Глава восемьдесят третья

- Ки-и-и-ик! Столь благородная особа приветствует нас в такой лачуге! - восторженно воскликнула Мириан, поправляя свои прежние слова.

- Его Сиятельство прислал его? Хм? Чтобы забрать сэра Юджина в замок? Пожалуйста, скажи "да"! О, прекрасный рыцарь, молю! - умоляла Мириан, кружа вокруг Лансло, хотя и знала, что тот её не слышит.

Юджин бросил на неё суровый взгляд и сделал жест рукой.

- Кик! - вскрикнула Мириан от неожиданности и, быстро распознав скрытое указание Юджина, поспешно юркнула вглубь шатра. Разумеется, Лансло не мог видеть реакции Мириан; он уселся в кресло, которое предварительно почистил Люк.

- Тогда я подожду снаружи. Пожалуйста, позовите меня, если что-нибудь понадобится, господин, - сказал Люк.

- Хорошо, - ответил Юджин.

Люк низко поклонился, после чего отдал честь и Лансло. Затем он покинул шатер.

- Ваш помощник весьма сообразителен. У него хорошее телосложение, и, судя по походке, он усердно отдавался тренировкам, - заметил Лансло.

- Он не помощник, а раб. Это подарок от виконта Фэйрчайлда, зятя графа Уинслона, - ответил Юджин.

Услышав ответ Юджина, Лансло выглядел удивленным.

- Вы купили своему рабу меч, доспехи и лошадь? - спросил Лансло.

- Как вы сами видели, он вполне компетентен, - ответил Юджин.

-... Как я и слышал, вы человек незаурядный. Вы удивили меня во многих отношениях, сэр Юджин, - прокомментировал Лансло с добродушной улыбкой.

Юджин спокойно ответил:

- Я мог бы сказать то же самое о вас. Вы действительно рыцарь графа Уинслона? Почему до этого вы притворялись стражником?

- Ха-ха. Я не притворялся. Скорее, это было моим поручением. Я не мог ослушаться просьбы того, кто пожаловал мне меч, доспехи и коня, - ответил Лансло.

- Графа Уинслона? - уточнил Юджин.

- Да.

Юджин почувствовал некоторое замешательство. Даже если граф Уинслон был великим дворянином, владеющим рыцарским орденом, как он мог использовать рыцаря в качестве простого стражника? Нет, скорее Юджину было трудно понять, как гордый рыцарь мог добровольно подчиниться приказу работать охранником.

"Нет, подождите-ка. Он сказал, что это была просьба графа Уинслона, верно?"

Юджин интуитивно почувствовал, что отношения между графом Уинслоном и Лансло отличались от типичных отношений между лордом и его рыцарем. Однако он решил пока оставить эти мысли при себе.

- Кстати, какова цель вашего визита? - спросил Юджин.

- Повторюсь, это была просьба графа. Он попросил меня встретиться с вами, сэр Юджин, - ответил Лансло.

- Хм.

- Хотя те рыцари, что вели себя нагло по отношению к вам на подъемном мосту, были вольными рыцарями, их навыки весьма недурны. А вы одолели всех троих, сэр, - продолжил Лансло.

- И что с того? - спросил Юджин.

- Граф очень заинтересовался вами, сэр. Естественно, он ожидал, что вы войдете в замок, чтобы выразить свое почтение, но раз уж вы обосновались за стенами, вышло вот так. Хотя он и не говорил об этом прямо, я уверен, что он был весьма разочарован, - Лансло многозначительно улыбнулся, пожав плечами.

- Это всё? - спросил Юджин.

- Как и ожидалось, вы весьма необычны, сэр Юджин, - ответил Лансло.

Граф Уинслон был организатором состязаний и великим дворянином. Услышать о его разочаровании было бы шоком для любого. Однако Юджин был далек от потрясения. На самом деле он даже бровью не повел.

- Основная цель этого визита в том, что граф хочет, чтобы сэр Юджин присоединился ко мне в учебном сражении, - сказал Лансло.

- В учебном сражении? - переспросил Юджин.

Галфредик подробно рассказывал Юджину о рыцарских состязаниях. Соревнования состояли из трех основных частей: турнира на копьях, состязания в фехтовании и учебного сражения. Турнир на копьях был самым популярным среди зрителей, но дворяне и лорды считали наиболее важным именно учебное сражение. Рыцари считались незаменимыми в крупномасштабных битвах, и именно поэтому дворяне и лорды всегда хотели иметь под своим началом компетентных и сильных воинов.

- И зачем мне это делать? Разве у вас нет никаких возражений против того, чтобы сражаться со мной плечом к плечу, сэр? - спросил Юджин.

- Возражений? Ни в коем случае. Сомневаюсь, что найдутся рыцари, которые откажутся сражаться бок о бок с человеком, который помог лорду Эссандре покончить с хаосом на полуострове Карлс Бэггинс, - ответил Лансло.

- Вы знаете об этом? - с удивлением произнес Юджин.

- Как я и предполагал. Прошу прощения, я просто проверял свои подозрения, - ответил Лансло с неловкой усмешкой. Юджин почувствовал себя ошеломленным. Он ощутил это еще у ворот, но теперь стало окончательно ясно, что Лансло отнюдь не обычный рыцарь.

- Поскольку для участия в состязаниях съезжается так много рыцарей со всех концов света, ходит и не меньше слухов. Мне довелось услышать интересную историю, касающуюся полуострова Карлс Бэггинс, и после сегодняшней встречи с вами я сделал вывод, что вы и есть герой того рассказа, - объяснил Лансло.

- Хм. Допустим, это правда. Но это всё еще не объясняет, почему я должен сражаться вместе с вами в учебном сражении, сэр, - возразил Юджин.

- В предстоящем состязании тридцать очков присуждается за турнир на копьях, тридцать очков за фехтование и сорок очков за учебное сражение. Таким образом, тот, кто хочет стать победителем, должен выиграть в учебном сражении и внести в него значительный вклад, - ответил Лансло.

- Это всё еще не отвечает на мой вопрос, - отрезал Юджин.

- Ха-ха. Вы действительно проницательны, сэр Юджин. Любой другой рыцарь уже принял бы предложение, а затем заявил о своем намерении стать капитаном группы, - с улыбкой ответил Лансло.

- Я привык проявлять осторожность. Итак, почему я должен сражаться именно с вами, сэр? - снова спросил Юджин.

Лансло стер улыбку с лица и ответил с серьезным выражением:

- Вы должны объединиться со мной, если хотите победить. Я немного... вернее, я очень силен.

-... - Юджин уставился на Лансло с ошеломленным видом. Затем он ответил холодным голосом: - Хватит нести чушь, назовите настоящую причину.

- О, я был предельно честен. Я действительно весьма силен и умею хорошо сражаться, - ответил Лансло.

- Я думал, вы слышали слухи о том, чего я достиг на полуострове Карлс Бэггинс, - сказал Юджин.

- Да. Но учебное сражение... - начал было отвечать Лансло.

- А слышали ли вы о том, как я в одиночку покорил подземелье семьи Арчивольд? - спросил Юджин.

-...!

- Полагаю, это пролетело мимо ваших ушей. Вот почему вы с такой уверенностью несли подобную чепуху, - подытожил Юджин.

Лансло не смог скрыть своего удивления, услышав слова Юджина. Через мгновение он заговорил со вздохом:

- Фух... Похоже, планы придется менять. Нет, скорее, я изначально неверно задал планку. Я основывал свои выводы о ваших навыках на слухах о том, что сэр Юджин охотился на виверну в злых землях. Что ж, тогда я буду с вами откровенен, - Лансло заговорил тише.

- Внезапное участие святых рыцарей в состязаниях вызвало немало проблем. Многие участники уже надеются попасть в одну группу со святыми рыцарями, а чтобы победить их, потребуется участие немалого числа членов ордена Рыцарей Золотой Луны, что раскрыло бы военную мощь графства. Вот об этом и беспокоится граф, - объяснил Лансло.

- Вам следовало сказать это с самого начала, - ответил Юджин.

Лансло откинулся на спинку стула с неловкой улыбкой, прежде чем ответить:

- Прошу прощения. Однако с точки зрения графа трудно поверить и признать все достижения и навыки сэра Юджина. В конце концов, было бы странно полностью доверять рыцарю с первой встречи, даже если он принес рекомендательное письмо.

- Что ж, это правда, - кивнул Юджин.

Юджин поступил бы так же, будь он на месте графа Уинслона.

- В любом случае, граф Уинслон хочет, чтобы в учебном сражении победил кто-то из других участников, а не святые рыцари, и он хочет, чтобы я присоединился к вам. Я правильно понял? - спросил Юджин.

- Именно так. Если вы согласитесь, мы окажем поддержку... - начал Лансло.

- Я согласен, - коротко бросил Юджин.

-...! - Лансло был искренне потрясен. Он счел Юджина проницательным и расчетливым человеком, раз тот продолжал выуживать из него информацию. Но он и представить не мог, что Юджин примет предложение без колебаний, стоило лишь раскрыться правде.

"Он поистине великодушный рыцарь".

Лансло переполнили восхищение и трепет.

- Хотя я еще не встречался с ним лично, я часто слышал, что граф Уинслон - человек, знающий цену истинному рыцарству и чести. Раз он оказался в трудной ситуации, с моей стороны было бы неправильно просто стоять в стороне. Мне было бы стыдно называть себя рыцарем, - произнес Юджин.

Как давно Лансло не встречал такого человека? Юджин был тигром среди людей, рыцарем среди рыцарей!

"Как постыдно! Не верится, что я пытался обмануть истинного рыцаря".

Лансло раскаивался, не переставая восхищаться.

- Сэр Юджин. Клянусь своей честью. Если вы приведете войска к победе в показательном сражении, я исполню любую вашу просьбу, помимо призовых денег и награды от графа, - воскликнул Лансло.

- Хм. Как пожелаете, - небрежно ответил Юджин. Хотя он был приятно удивлен, он постарался скрыть свои истинные мысли. Была простая причина, по которой он без колебаний принял предложение Лансло.

"В состязании ведь должно быть много жертв, верно? Раз уж граф лично прислал рыцаря просить о помощи, ничего страшного не случится, если я прикончу парочку человек".

Поскольку одной из этих жертв неизбежно должен был стать Юнг Дирхт, Юджин в душе был благодарен за внезапную удачу. Но Лансло не догадывался о мыслях Юджина. Он просто смотрел на блистательного "истинного рыцаря" сияющими глазами.

После того как Лансло вернулся в замок, Юджин вышел из палатки вместе с Люком. Он направился в таверну, расположенную в деревне Уинслон.

- Добро пожаловать, сэр рыцарь. Выпивка, еда, женщины. Чего изволите? - вежливо спросил мальчишка, поприветствовав Юджина. Несмотря на то что в таверне было довольно многолюдно из-за состязаний, мальчик мгновенно заметил латный доспех Юджина.

- Хозяин здесь? - спросил Юджин.

- Да. Пожалуйста, подождите минутку, - вежливо ответил мальчик. Для высокопоставленных рыцарей было обычным делом звать владельца, поэтому мальчик быстро вернулся вместе с хозяином.

- Вы искали меня, сэр рыцарь, - заговорил владелец таверны, подобострастно кланяясь.

Юджин протянул руку, продолжая говорить:

- Сможешь приготовить вино и эль, а также еду на сотню человек? Дай знать, если этих денег будет недостаточно.

Рот хозяина растянулся в широкой улыбке, когда он увидел три золотые монеты, упавшие ему на ладонь.

- Конечно! Я все сделаю! Я немедленно распоряжусь об этом!

- Тогда доставь все в лагерь за замковыми воротами, как только будет готово. Ты ведь знаешь, где это? - спросил Юджин.

- Разумеется! Я привезу все на телегах! - ответил хозяин.

Через пару часов на территорию лагеря въехало несколько телег. Солнце почти зашло.

- Что происходит?

- Хм. Пахнет чем-то вкусненьким.

Рыцари, жившие в лагере, начали один за другим выходить из своих палаток, некоторые в сопровождении помощников. Большинство из них были довольно молоды и еще не успели прославиться.

Люк, ожидавший прибытия телег у входа в лагерь, повысил голос, сопровождая их внутрь:

- Мой господин, сэр Юджин, желает угостить храбрых и благородных господ едой и напитками! Буду признателен, если вы примете этот скромный жест!

- Это немногое, но я надеюсь, что все смогут насладиться вечером. Я, Ян Юджин, планирую угощать всех присутствующих едой и напитками до самого окончания состязаний. Но я все же хочу спросить вашего позволения, - произнес Юджин, слегка отсалютовав рыцарям, положив руку на рукоять своего короткого меча. Он стоял рядом с Люком.

- О-о-о-о-о-о...!

Возгласы рыцарей разошлись подобно волне.

- Кья! Услышав, что рыцарь графа Уинслона лично прибыл из главного замка, я подумал, что он окажется высокомерным гордецом, но, похоже, я сильно ошибался.

- Конечно! Я вижу его впервые, но это рыцарь истинной чести и благородства!

- Спасибо за угощение, сэр Юджин!

- Сэр! Огромное вам спасибо! Я из рода Беттирак...

- Выражаю почтение вашему великодушию. Я из семьи Пилон...

Отношение рыцарей полностью изменилось по сравнению с тем временем, когда Лансло приходил навестить Юджина. Вольные рыцари всегда были бедны, и прокормить лошадей и помощников стоило им целого состояния. Рыцари с достаточным достатком останавливались на постоялых дворах внутри деревни, и поэтому те, кто жил в лагере за стенами, были поистине беднейшими из рыцарей.

Возможно, для рыцарей было вполне естественно быть тронутыми, раз Юджин заявил, что будет продолжать подавать им еду и алкоголь до конца состязаний. Но, конечно, Юджин делал это не по доброте душевной и не потому, что у него были лишние деньги.

- Эти нищеброды! Они просто... ух! Они готовы перегрызть друг другу глотки за одну серебряную монету! Рыцарь в палатке рядом с нашей избивал своего помощника до полусмерти из-за того, что тот потерял пару подштанников! Это просто дыра! Настоящая помойка!

Юджин приказал Мириан разузнать общую обстановку, когда приходил Лансло. Несмотря на то что она была довольно озорной и игривой, Мириан была еще и весьма компетентна. Получив точное представление об атмосфере в лагере, она отчиталась перед Юджином.

Именно тогда Юджин принял решение.

"В показательном бою на стороне святых рыцарей будет много бойцов? Но больше половины рыцарей, участвующих в состязании, находятся в этом лагере".

Он мог переманить рыцарей на свою сторону, потратив деньги. В свою очередь, благодарные рыцари послужат мощным мечом и щитом для Юджина, когда он сокрушит святых рыцарей и убьет Юнга Дирхта.