Глава девяносто первая

Поговорив с графом Уинслоном ещё немного, Юджин покинул замок до заката. Хотя граф предложил ему остаться до завтра, Юджин вежливо отказался.

Одна лишь мысль о том, чтобы оставаться в замке с высокомерными благородными рыцарями, которые явно его ненавидели, вызывала раздражение. Куда лучше было вернуться на ночь в лагерь и укрепить "товарищеские узы" с вольными рыцарями.

Юджин вернулся в лагерь и тем вечером снова щедро угостил вольных рыцарей едой и выпивкой. Кроме того, он раздал по десять серебряных монет тем, кто проиграл свои поединки, чтобы помочь им поправить дела.

Рыцари были глубоко тронуты. Люди вообще становятся эмоционально уязвимее, когда оказываются в затруднительном положении, и по той же логике они чувствовали ещё большую благодарность к Юджину.

Таким образом, вербовка Юджина для предстоящего учебного боя продолжалась до самого утра. Включая тех, кто остановился в лагере и в деревне, более сорока рыцарей поклялись честью сражаться на стороне Юджина. Вместе с их помощниками армия Юджина насчитывала почти сто человек. Это было внушительное число.

Но армии под предводительством рыцарей-аристократов были в два, а то и в три раза больше отряда Юджина. Используя свои капиталы, они наняли огромное количество наёмников. Это казалось не совсем честным, но учебный бой был уменьшенной моделью настоящей войны. На войне деньги играли огромную роль, поэтому такая тактика считалась вполне допустимой.

Юджин ожидал подобного, поэтому не видел в этом проблемы. Его это не особо заботило. Но вскоре после того, как все начали прибывать в графские охотничьи угодья для учебного боя, возникла непредвиденная ситуация.

- Что? Это правда? - спросил Юджин.

- Да. Я и сам удивился. Кто бы мог подумать, что святой рыцарь сбежит под покровом ночи? - ответил Лансло, пожав плечами.

- Ха... - Юджин почувствовал разочарование. Юнг Дирхт, этот высокомерный святой рыцарь, сбежал вместе со своими помощниками на рассвете.

- А куда смотрела стража? Они же должны были видеть, как святой рыцарь покидает замок? - спросил Юджин.

- Судя по всему, он сказал им, что идёт помолиться в деревенскую церковь. Что они могли сделать, когда святой рыцарь собрался посетить храм? К тому же сегодня день учебного боя, верно? Они решили, что он пошёл просить о победе в сегодняшнем сражении, - ответил Лансло.

Юджин нахмурился. Он с нетерпением ждал возможности наконец прикончить Дирхта во время сегодняшнего боя. Всё, ради чего он трудился, готовясь к этому сражению, было напрасно, если Юнг Дирхт не умрёт.

"Проклятье. Может, броситься в погоню?"

Юджин подавил внезапный порыв и успокоился.

"Нет, уже слишком поздно. Прошло больше пяти часов. Если он всё это время скакал во весь опор, то уже наверняка покинул графство".

Даже с вампирским нюхом выследить Дирхта спустя столько времени было невозможно.

"А впрочем, это даже к лучшему. Теперь, когда он с позором сбежал, он наверняка попытается избавиться от меня. Тогда-то я с ним и покончу".

Для убийства святого рыцаря было не так много оправданий. Но если противник сам попытается его убить, он будет в своём праве нанести ответный удар. Для рыцарей давать отпор - дело естественное.

"Давай, приди за мной поскорее. На этот раз я прикончу тебя окончательно".

Юджин снова укрепился в своей решимости, а затем ответил с притворным удивлением:

- Поверить не могу, что такое произошло. Какая нелепость.

- Хо-хо. Взгляните вон туда, - Лансло указал глазами в сторону.

Юджин повернул голову.

- Он понятия не имеет о чести! Он не достоин зваться святым рыцарем!

- Мы не можем сидеть сложа руки. Вы согласны, что нам следует подать официальную жалобу в центральную церковь?

Благородные рыцари бурно выражали своё негодование. Произошедшее сильно их потрясло. Этого и следовало ожидать, ведь двое святых рыцарей были убиты, а третий сбежал.

- Святой рыцарь должен был возглавить армию? - спросил Юджин.

- Из-за большой численности они разделили свои силы на три отряда. Святой рыцарь отвечал за командование одним из них. Должно быть, для них теперь большая головная боль, что он внезапно исчез. Хо-хо, - ответил Лансло.

- О-о. Вы узнали об этом в замке? - спросил Юджин.

- Там хватает болтунов. К тому же ещё больше тех, кто весьма жаден до денег. Так что на данный момент ситуация такова... - Лансло объяснил Юджину то, что видел и слышал, пока находился в замке. Тем временем благородные рыцари переключили внимание с Дирхта и начали спорить о том, кто займёт его место и станет новым капитаном.

- Разве не сэр Карл должен командовать?

- Чепуха! Сэр Ишмаэль, у которого за плечами огромный боевой опыт, должен взять на себя руководство. В прошлом году он привёл свои войска к победе в пограничном конфликте.

- И вы называете это войной? Это была мелкая стычка, в которой участвовало от силы сто человек.

- Сэр, не кажется ли вам, что вы заходите слишком далеко?

- К тому же это учебный бой с участием кавалерии. Это совсем не то же самое, что помыкать кучкой наёмников.

Похоже, побег Юнга Дирхта возымел значительный эффект. Было крайне прискорбно, что Юджин не смог убить его в этот раз, но святой рыцарь оставил после себя "подарок" в виде раздора среди благородных рыцарей.

"Считать ли мне это удачей?"

Юджин заговорил с Лансло, чувствуя удовлетворение от сложившейся ситуации:

- Судя по атмосфере, не будет ничего странного, если их армия разделится на пять или шесть частей вместо трёх.

- Согласен с вашими мыслями. Но не забывайте, что у них преимущество в снаряжении и навыках, - ответил Лансло.

- Но что, если они нападут на нас группами по двадцать или тридцать человек? Смогут ли они всё ещё удерживать преимущество? Учитывая, что и вы, и я в одном отряде? - сказал Юджин.

- Ха-ха-ха, - тихо рассмеялся Лансло. О способностях Юджина и говорить было нечего. Но те, кто достоин называться героями или завоевателями среди рыцарей, также должны быть компетентны в стратегии. В этом аспекте Юджин соответствовал стандартам Лансло.

- Я думаю забросить им наживку. Что скажете, сэр? - спросил Юджин.

- Отличный выбор. Почему бы нам не сделать вот так? - ответил Лансло с ухмылкой. Он был убеждён, что мысли Юджина совпадают с его собственными.

Юджин кивнул, выслушав план Лансло.

- Очень хорошо. В любом случае, наёмники ведь не будут использовать настоящие мечи? - спросил Юджин.

- Верно. Если они это сделают, рыцари немедленно обнажат свои длинные мечи. Единственная причина, по которой наёмники могут участвовать без особых опасений, заключается в том, что все будут использовать деревянные мечи и копья, даже если при них будет настоящее оружие, - объяснил Лансло.

Хотя учебный бой и был симуляцией настоящей войны, боевое оружие не использовалось, так как в противном случае большинство участников закончило бы смертью или серьёзными травмами. Тем не менее, рыцари на всякий случай держали настоящее оружие в седельных сумках - всегда находились наёмники, готовые прибегнуть к трусливым мерам, чтобы сорвать большой куш в схватке с рыцарями.

"Если мы справимся с рыцарями, наёмники не будут представлять большой угрозы. В конце концов, это не настоящая война, так что они быстро сдадутся, если потеряют инициативу".

- Сэр Юджин!

К Юджину поспешили союзные рыцари, выкликая его имя.

- Что нам делать? Даже если всё пойдёт наперекосяк, у нас должен быть готов план, - сказал один из рыцарей. Выражения их лиц были довольно мрачными. Похоже, их обескуражило высококачественное снаряжение благородных рыцарей.

Переглянувшись с Лансло, Юджин уверенно ответил:

- Как я и говорил вчера, у них всё равно мало опыта совместных сражений. Когда битва начнется, я уверен, они бросятся в атаку сломя голову. Сомневаюсь, что они вообще будут соблюдать строй.

Слова Юджина основывались на богатом практическом опыте Галфредика. Дворяне и лорды на войне предпочитали наемников, потому что те привыкли сражаться плечом к плечу со своими товарищами. Рыцари же, напротив, были существами одиночными и любили биться в одиночку. К тому же их противниками были благородные рыцари, вечно пьяные от собственного величия. Было бы странно, если бы они смогли слаженно действовать друг с другом.

- И они, скорее всего, разделятся как минимум на три отряда, а максимум - на пять или шесть, - продолжил Юджин.

- А?

- Даже если они смотрят на нас свысока, неужели они правда так поступят?

Вольные рыцари выразили свои сомнения.

Лансло выступил вперед с ухмылкой:

- Господа, позвольте мне объяснить.

Взоры вольных рыцарей приковались к Лансло. Рыцари Золотой Луны состояли из воинов, лично отобранных графом Уинслоном. О каждом из них ходили слухи как о храбрецах и отличных тактиках.

- Что станет главной наградой для тех рыцарей? Думаю, возможность свалить или пленить того, кто завоевал двойную корону. Разве нет? - сказал Лансло.

- Хм.

- Это верно.

Вольные рыцари закивали, услышав его слова. Даже они сами, окажись на месте врага, бросились бы в атаку в надежде на чудо. Пленение или устранение Юджина принесло бы величайшую честь и славу тому, кто это сделает. Грандиозный финал для победителя.

- Но один из их капитанов, святой рыцарь, внезапно исчез. Теперь их командная роль вакантна. Но станут ли они по-настоящему слушаться нового капитана? Особенно учитывая, что все они примерно равны по статусу и силе? В итоге высока вероятность, что они будут действовать независимо, охотясь за сэром Юджином, - объяснил Лансло.

- Я понимаю вашу мысль, но нет никакой гарантии, что они разделятся именно на пять или шесть отрядов, не так ли? - спросил один из рыцарей.

- Нам просто нужно подбросить им наживку, - ответил Лансло.

- Наживку? - переспросили рыцари.

Лансло перевел взгляд на их "капитана" , и глаза вольных рыцарей последовали за ним.

- Господа, мы разделим нашу армию на две части. Конечно, так будет казаться только со стороны, на самом деле мы будем вместе, - сказал Лансло.

-...?

- План таков, - произнес Юджин.

Он изложил план, который ранее обсуждал с Лансло. Лица вольных рыцарей постепенно светлели по мере того, как они слушали Юджина. Когда он закончил объяснение, вольные рыцари смотрели на него с благоговением и решимостью.

- Я преклоняюсь перед вашим мужеством, сэр Юджин.

- Мы должны победить, господа!

- Мы не можем допустить, чтобы жертва сэра Юджина была напрасной. Я не прощу никого, кто ослепнет от жадности и покинет строй!

- Ура-а-а-а-а!

Вольные рыцари подняли оружие и закричали.

Местом для тренировочного боя стали обширные охотничьи угодья, масштаб которых намекал на величие графства Уинслон. Территория в диаметре превышала пять километров, и потребовалось бы больше половины дня, чтобы пересечь её из конца в конец. К тому же повсюду были разбросаны леса и небольшие холмы, что делало это место идеальным для проведения учебного сражения.

Красная армия под предводительством вольных рыцарей и синяя армия дворян разошлись по своим позициям. У каждого на руках и шлемах были повязки соответствующего цвета.

Армии расположились так, что из-за лесов и холмов не видели друг друга. Сигналом к началу боя должен был стать звон колокола в замке.

- Тот лес подойдет, господа, - сказал Юджин, проехав некоторое время вдоль холма. Вольные рыцари без лишних слов тут же сменили направление и скрылись в лесу.

- Мастер, всё в порядке, - доложил Люк вместе с другими помощниками. Юджин отдал дальнейшие распоряжения.

- Тогда начнем.

Большая часть вольных рыцарей и помощников укрылась в тени леса. Снаружи остались лишь около двадцати человек, включая Юджина и Лансло. Издалека враг наверняка принял бы их за отдельный отряд или группу разведчиков.

Спустя примерно десять минут...

- Сэр, сэр! - прожужжала Мириан, стремительно подлетая к Юджину. Она присела ему на плечо и продолжила: - Трое всадников едут через холм! Не думаю, что это рыцари. Скорее всего, наемники!

"Наконец-то они здесь".

Юджин посмотрел в ту сторону, куда указала Мириан. Вскоре он заметил движение на вершине холма.

- А! Вражеские разведчики уже добрались сюда? - воскликнули некоторые рыцари с хорошим зрением.

Юджин поспешил их утихомирить:

- Тсс! Господа, это только начало. Нам нельзя волноваться раньше времени. Люк.

- Да, мастер, - ответил Люк, поднимая копье с флагом.

Черный дракон, символ герба Юджина, яростно затрепетал на ветру.

Лансло повернул голову и произнес:

- Господа, давайте двигаться медленно, будто мы только что сюда прибыли.

- Понятно.

Рыцари неспешно поехали вдоль опушки леса, и вражеские разведчики, заметив их, поспешно скрылись. Но вскоре с другой стороны появилась еще одна группа разведчиков, которая тоже умчалась прочь, едва завидев флаг Юджина. Через несколько минут показалась третья группа, а когда исчезла и она, появилась следующая.

- Сколько раз они будут посылать своих разведчиков?

- Всё именно так, как говорили сэр Юджин и сэр Драк. Неужели они так жаждут подвигов?

- Тогда они точно не в своем уме.

Вольные рыцари забормотали. Даже несмотря на исчезновение святого рыцаря, они гадали, неужели благородные рыцари окажутся настолько глупы.

Однако...

- Господа, кажется, началось.

Ту-ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду!

Не успел Лансло договорить, как из-за холма под стук копыт вылетел отряд скачущих во весь опор лошадей.

- Не могу поверить, они и правда примчались!

- Без наемников?!

- Они настолько самонадеянны? Или просто безумны?

- Думаю, и то, и другое.

Вольные рыцари были ошарашены. Как бы сильно дворяне ни презирали вольных рыцарей, на что они рассчитывали, имея в распоряжении всего двадцать человек?

- Я пленю обладателя двойной короны!

- Чепуха! Я, Родельсо, сам разделаюсь с чемпионом!

- Мастер! Позвольте мне помочь вам!

Увидев благородных рыцарей и их помощников, которые неслись на него, прижав к бокам деревянные копья, и сверкая доспехами, Юджин тихо пробормотал:

- Человеческая жадность безгранична, и люди вечно повторяют свои ошибки.