно? Скоро Леди Эссандра унаследует титул, поэтому мы не можем просто оставить монстров угрожать жителям. Леди Эссандра должна согласиться со мной, - объяснил Юджин.

...!

- Однако я не могу идти против приказов Леди Эссандры. Так что возвращайтесь и передайте текущую ситуацию Леди Эссандре. А тем временем, сэр Галфредик и я позаботимся о грифонах, - продолжил Юджин.

Эссандра намеревалась полностью завоевать верность всех деревень и небольших территорий в пределах маркизата, даже если это займёт некоторое время. Так что, даже если Юджин и Галфредик отсутствовали бы около двух дней, чтобы убить грифонов, это не имело бы большого значения.

Более того, разве это не было идеальным оправданием?

- О-о-о!

- Сэр, вы поистине...!

- Я стал свидетелем истинного рыцарства, сэр Юджин!

По тронутым выражениям лиц и возгласам восхищения рыцарей было ясно, что его действия не только соответствовали рыцарству, поскольку он помогал слабым, но и в случае успеха в охоте на грифонов, Эссандра также получит признание за глубокую заботу о своём народе.

Это был поистине совершенно благородный поступок.

- В любом случае, я отправлюсь в Лес Родан с сэром Галфредиком. Господа, я оставляю дело с Леди Эссандрой на вас, - сказал Юджин.

- Пожалуйста, оставьте это нам, сэр Юджин!

- Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.

Охота на монстров была великим достижением, но возможность сражаться в качестве рыцаря великой дворянки, такой как Эссандра, выпадала не так часто. Поэтому рыцари не завидовали Юджину и Галфредику, а, скорее, приветствовали эту возможность.

"Мы вас не подведём, сэр Юджин".

"Мы запомним вашу щедрость!"

Некоторые рыцари даже поблагодарили Юджина, полагая, что он предоставил им этот шанс намеренно.

"Почему они благодарят тебя?" - спросила Мириан.

"Откуда мне знать?" - ответил Юджин про себя.

"Тогда будьте осторожны. Пойдём, сэр Галфредик, - сказал Юджин, прежде чем уйти с Галфредиком.

"Мастер! Вы действительно собираетесь охотиться на грифонов?" - спросил Галфредик.

"Пока что да" , - ответил Юджин.

"Хм. Уверен, у вас есть свои причины, но это действительно необходимо? Нам ведь нечего с этого получить, верно? Мы уже убили виверну, - сказал Галфредик.

"Ого! Большой медведь довольно умён".

Галфредик знал Юджина лучше, чем кто-либо другой. И он, и дух желания выразили своё недоумение.

"На самом деле, есть что получить. Кое-что значительное".

Цок-цок.

Как только они достаточно отдалились от деревни, Юджин холодно улыбнулся, прежде чем высвободить свои вампирские способности. Это была идеальная возможность проверить новую способность, которую он получил, поглотив красный камень маны гигантской летучей мыши.