Глава сто пятнадцатая

- Своя стая. Зови их, - сказал Юджин.

- Слушаюсь, Темный Лорд, - ответил Вольфган, после чего размял шею и издал протяжный вой. За время их совместного путешествия он сменил манеру обращения к Юджину.

А-у-у-у-у-у-у-у--!!!

В раскатистом рыке чувствовались мощь и сила; он эхом пронесся над бескрайними полями и пологими холмами, достигнув далеких гор Персея. Издав еще несколько призывных криков для своих сородичей, Вольфган повернул голову: - Скоро они будут здесь.

- Понял.

Однако "скоро" затянулось, и никто не появлялся. Лишь немногие беовульфы жили среди людей и других рас, большинство же предпочитало дикую природу. Для них "скоро" означало довольно приличный промежуток времени. В конце концов, прождав более двадцати минут, Юджин увидел вдалеке группу беовульфов, направлявшихся к ним. Внешне они были похожи на Вольфгана.

Глоть!

Кто-то невольно сглотнул. Пока Юджин был рядом, бояться было нечего. Но вид примерно десяти групп беовульфов, в каждой из которых было по семь-восемь особей, определенно подавлял и внушал трепет. Всем было известно, что группа из двух-трех ликантропов может без труда охотиться на троллей. Стая ликантропов способна завалить огра. Более того, ликантропы были лишены интеллекта, в то время как беовульфы обладали разумом и способностью мыслить.

Для обычного человека было вполне естественно чувствовать себя раздавленным при виде более чем сотни таких монстров, несущихся прямо на него.

- Вольфган! Что происходит?! Ты что, с ума сошел? Ты хоть понимаешь, где находишься? И как ты посмел привести сюда мелкозубого?

- Тебя что, вздули?

- Дурак! Ты просишь о помощи после того, как проиграл какому-то мелкозубому?

- Будь я на твоем месте, я бы сдох в бою! Ты хуже паршивой дворняги!

- У тебя что, зубы сгнили? Почему бы тебе просто не вырвать свои клыки?

Оправдывая свою репутацию рожденной для битв расы, новоприбывшие беовульфы, едва завидев стаю Вольфгана, тут же разразились проклятиями, упреками и насмешками.

- А? Ах ты, мелкий паршивец, вот ты где!

- Гребаный щенок. Ты посмел соблазнять мою сестру, когда у тебя еще даже хвост толком не вырос?

Некоторые беовульфы, и раньше враждовавшие между собой, внезапно начали рычать друг на друга, а затем и вовсе открыто хватать за загривки. Зрелище было поистине нелепым.

- Кье-х-х... Ну и бардак. Впрочем, от этих шавок только и ждешь собачьей грызни, - пробормотала Мириан.

Юджин был с ней полностью согласен.

"Даже если они одной расы, похоже, пощады нет, когда они разделены на группы".

Это действительно поражало. Беовульфы полностью переняли привычку жить небольшими группами под началом вожака, совсем как обычные волки.

Вольфган выглядел смущенным и одновременно разозленным из-за оскорблений. Он повернулся к Юджину и произнес: - Темный Лорд. Как я и говорил, наш народ немного...

- Я сам с этим разберусь, - ответил Юджин.

Даже ввязываясь в потасовки между собой, беовульфы продолжали источать яростную жажду убийства в сторону отряда Юджина. Юджин окинул их взглядом и возвысил голос: - Слушайте меня, беовульфы Персея.

Беовульфы зашумели, не дав Юджину закончить даже первое предложение.

- Этот дерзкий мелкозубый еще и смеет вякать?

- Он что, смерти ищет?

- Дайте ему сказать. Давайте хотя бы послушаем, что он хочет.

- Верно. Вольфган - не какая-то слабая шавка. Посмотрите, как их отделали.

Как представители разумной расы, беовульфы быстро соображали. Несколько из них все еще были готовы броситься в бой в любой момент, но большинство скрестили руки на груди или присели на корточки, чтобы выслушать следующие слова Юджина.

- Есть причина, по которой Вольфган, член племени беовульфов Персея, оказался в таком положении... - Юджин спокойно изложил последовательность событий. Он не лгал и не преувеличивал, говоря только правду. Даже стая Вольфгана была удивлена.

-... Итак, я здесь, чтобы забрать свой выкуп, - заключил Юджин.

Беовульфы снова загалдели.

- Это была вина Вольфгана.

- Да. Мы послали его, потому что из всех нас он лучше всех ладит с людьми.

- Но разве не правда, что из-за такого масштабного перемещения бродяг пострадают охотничьи угодья? Человеческие лорды могут даже обвинить нас в этом.

- Точно. Они строят из себя паинек, пока мы им помогаем, но если что-то случится, они тут же переложат всю вину на нас.

"Какие же они простодушные".

За два дня пути со стаей Вольфгана Юджин пришел к определенному выводу: они были простыми существами. Как бы это выразиться? Хотя беовульфы были грубыми и обожали драки, если говорить мягко, они были бесхитростными и наивными. Эта их черта проявилась еще ярче, когда он услышал, почему Вольфган был выбран представителем. Он был самым умным среди беовульфов Персея и умел хорошо общаться с другими расами.

- Мне нравилось, когда правил лорд Кроулмарин! Он знал, как подобает обращаться с воином. Вот тогда была жара.

- Тебе ведь не нравится его старший сын, который унаследовал титул?

- Не нравится? Да он мусор!

- Мы ради него прогнали тех рыцарей с континента, а он дал нам всего двадцать коров. Какой мелочный ублюдок!

Беовульфы оживленно болтали между собой, совершенно не обращая внимания на текущую ситуацию, но благодаря их беспечности Юджин получил очень важную информацию.

Бум!

Юджин топнул ногой, и беовульфы тут же обратили на него свои взоры.

- Выкуп. Я еще не закончил, - сказал Юджин.

- Ах, точно. Но нам нечего дать, так что нам делать?

- Может, просто убьем стаю Вольфгана? Нам больше нечего за него отдать.

- Эй! Он все-таки твой двоюродный брат. Нельзя его просто так убивать. Вместо этого давайте поможем ему, а потом, может, попросим его вырвать для нас один из своих когтей.

Беовульфы начали лопотать. Было ясно, что в таком темпе они никогда не перестанут спорить. Поэтому Юджин повысил голос: - Выкуп составит эквивалент рыцаря за каждого беовульфа. Цена будет основана на расценках моих родных земель, хотя я сделаю вам огромную скидку. Всего их девять, и это составит тысячу восемьсот серебряных монет. Сто восемьдесят тысяч селлингов. Отдайте их мне.

- О-о-о...!

Беовульфы выразили свой шок. Хотя они жили сами по себе в дикой природе, они не были совсем уж несведущими в вопросах денег. Иногда они сражались в качестве наемников для человеческих лордов или отправлялись в человеческие деревни и города, чтобы купить необходимые товары.

- У нас нет столько денег. Просто убейте их.

- А что, если мы вместо этого убьем мелкозубых? Похоже, у них много денег.

- Раз они смогли победить Вольфгана, этот парень должен быть как минимум баннеретом. Если мы его тронем, кланы нагрянут толпами и натворят всяких грязных, подлых дел. А мы, беовульфы Персея, благородны. Мы должны убить группу Вольфгана, раз они спровоцировали их и проиграли.

Желтые глаза членов стаи Вольфгана неистово задрожали от слов сородичей.

- Братья, родственники! - закричал Вольфган изо всех сил.

- Вы сами послали меня разобраться с проблемой бродяг, так что вы не можете просто сказать мне умирать! Хотя я совершил ошибку, вы все тоже не свободны от ответственности! Бродяги все еще там! Кому-то придется пойти и разобраться с этим! - продолжал Вольфган.

- Кхунг! Это правда.

- И что нам тогда с этим делать?

- А что еще? Пусть просто заплатит своей жизнью. Мы выберем кого-нибудь другого из стаи и...

- Я сам об этом позабочусь! - прервал беовульфов Юджин криком, в который подмешал немного страха. Беовульфы подпрыгнули от неожиданности и уставились на него.

Юджин быстро продолжил, пока никто не успел его перебить. Он чувствовал, что если продолжит общаться с этими сумасшедшими псами еще дольше, то сам сойдет с ума. - Выкуп в сто восемьдесят тысяч селлингов. Вместо этого помогите мне. Беовульфы Персея. Я найму вас.

- О-о-о!

- А это неплохая идея!

Беовульфы проявили интерес.

Юджин продолжил:

- Сильные воины. Дайте мне около двадцати из них. Я избавлю вас от выкупа. Я буду относиться к ним с честью, как к братьям. Кроме того... - Юджин на мгновение замолчал. Беовульфы смотрели на него так, словно были одержимы. Затем он продолжил, вбивая последний гвоздь в крышку гроба: - Кроулмарин. Я верну его в прежнее состояние. Я - Темный Владыка. Ян Юджин!

Дальнейшее уже стало историей.

Беовульфы стали весьма сговорчивыми, услышав титул "Темный Владыка" , который давали высшим лордам вампиров. Юджин не счел нужным раскрывать свою истинную сущность Истока. Судя по атмосфере, даже если бы он раскрыл свой статус, это не вызвало бы такого шока, как у вампиров. Более того, было крайне маловероятно, что беовульфы стали бы относиться к нему как-то иначе.

Вместо этого беовульфы были гораздо больше сосредоточены на предложении Юджина, чем на его статусе.

- Он решит проблему с бродягами и наведет порядок на их охотничьих угодьях.

- Он избавит стаю Вольфгана от выкупа и честно разделит любую добычу, полученную в экспедиции.

- Он восстановит гармоничные, уважительные отношения, которые беовульфы Персея имели с территорией Кроулмарин.

- Он позволит им сражаться с сильнейшими воинами Брантии столько, сколько они захотят.

В частности, последнее условие стало решающим. Хотя беовульфы любили сражаться, они считали бесчестным затевать драку или причинять вред другим без причины. Но это не означало, что они придерживались рыцарского кодекса, подобно человеческим рыцарям. Они просто не сражались без "платы".

Однако земли вокруг гор Персея были довольно бедными, поэтому единственным лордом, способным нанимать таких дорогих наемников, как беовульфы, был предыдущий граф Кроулмарин.

Беовульфы в итоге сражались в крестовом походе, но как только граф Кроулмарин умер и его старший сын унаследовал территорию, им просто выдали двадцать коров в качестве компенсации.

Воины-беовульфы в итоге разнесли территорию Кроулмарин после такого предательства, и отношения между двумя группами значительно испортились. Конечно, беовульфы совершенно забыли о том беспорядке, который они устроили в Кроулмарине, и помнили только о двадцати коровах.

После того инцидента беовульфы сдерживали свой нрав, охотясь на окраине горного хребта, и поэтому предложение Юджина показалось им шансом всей жизни.

Беовульфы решили проголосовать по этому вопросу, и все пришли к единогласному соглашению. Более пятидесяти сородичей вызвались пойти с Юджином.

- От каждой стаи. Средний ранг, выйти вперед, - произнес Юджин. Двенадцать беовульфов, самцов и самок, выскочили вперед со скоростью молнии.

- Галфредик, - позвал Юджин.

- Ке-хе-хе! Я заждался. - Галфредик шагнул вперед с ухмылкой. Воины-беовульфы выглядели немного озадаченными.

- Один мелкий клык? И что он собирается делать?

- А что еще? Этот человек. Если победите, я возьму вас с собой, - ответил Юджин. При этих словах в глазах беовульфов вспыхнул кровожадный блеск.

Галфредик взял в каждую руку по железной палице. Его телосложение ничуть не уступало беовульфам. Затем он злобно улыбнулся и заговорил на брантийском. Хотя его речь была неуклюжей, смысл передавался четко: - Мелкие шавки. По одному - нет. Все вместе. Хорошо.

-...?!

- Идите сюда, сукины дети. Гав, гав, - продолжил Галфредик.

- Пха-ха-ха-ха-ха! - Лансло разразился смехом, а воины беовульфов Персея бросились на вассала Истока, словно бешеные псы. Однако беовульфы были слишком крупными, чтобы все двенадцать могли атаковать Галфредика одновременно. Вместо этого трое бросились на него спереди, а один подпрыгнул в воздух, занося острые когти.

Когти беовульфов были достаточно острыми, чтобы прорезать кольчугу, но палица Галфредика, по сути, представляла собой стержень, выкованный из цельного куска железа.

Ка-ка-ка-канг!

Галфредик изящным движением уклонился в сторону и отразил атаки беовульфов. Затем он направил ногу прямо в пах тому, кто атаковал сверху.

Тук! Ка-канг!

Галфредик проигнорировал отчаянные вопли и проскочил мимо троих воинов. Он обрушил свои палицы на бойцов, стоявших сзади. Воины-беовульфы инстинктивно почувствовали опасность, но было уже слишком поздно.

Галфредик не был бойцом, полагающимся на инстинкты, как они; он был инженером, который тренировался и изучал, как наиболее эффективно избивать и убивать своих противников, независимо от их расы. С добавлением силы и скорости вампира одностороннее избиение стало для него простой процедурой.

Глухие удары сопровождались болезненными криками. Брызгала кровь, летели клочья серой шерсти. Воины в отчаянии пытались задавить его силой, но настоящий рыцарь знал, как использовать мощь противника против него самого, чтобы умело контратаковать. К тому же Галфредик, будучи вассалом Истока, не уступал беовульфам в силе.

Удар после подсечки, удар по затылку после притворного блока когтей, удар в живот после уклонения от атаки.

Три минуты спустя двенадцать воинов-беовульфов скулили на земле со сломанными когтями и клыками. Они могли быстро восстанавливаться, но не были невосприимчивы к боли.

- Фух... - Галфредик глубоко вздохнул, сняв шлем. Он выглядел довольно измотанным, возможно, потому что сражался, не сдерживая себя.

Хлоп!

Но Галфредик сильно ударил себя по щекам, чтобы взбодриться, а затем злобно улыбнулся остальным беовульфам. Те замерли на месте, с недоверием глядя на эту невероятную сцену.

- Непослушные шавки. Палка - вот решение. Я могу бить вас весь день.

Стая Вольфгана и другие беовульфы содрогнулись, услышав слова Галфредика. Раса, рожденная для битв, была сокрушена в бою.

- Стая Вольфгана. Всего тридцать, верно? - спросил Юджин.

- Д-да, все верно. Мелкий клык... нет, Темный Владыка. - Старший из стаи кивнул. Они уже вернулись в человеческий облик и бросали на Юджина и Галфредика встревоженные взгляды.

- Хорошо. Тогда базовый контракт будет на три месяца. До тех пор - никакой оплаты. После этого к ним будут относиться как к рыцарям. Мы будем делить добычу. Возражения? - заявил Юджин.

- Никаких.

- Хорошо. Тогда мы уходим.

В общей сложности тридцать воинов, мужчин и женщин, последовали за Юджином, включая некоторых беовульфов, которых Галфредик избил как собак, а также некоторых из сильнейших воинов каждой стаи. Поскольку их одежда рвалась при трансформации, беовульфы были одеты в лохмотья. Выглядели они довольно жалко. Однако оставшиеся члены племени беовульфов Персея ничего не могли сказать, наблюдая за уходом своих братьев, сестер и детей.

- Неудивительно, что стая Вольфгана была уничтожена. Я никогда не видел мелкого клыка, который бы так хорошо сражался.

- А он не сильнее короля?

- Не уверен. Я никогда не видел короля.

- По крайней мере, они не умрут, когда рядом такие сильные мелкие клыки.

- Тогда все в порядке. Даже если воин погибает в бою - такова судьба.

Сильный выживет, слабый умрет. Это была судьба борьбы, запечатленная в душах беовульфов, поэтому оставшиеся члены стай махали на прощание, уже забыв о событиях недавнего времени.

- Доброй охоты!

- Заработайте побольше денег!

- Принесите говядины, когда вернетесь!

Десять дней спустя каждая крупная группа бродяг между горами Персея и территориями Кроулмарин была уничтожена и рассеяна.