Глава сто двадцать

- Благодарю за гостеприимство, сэр Бош. Прошу прощения за столь внезапный визит, - произнёс Люк Кроулмарин.

- Ну что вы. Я лишь раздосадован тем, что не смог подготовить для вас, мой лорд, более достойный приём, - ответил мужчина лет тридцати, склонив голову. Его звали Калберн Бош. Он был рыцарем семьи Кроулмарин и в прошлом году занял место своего покойного отца, став новым лордом Боша.

- В любом случае, мне нужно обсудить с вами кое-что срочное. Это возможно? - спросил Люк.

- Разумеется, - ответил Калберн, прежде чем бросить взгляд на остальных членов семьи Бош. Те вежливо поклонились и вышли. Как только дверь закрылась, напускное достоинство на лицах обоих мужчин исчезло.

- Что привело вас сюда, Ваше Сиятельство? Разве вы не говорили год назад, что ноги вашей здесь не будет? - спросил Калберн.

- Ты и правда думаешь, что я приехал сюда по своей воле, Калберн? У меня не было выбора, - ответил Люк. В тот же день, когда Юджин отправился в Морской Лес, Люк выехал в земли Бош в сопровождении дюжины рыцарей и солдат. Но вместо того чтобы идти тем же путём, что и Юджин, он выбрал прямой, охраняемый маршрут, где не водились бродяги.

В итоге граф Люк выехал позже Юджина, но прибыл в поселение Бош примерно в то же время.

- Что значит "не было выбора"? Что происходит?.. - с тревогой спросил Калберн.

- Он вернулся живым, - ответил Люк.

- Что? О ком вы говорите? - не понял Калберн.

- О Люке, - сказал Люк.

- О Лю... ке? Хеп! - Калберн судорожно вдохнул, его глаза округлились от шока.

- Более того, он вернулся в качестве помощника высокопоставленного вампира, дворянина континента - рыцаря, владеющего землями в Королевстве Кейлор, - пояснил Люк.

- В-Ваше Сиятельство! Т-тогда что же нам... - заикался Калберн, не в силах скрыть потрясение.

Люк ответил с усмешкой:

- За кого ты меня принимаешь? Я уже принял соответствующие меры.

- Что? Меры?.. Какие именно? - спросил Калберн.

- Ну... - На лице Люка появилась кривая ухмылка, и он пересказал события нескольких последних дней. По мере его рассказа выражение лица Калберна постепенно смягчалось. - Как я и ожидал от вас, мой лорд. Перед монстром Морского Леса даже высокородный вампир окажется беспомощен.

- Ха-ха. Он-то, может, и выживет, всё-таки шишка из Темного Клана, но остальные рыцари и те ублюдки из гор Персея наверняка погибнут или останутся калеками, - пробормотал Люк.

- И то же самое ждёт этого грязного выродка? - спросил Калберн.

- Грязного? Не слишком ли сурово? Чья кровь течёт в жилах Люка? Ты и меня называешь грязным? - нахмурившись, спросил Люк.

- Ах! Я... я не это имел в виду. Я говорил о его матери... - поспешно оправдался Калберн.

- Половина его крови - от моего отца. Неужели ты никогда не задумывался, почему он был самым талантливым из ваших братьев и сестёр? - спросил Люк.

Лицо Калберна мгновенно окаменело. Он склонил голову, закусив губу.

- Я сболтнул лишнего. Прошу прощения, - выдавил Калберн.

Люк мгновение сверлил взглядом макушку Калберна, затем ухмыльнулся и медленно откинулся на спинку кресла.

- В любом случае, мой план гарантирует, что он не выберется из Морского Леса живым, так что не волнуйся. Однако, сэр, если случится что-то подобное, вы тоже должны будете защитить меня.

- Я понимаю, мой лорд. Благодарю за вашу предусмотрительность, - ответил Калберн, поднимая голову.

Люк протянул ему серебряный кубок с вином и произнёс:

- Помни. Нашу тайну мы должны унести в могилу.

- Разумеется. Я буду держать рот на замке до самой смерти. Ради вас и ради себя, - ответил Калберн.

Дзынь.

Они столкнулись кубками и с улыбкой осушили вино. Однако в глазах ни одного из них эта улыбка не отразилась.

Ку-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!!!

Беовульфы яростно рычали, разрывая ликантропов на части. Их неразумные сородичи были лишь немногим меньше самих беовульфов.

В обычных условиях силы обеих сторон были бы равны, и хотя в полнолуние крепли и беовульфы, и ликантропы, в Морском Лесу творилась односторонняя резня. Причиной такого подавляющего превосходства был Галфредик, которого беовульфы называли "тёмным рыцарем".

- У-у-у-у-у-у-у-у!!! - взревел Галфредик, взмахивая боевым топором. Его глаза горели красным ярче обычного, и он без удержу источал ауру страха. В результате окружавшие его монстры слабели, что облегчало задачу воинам-беовульфам, а также Люку и группе Партека.

Но не только Галфредик оказывал огромную помощь четверым людям.

- Всем взять по магическому камню! - крикнул Лансло, нанося колющие и рубящие удары своим длинным копьём. Спустя десять минут сражения в полную силу люди начали выдыхаться.

Швах!

Наконечник копья Лансло был покрыт серебром; в лунном свете он выписывал серебристые дуги, а ликантропы падали с болезненными воплями. Обычному рыцарю было бы трудно справиться даже с одним ликантропом. Однако Лансло унаследовал эльфийскую кровь. Он блестяще применял техники своей семьи, двигаясь ловко и стремительно. Его глаза безошибочно находили уязвимые места ликантропов, хотя те двигались быстрее любого зверя. Копейные техники его рода, оттачивавшиеся сотни лет, позволяли ему без промаха поражать жизненно важные точки монстров.

Длинные когти ликантропов время от времени задевали его тело, но прочная защита латного доспеха и быстрые движения позволяли сводить урон к минимуму.

Пока Лансло доблестно и неистово сражался, четверо мужчин восстановили силы, поглотив энергию магических камней высшего качества, и тут же вернулись в бой.

Спустя несколько минут...

Сотни ликантропов и бродяг неподвижно лежали на залитой кровью земле. В их изуродованных телах трудно было узнать прежний облик, а выжившие монстры в ужасе бросились наутёк. Однако воинами-беовульфами овладело безумие и жажда убийства; они яростно преследовали убегающих противников, не обращая внимания на собственные раны.

Ку-у-у-у-у-у-у-у...!

В этот момент лес содрогнулся от ужасающего рёва, от которого сам воздух задрожал.

Ку-у-у-у?!

- Кха!

- А-а!

Все существа замерли на месте, будь то люди, эльфы, монстры или представители других рас. В этом неопознанном рёве таилась жуткая мощь, способная вселить первобытный страх в сердце любого живого существа.

- Ку-у? Это ещё что такое? - Впрочем, вассал Истока почти не пострадал. Он лишь нахмурился и что-то пробормотал.

Бум! Бум!

Все взгляды обратились в сторону быстрого, но размеренного грохота. Он становился всё громче.

Сквозь густые деревья и кусты показался огромный монстр. Воины-беовульфы были массивными и достигали двух метров в высоту. Однако даже они едва доставали до груди этого невероятно крупного чудовища. Это был двуногий двурогий монстр с головой волка.

- Король ликантропов?! - в неверии выкрикнул Вольфган.

- Фух... Король ликантропов? Что это ещё за тварь? - спросил Галфредик, тяжело дыша.

Лансло быстро ответил:

- Это финальная стадия эволюции ликантропа. Такое редко встретишь даже в злых землях. Не верится, что он здесь.

- Финальная стадия? Значит, это высокоранговый монстр? - уточнил Галфредик.

- Это монстр высшего ранга, также известный как монстр-чемпион, - ответил Лансло.

-...!

Монстр-чемпион - этим термином называли королей каждой расы монстров, и они были скорее мифом или легендой, чем реальностью. Истории о них ходили, но живых свидетелей почти не осталось.

Кья-а-а-а-а-а-а-а-о-о-о-о-о-о-о-о!!!

- Кха!

- А-а!

Монстр-чемпион взревел вновь, и большинство существ пошатнулось или упало на одно колено. Даже Галфредик, стиснув зубы, был вынужден отступить на шаг.

Однако один человек стоял гордо, не дрогнув. Эта фигура даже двинулась навстречу королю ликантропов смелым шагом прямо посреди ужасающего рева, хотя монстр был в несколько раз крупнее него.

- Мастер!

- Сэр Юджин!

Юджин оставил позади удивленные возгласы своих товарищей и выжал свой Страх до предела.

Фвух!

Энергия материализовалась и вспыхнула над плечом Юджина, испачканным кровью и ошметками плоти.

-...!

Никто не мог скрыть шока, когда невидимый Страх проявился ярко-красным цветом и взметнулся вверх, словно живое пламя.

Ку-у-у-у-у-у-у-у!!!

Рев Истока закружился штормом, полным злобы и жажды убийства.

Рев короля ликантропов действовал на всех живых существ. Однако рев Истока влиял как на живых, так и на мертвых. Вампир-Исток стоял на вершине всей нежити. Исток был владыкой владык - верховным правителем.

Кья-о?!

Огромная фигура короля ликантропов на мгновение застыла, хотя всего секунду назад он вел себя высокомерно и самоуверенно. В первую очередь, было невозможно сравнивать правителя-ликантропа какого-то леса с верховным владыкой всех вампиров. Власть верховного правителя была несравненно выше.

Хрусть!

Клык Юджина прокусил губу, после чего он поднес рот к копью Убийца Огров.

Ву-у-унг!

Демоническое копье издало радостный клич, поглотив кровь своего господина, и Юджин метнул его изо всех сил. Мадаразика, объятая Страхом Юджина, пронеслась вперед, словно красный метеор. Король ликантропов в панике попытался отразить летящее в него оружие.

Кварарарара!

Кья-о-о-о-о-о!

Однако Мадаразика безжалостно разорвала кожу и мышцы существа. Одна из лап монстра мгновенно превратилась в кровавое лохмотье, и король ликантропов отступил, воя от боли.

Шу-у-уа-а-ак!

Юджин воспользовался возможностью и набросился на короля ликантропов, пока его багровый страх пылал вокруг. Это зрелище напоминало огромный огненный шар, рассыпающийся на ветру, или широко распахнутые крылья летучей мыши.

Кварарарара!

Клинок Волчьего Убоя засиял жутким красным светом, нацелившись в сердце короля ликантропов. Однако монстру-чемпиону удалось едва заметно извернуть тело, полагаясь на свои инстинкты и рефлексы.

Хрясь!

Ку-у-у-у-у-угх!

Король ликантропов разразился ужасающим криком, когда клинок пронзил его левое плечо. Юджин выдернул меч, чтобы ударить в сердце, но монстр обрушил на него удар со всей своей силой.

Бум!

Юджина отбросило на землю.

Король ликантропов тут же развернулся и бросился наутек, не оглядываясь.

- Мастер!

- Сэр!

Спутники Юджина подбежали к нему с тревожными криками. Юджин без промедления вскочил и бросился в погоню, выкрикивая на ходу:

- Галфредик! Лансло! Разберитесь здесь со всем и за мной! Остальные - присоединяйтесь к Беовульфам Персея!

Юджин преследовал короля ликантропов, словно разъяренный зверь.

- Ки-и-и-и-и-ик?! Сэр! Подождите меня! Подождите! Я вовсе не боюсь, но подождите! - Мириан выбралась из укрытия и поспешно полетела вслед за Юджином.

- Ку-ха-ха-ха! Вот это мой мастер! - подбодрил Галфредик.

- Мы покончим с этим как можно быстрее! - крикнул Лансло.

А остальные...

Они лишились дара речи и могли лишь тупо смотреть в спину исчезающему Юджину.

Ква-а-а-а-а-а-а!

Побегав за королем ликантропов несколько минут по темному лесу, Юджин оказался перед двадцатиметровым водопадом. Монстр как раз собирался войти в пещеру, расположенную за потоками воды.

Юджин без колебаний прыгнул и прошел сквозь завесу водопада в пещеру. Мокрая, скользкая пещера была довольно просторной и абсолютно черной. Однако такая обстановка была скорее привычной для "темного владыки".

Топ. Топ.

Юджин шел по следу короля ликантропов, полагаясь на свой страх и обостренные чувства. В конце концов он остановился.

Кр-р-р-р...

Монстр рычал в самой глубине тьмы.

- Это же...?! - удивленно воскликнул Юджин. У него не было причин удивляться королю ликантропов; вместо этого его взгляд приковал серебряный барьер, за которым пряталось существо.

Длинный пятиугольный серебряный барьер был около одного метра в ширину и чуть более двух метров в длину. Это явно был "щит".

Более того, неописуемо сложная гравировка на поверхности щита изображала...

- Красный дракон. Значит...

Это был тот же герб, что был выгравирован на навершии Волчьего Убоя и наконечнике Мадаразики. Ликантроп свернулся клубком за щитом Герцогства Батла.