Глава сто двадцать семь

- Лес Бейлин? - спросил Юджин.

- Да, господин. Если предположить, что силы барона Ривада попытаются захватить Патос, то путь через лес Бейлин - самый быстрый, - ответил Люк. После того как вассалы были отпущены, они остались вдвоём.

Люк продолжил, давая совет Юджину: - Лес глубокий и широкий. Будет трудно предугадать, откуда именно они появятся. Однако я верю, что мы сможем быстро обнаружить их и принять соответствующие меры, если воспользуемся вашим авторитетом и способностями беовульфов.

- Понятно. Кстати, кажется, ты изменился. Стал куда увереннее в себе. Наконец-то начинаешь походить на настоящего графа, - поддразнил его Юджин.

- Вот именно! Ты ведешь себя как-то нагловато, помощник номер два! Хмф! - вставила Мириан, усевшись Люку на голову.

- В-вы мне льстите, - Люк отпрянул от неожиданности, а затем поклонился.

- Ты хоть знаешь, кто я такая?! Хм? Я была с твоим господином, когда он убивал монстров! Мы вместе принимали ванну! Я даже залезала в задницу водяному дракону и... Ки-ик!

Юджин редко улыбался, но сейчас он усмехнулся и, сделав вид, будто хочет погладить Люка по голове, щелкнул духа пальцем.

- Это хорошо. Граф должен излучать хотя бы такую уверенность, - сказал Юджин.

- Благодарю вас, господин, - ответил Люк, покраснев. Даже кончики его ушей стали розовыми.

Юджин несколько раз похлопал Люка по плечу, после чего снова опустил взгляд на карту.

- Лес Бейлин. Раз уж он слывет вспыльчивым человеком, велика вероятность, что он попытается пересечь лес. Но на всякий случай нам стоит отправить нескольких воинов и на обходной путь, - произнес Юджин.

- Да. Мы можем выставить там быстрых и выносливых воинов, чтобы они подождали несколько дней и проследили за ситуацией, - отозвался Люк.

- Хорошо. Тогда веди вассалов в Патос. Я прикажу Вольфгану и части воинов сопровождать тебя, так что не волнуйся. Когда я свяжусь с тобой, бери вассалов и немедленно объединяйся со мной, - приказал Юджин.

- Слушаюсь! Я исполню ваш приказ, господин, - ответил Люк.

"Господин - это истина, он - свет. Я сделаю всё, что он попросит".

Хотя теперь Люк и был графом, в его глазах всё еще мерцал благоговейный трепет, когда он смотрел на Юджина.

- Тупоголовые ублюдки! - в ярости закричал барон Ривад. Капитаны наемников, собравшиеся в его палатке, съежились под его гневом.

Барон ревел от ярости, словно был готов в любой момент выхватить клинок.

- Вы не можете пройти и тридцати километров за полдня?! Вы вообще воины?! Да даже ослы быстрее вас, подонки!

- Прошу прощения, милорд.

- Пожалуйста, простите нас. Дорога очень тяжелая, люди измотаны.

- Нам слишком трудно поспевать за вашей милостью и другими рыцарями, - наперебой оправдывались капитаны наемников, низко кланяясь.

- Ты! - выкрикнул барон Ривад, обратив на одного из присутствующих свой яростный взор.

- Д-да, милорд, - ответил начальник обоза, сопровождавшего армию, пятясь назад.

- С сегодняшнего дня ты не будешь продавать наемникам ни выпивку, ни шлюх. Мой приказ остается в силе до тех пор, пока мы не достигнем территории Кроулмарин, - отрезал барон Ривад.

- К-как пожелаете, - ответил торговец.

- Милорд! Моральный дух людей...

- Тогда начинайте проходить больше жалких тридцати километров в день! С таким темпом мы прибудем на место, когда новый граф уже умрет от старости!

- Угх, - капитаны наемников понурили головы.

"Проклятье. Характер у него всё такой же дерьмовый".

"Черт! Вот почему говорили, что с нами будут обращаться как с грязью, если мы встанем на сторону барона Полуорка".

И всё же они не могли устоять перед обещанием серебра с континента и разрешением на свободный грабеж. Более того, если барон Ривад успешно завоюет территорию Кроулмарин, он быстро станет самой могущественной силой в юго-восточной Брантии. Он станет играть ключевую роль в одной из группировок, рвущихся к трону страны, а возможно, и сам сможет на него претендовать.

"Было бы здорово, если бы барон-орк взял под контроль Юг".

"Он не сможет управлять всеми этими землями в одиночку. Возможно, он даже доверит часть земель нам".

"Мы можем дойти даже до Мунгарда".

Капитаны наемников грезили о своем радужном будущем, пресмыкаясь перед бароном Ривадом.

- Если вам не нравятся мои приказы, можете убираться или погонять своих недоносков. Завтра мы доберемся до Делотона, и никаких исключений, - прокричал барон Ривад.

- Слушаемся, милорд! - ответили капитаны наемников.

- А теперь пошли вон! - гаркнул барон Ривад.

- Есть!

Капитаны наемников ответили и гурьбой высыпали из палатки. Как только они ушли, к барону Риваду подбежали рабы, сняли с него доспехи и принялись осторожно обтирать его тело мокрыми полотенцами. Тем временем барон Ривад рассматривал карту, разложенную на простом столе.

- Господа, - позвал барон Ривад.

- Да, милорд, - отозвались дворяне и рыцари баронства.

- Скажите мне. Будь вы рыцарями территории Кроулмарин, где бы вы выстроили линию обороны? Не стесняйтесь высказывать свое мнение, - произнес барон Ривад. В Брантии барону Риваду почти не было равных в мастерстве владения мечом, но тактиком он был посредственным. Тем не менее, он слыл хорошим стратегом, потому что всегда прислушивался к мнению своих рыцарей. В результате барон Ривад выиграл несколько сражений и прослыл выдающимся тактиком.

- Будь я рыцарем Кроулмарина, я бы сосредоточил силы в Пензиле или здесь, в замке Патос.

- Я согласен с сэром Деверсоном.

- Хм. А если бы вам пришлось выбирать между ними? - снова спросил барон Ривад.

- Я бы сказал - Патос. Из всех замков, расположенных на территории Кроулмарин, Патос находится в самом стратегически важном месте, и осадить его будет труднее всего.

- Патос... Патос. Хорошо. Тогда мы нападем на него первым. Мы задавим их силой, если враг сосредоточит там свои войска, а если нет - используем его как базу снабжения после захвата, - решил барон Ривад.

- Как мудро!

- Как и ожидалось, вы - единственный рыцарь, достойный взять под контроль Брантию, милорд. Ха-ха-ха!

Это была базовая тактика, до которой мог додуматься любой человек с хоть каким-то опытом, но рыцари не скупились на похвалы барону Риваду.

Барон Ривад остался очень доволен и, рассмеявшись, удовлетворенно повысил голос: - Хорошо! Мы пойдем к Патосу кратчайшим путем.

- Слушаемся, милорд! - ответили рыцари. Они были воодушевлены мыслью о войне. Хотя им время от времени доводилось участвовать в покорении злых земель и подавлении бандитов, подобные вещи не шли ни в какое сравнение с азартом настоящей войны.

Один из рыцарей, человек, родившийся неподалеку от Кроулмарина, внимательно изучил карту и осторожно произнес: - Милорд.

- Что такое? - отозвался барон Ривад.

- Кратчайший путь к Патосу пролегает через лес Бейлин, - сказал рыцарь.

- И что? - ответил барон Ривад.

- Если враг устроит в лесу засаду, мы можем понести серьезные потери. Почему бы нам не пойти в обход? - предложил рыцарь.

- Лес большой? - спросил барон Ривад.

- Да. Довольно большой. С древних времен известно, что там обитает немало бродяг и хищников, - ответил рыцарь.

- Значит, мы пройдем через него, - вынес решение барон Ривад.

- Что?

Барон Ривад прищелкнул языком. - Тц! Подумай сам. Если лес такой широкий и глубокий, как ты говоришь, неужели ты думаешь, что враг сможет точно угадать, по какой именно тропе мы решим его пересечь? Более того, он - самопровозглашенный рыцарь с континента. Ему и в голову не придет устраивать засаду. Все эти придурки с континента помешаны на всякой чуши вроде чести и рыцарства.

- Ах...

Как и сказал барон, рыцари с континента понесли много потерь в прошлой войне, порой даже имея преимущество, именно потому, что их поглотили "честь и рыцарство".

- Но раз уж он член Темного Клана, мы не можем утверждать наверняка. Мастер Пифаморас и часть войск пойдут в обход вместе с обозом. Будет скверно, если у нас возникнут проблемы с припасами еще до того, как мы захватим Патос, - заявил Барон Ривад.

- Слушаемся! - ответили рыцари.

Поскольку армия была большой - почти шестьсот солдат, - прокормить их всех в течение дня было бы непросто, даже если бы они разграбили целую деревню. Таким образом, Барон Ривад принял верное решение. Он знал, что армия не продержится и десяти дней, если он не сможет защитить обоз, состоящий из тридцати повозок и почти ста рабочих. Однако проблема заключалась в том, что даже образцовые решения иногда терпели неудачу.

Расставшись с Люком и солдатами территории Кроулмарин, Юджин отправил часть воинов-беовульфов в обход, а с остальными направился в Лес Бейлин. После этого он расставил воинов парами с интервалом в несколько сотен метров.

Воины-беовульфы были чрезвычайно проворны и обладали превосходным зрением и слухом. Где бы ни был замечен враг, они могли легко собраться в назначенной точке менее чем за двадцать минут.

- Помните. Как только заметите их, уходите глубже в лес. Определите их маршрут движения. Затем, когда врагов будет не больше пятидесяти, немедленно атакуйте. А как именно? - спросил их Юджин.

- Как можно быстрее и яростнее!

Курарарарарара!

Беовульфы удовлетворенно рассмеялись. Они были полностью уверены в успехе такой тактики. К тому же, в Лесу Бейлин давно не было людей, и он был до краев наполнен "мясом". С разрешения хозяина леса, Люка, они могли охотиться и есть сколько душе угодно.

- Барон-полуорк. Надеюсь, он придет чуть позже.

- Это точно. Солонина - это хорошо, но свежепойманный олень или дикий кабан - куда лучше.

- Может, сначала перекусим? Я проголодался.

- Ты тоже? Эй, я тоже!

- Ки-и-ик! Посмотрите на этих собако-свиных ублюдков! Они опять собрались жрать! - закричала Мириан.

- Эй. Сначала съешьте вяленое мясо, которое я вам дал. После битвы я устрою вам мясной пир, - заметил Юджин.

Ки-и-иенг.

Воины-беовульфы помрачнели и вернулись на свои позиции.

Вскоре прошло три дня...

Кар. Кар.

Зловещее карканье ворон эхом разносилось по лесу, пока пятьсот солдат, разделившись примерно на десять групп, пробирались сквозь нетронутую чащу. Из-за густых, плотных зарослей они не могли соблюдать надлежащий строй, но вытянулись в длинные колонны, что позволяло им защищаться от нападений хищников или монстров, не сбиваясь с пути.

- Проклятье! Поверить не могу, какие они медлительные, - Барон Ривад раздраженно повернул голову и крикнул. Он ехал во главе армии.

- Какое расстояние между нами и хвостом колонны? Мы должны держать дистанцию не более пятисот метров, - спросил Барон Ривад.

- Я... я не уверен.

- Так пойди и узнай! - рявкнул Барон Ривад. На его пути не попадалось ни зверей, ни бродяг, и даже сейчас не было никаких признаков человеческого присутствия. Однако Барон Ривад был не из тех, кто теряет бдительность. Скорее, его раздражало, что большая часть его войск состояла из наёмников, лишенных всякой воинской дисциплины. Большинство из них прошли через крестовый поход и были довольно опытными, но во время отдыха или переходов превращались в неуправляемую толпу.

"Будь они крепостными, я мог бы хоть палками вбить в них послушание. Тьфу, чего еще ждать от наёмников"

Крепостными было легко управлять, но в бою они были бесполезны. Наёмники же, напротив, обладали лучшими навыками. Поэтому Барон Ривад силой подавил гнев и сердито посмотрел на группы наёмников, которые тащились по несколько десятков человек.

И тут...

А-а-а-а-а-а--

Ку-а-а-гх!

Череда криков донеслась из хвоста колонны.

- Э-это засада?

- Проклятье!

Наёмники растерялись от внезапного поворота событий, но Барон Ривад, не колеблясь, быстро развернул коня в сторону криков.

- У-а-ах?!

- С дороги! Прочь с пути! Шевелитесь, тупицы! - кричал Барон Ривад. Однако ему было непросто пробираться сквозь заслон из огромных деревьев и дезорганизованных наёмников.

К тому же, из-за неровных троп колонна растянулась сильнее, чем он ожидал. Продвигаясь назад, он понял, что наёмники сбились в кучу из-за неожиданной, неопознанной атаки.

- Кто враг?!

- Люди? Нет, монстры!

- Отсюда ничего не видно!

- Что вы стоите?! Идите на помощь!

Кто-то поспешно оглядывался, сжимая оружие, кто-то карабкался на деревья, а другие бежали назад, чтобы помочь товарищам.

Царил полный хаос.

- Чертовы идиоты!

В конце концов, Барон Ривад и его рыцари добрались до хвоста колонны, преодолев почти километр. Но с момента первых криков прошло уже несколько минут.

-...!

Около пятидесяти наёмников были мертвы. Они маршировали слишком далеко от основных сил.

Однако Барон Ривад заметил одну странную деталь. Наёмники не были убиты обычным оружием, вроде копий или мечей. У некоторых головы были оторваны от плеч и исчезли, у других доспехи были разорваны в клочья, а у кого-то и вовсе были оторваны конечности...

- Монстры?..

- Кхм! Только монстры способны на такое.

Рыцари поспешно огляделись, и Барон Ривад заговорил кровожадным голосом:

- Монстры это или нет, они не из обычных. Я не вижу ни одного трупа врага.

- Хе-е-еп!..

Рыцари застыли от его слов. Как и сказал барон, все трупы принадлежали нанятым наёмникам.

- Есть следы нападавших? - спросил Барон Ривад.

- Ну... Похоже, они разбежались во все стороны, - ответил один из рыцарей.

- Что?.. - произнес Барон Ривад. В его голосе и взгляде чувствовалась вся мощь орочьей знати.

Рыцарь вздрогнул и ответил:

- Их было около десяти. Судя по оставленным следам, это монстры среднего ранга. Но они не держались стаей. Вместо этого они бежали поодиночке. Т-так что... я думаю, выследить их будет довольно сложно.

- Мать твою! - яростный крик Барона Ривада разнесся по лесу.

Но тут...

А-а-а-а-а-агрх!

Ку-а-а-гх!

Крики начали раздаваться уже из головы колонны...

- Какого черта?! - взревел Барон Ривад и снова развернул коня. Его медное лицо покраснело от шока и гнева.

Тем временем Вампир-Исток и другие воины-беовульфы, пользуясь отсутствием рыцарей, с азартом вырезали наёмников в авангарде.

- Ку-а-а-ах! Я вас всех убью! - Барон Ривад впал в неописуемую ярость, обнаружив тела убитых наёмников.

И тут...

У-а-а-а-агх!

- Враг!

Хвост колонны снова подвергся нападению неопознанных врагов.