Глава сто двадцать шестая

- Ки-и-и- Сияй, сияй, золотой замок- Как мне знать, кто ты такой- Лучший в мире, вот ты какой- Замок, полный алмазов и рубинов- Наш сэр Юджин - величайший из всех- Ки-эк?!

- Ты слишком шумишь.

Дух напевала причудливую песенку, плавая в наполненной водой ванне. Её мелодия была прервана метким щелчком по лбу, на что она ответила мрачным выражением лица.

- Ой, ну в чём дело? Я собираюсь в будущем нанять менестреля, чтобы он распространял легенду о вашем сиятельстве и обо мне.

- Прекрати нести чепуху и потри мне спину, - сказал Юджин.

- Слушаюсь.

Мириан вспорхнула и принялась тщательно мыть спину Юджина своими "плевками и козявками". Поначалу это было немного неприятно, но, если не считать издаваемых ею звуков, ощущения были довольно освежающими.

- Ах, кстати, сэр. Эти маленькие татуировочки. Их осталось всего семь, - заметила Мириан.

- Вот как? - отозвался Юджин. Пять из первоначальных двенадцати татуировок полностью исчезли. С исчезновением каждой татуировки Юджин обретал новую способность, и все они оказались чрезвычайно полезными. Чёрная Чешуя, маскировка, превращение, понимание языков и самая недавняя - берсерк.

"Мне не стоит использовать берсерка без крайней необходимости".

Это была потрясающая способность, на несколько минут усиливающая все его показатели, но недостаток в виде последующего полного истощения сил был слишком велик. Эту способность лучше приберечь для самых отчаянных моментов.

"Но по мере того как татуировки исчезают, я возвращаю себе уникальные способности вампира".

Сначала он обрёл способность управлять Страхом, и с тех пор становился всё более и более умелым. Совсем недавно он получил способность очаровывать других. Нет, скорее не получил, а пробудил свои исконные силы. Юджин был уверен, что это напрямую связано с исчезающими татуировками.

"Татуировки, должно быть, своего рода печать. И те, кто наложил на меня эту печать"

Образы трёх фигур становились всё чётче с каждым поглощённым Юджином красным камнем маны. Юджин был почти уверен, что именно эти трое несут ответственность за печать.

У него были веские причины так полагать...

"Дело не в том, что я видел их, когда был маленьким. Нет, я смотрел на них снизу вверх, лежа на земле".

Недавно Юджин осознал, что их "улыбки" на самом деле были явными насмешками.

"Скорее всего, они втроём меня избили. Но почему?"

Им было бы проще убить его, так почему же они оставили его в живых, наложив печать? Более того, когда и где всё это произошло?

"Единственное, что я знаю наверняка - мне нужно избавиться от всех татуировок".

Оставалось ещё семь татуировок, и, к счастью, в Брантии было много злых земель. Конечно, монстры, обладающие красными камнями маны, встречались крайне редко, но при нынешних темпах он был уверен, что сможет снять все татуировки самое раннее через один год, а самое позднее - через два-три года.

- Значит, нам придётся продолжить покорение Брантии, - сказал Юджин.

- Конечно, конечно! Теперь вы станете настоящим королём. Королём демонов! Императором! Ки-хе-хе-хе-хе! - дух желания легкомысленно рассмеялась, будто Юджин уже был правителем Брантии.

Юджин подумывал разрушить её ожидания, но сдержался. Он не хотел разочаровывать её так рано, к тому же его конечная цель была куда масштабнее, чем просто титул короля Брантии.

- Хм? Что это всё?

- Твои доспехи.

- О-о-о!

Вольфган и воины-беовульфы воскликнули, получив шлемы в форме волчьих голов и комплекты пластинчатых доспехов. Другие могли бы отвергнуть броню из гордости, но Беовульфы Персея думали иначе после столкновения с рыцарями с континента. Они на собственном опыте узнали, как трудно сражаться против врагов, облачённых в прочную сталь.

- Они не так хороши, как наши доспехи, но защитят от большинства стрел, копий и клинков, - сказал Юджин.

- Благодарим за это, Темный Лорд!

- Вау! Не верится, что я ношу такие высококлассные доспехи!

Материалы доспехов и их полировка были не самого лучшего качества, но они изготавливались с учётом размеров воинов-беовульфов. Доспехи были очень большими, а толщина железных пластин в них была почти в два раза больше, чем у обычной брони, так что стоили они весьма недешево.

- Вам придётся использовать их с умом. Позже я выставлю вам счёт, - произнёс Юджин.

- Ку-хе-хе! Само собой. Ах, кстати, мы скоро выступаем? Против кого мы идём? - спросил Вольфган.

- Баронство Ривад. Слышали о нём? - спросил Юджин.

- Тот полуорк, мастер меча? Слышал, он довольно силён, - ответил Вольфган. Похоже, титул "мастера меча" был не просто для красоты, раз одного имени противника хватило, чтобы беовульфы зашушукались.

- Я слышал, он снёс головы церковным рыцарям с континента, верно?

- О, это правда. Говорят, он собрал богатый урожай с доспехов и оружия тех рыцарей.

- А ещё он заполучил кучу рабов. Чёрт возьми, нам тоже стоило сделать их рабами, а не убивать всех подряд.

- И что бы ты с ними делал, если даже поговорить с ними не можешь? К тому же они бы только зря переводили нашу еду.

- Еду? Что-то мне вдруг мяса захотелось.

- Мне тоже. Может, сходим в Морской Лес и поймаем оленя?

- Стойте. Вы сказали "рабы"? - спросил Юджин, остановив беовульфов.

- Верно. Говорят, он взял немало пленных и сделал их рабами. Ну, вряд ли люди с континента проделают такой путь, чтобы заплатить за них выкуп, - ответил Вольфган.

Юджин повернул голову:

- Лансло. Если они сумели добраться аж до баронства Ривад во время крестового похода, разве они не должны быть весьма искусными воинами?

- Скорее всего. Велика вероятность, что они были частью первой экспедиции. Я слышал, что первый экспедиционный корпус состоял из рыцарей, принадлежащих к знатным семьям со значительным статусом и репутацией в каждом королевстве, - ответил Лансло.

- Значит, там должны были быть и святые рыцари? - спросил Юджин.

- Вероятно, хотя они не обязательно принадлежали к Королевству Кейлор, - ответил Лансло.

- Хм, - Юджин погрузился в раздумья. Исходя из опыта своей нынешней и прошлой жизней, Юджин пришёл к выводу, что среди всех государств Королевство Кейлор было наиболее враждебно настроено к другим расам. Хотя другие страны тоже не особо жаловали инородцев, их отношение не было таким скверным, как в Королевстве Кейлор.

Однако Королевство Кейлор не всегда было таким местом. Нынешний король и его покровитель, церковный кардинал, со временем умело манипулировали ситуацией из-за кулис.

"В первую очередь, только Центральная Церковь Королевства Кейлор почитает Гахейна как своего единственного бога".

Церкви других народов признавали и других богов, помимо Гахейна. Даже Священная Империя, будучи теократией, признавала Гахейна и ещё двух богов как Три Верховных Божества. Так что, если рабы барона Ривада были не из Королевства Кейлор?

- Галфредик, Лансло, - позвал Юджин.

- Хм?

- Да, - отозвались два рыцаря.

Юджин многозначительно улыбнулся и продолжил:

- Похоже, баронство Ривад будет не единственным, что мы заберём в этой войне.

На следующий день...

Галфредик, Лансло и группа Партека тихо покинули Замок Кроулмарин. Галфредик был изрядно разочарован тем, что не сможет принять участие в настоящем сражении, но он понимал, что успешное выполнение его миссии имеет первостепенное значение. Поэтому он без лишних слов последовал приказу Юджина.

Сражения и убийства были не единственными способами выиграть битву. Стратегию и тактику нужно было применять гибко, в зависимости от ситуации. Более того, таланты Галфредика как тактика ничуть не уступали его навыкам воина.

После того как пятеро ушли, Люк приказал всем вассалам территории Кроулмарин собраться. Дворяне знали, что Люка поддерживает высокопоставленный благородный вампир и орда воинов-беовульфов, поэтому быстро откликнулись на его призыв. Они понимали, что им придется служить новому графу как минимум еще двадцать лет, и лучший способ проявить преданность - это быстро явиться на зов.

Пять дней спустя...

Восемь рыцарей - хотя называть их так было даже немного неловко - и более двухсот солдат выстроились под знаменем Кроулмарина.

- Мариндольф из Патоса, мой лорд!

- Лидман из Пензила! Я посвящу свою жизнь вашему сиятельству и Кроулмарину...

Вассалы наперебой представлялись, стараясь доказать свою вечную верность Люку. Однако, несмотря на их высокопарные слова и громкие голоса, по выражениям их лиц было ясно, что они крайне встревожены.

Они собрали свои войска, чтобы доказать преданность, но прекрасно знали о силе барона Ривада и о том, сколько войск находится под его командованием.

"Что будет с нами, если граф погибнет?"

"Если этот огромный полуорк, мастер меча, придет сюда, он даже не подумает брать нас в плен ради выкупа".

"Он ведь не убьет нас всех, верно?"

"Может, стоит сбежать, пока есть шанс"

Люк пришел в ярость, видя скорбные мины и полные тревоги глаза вассалов. Однако теперь он был графом Кроулмарином. К тому же прямо за его спиной наблюдал его прославленный мастер.

- Я хотел бы выразить глубочайшую признательность за ваши благородные решения, - произнес Люк.

- Это величайшая честь для меня.

- Я просто исполняю долг рыцаря, мой лорд!

Слова дворян полностью противоречили их лицам. Люк подавил кипящий гнев и ответил:

- Я тронут вашим рвением. Будь на то моя воля, я бы поставил всех вас в авангард.

-...!

Его ярость вспыхнула еще ярче, когда он увидел явный шок на лицах дворян.

- Однако я знаю, что все вы пострадали из-за недавней жестокой войны, развязанной церковью континента. Поэтому я решил прибегнуть к осадной обороне, - объявил Люк.

О-о-ох!

Лица вассалов наконец расслабились. Это было очевидное решение, ведь обороняться при осаде гораздо проще, чем сражаться лицом к лицу на равнине. Тем более что врагов там было бы в два-три раза больше.

Переговоры оставались вариантом в зависимости от ситуации, и если положение станет крайне невыгодным...

"Так будет проще переметнуться".

Вассалы разделяли схожие мысли, хотя на фоне посветлевшей атмосферы продолжали разглагольствовать о верности и храбрости...

Юджин выступил вперед.

- Господа, вам не нужно сражаться. Просто позаботьтесь об обороне замка.

- Что? - Вассалы были сбиты с толку словами благородного вампира. Именно этот вампир во многом способствовал назначению нового графа, к тому же он обладал устрашающими навыками. Им было любопытно, что он задумал.

- В прямом смысле. Не вздумайте высовываться из замка. Оставайтесь на местах. Если попробуете что-то еще... - Юджин замолчал и оглянулся назад. Вассалы, словно завороженные, проследили за его взглядом.

Кр-р-р-р-р.

Воины-беовульфы оскалились, обнажая острые клыки. Они были облачены в доспехи и шлемы в форме волчьих голов.

- Хи-ик!

Некоторые вассалы с испуганными криками повалились на землю, а Юджин подошел к ним поближе и продолжил холодным голосом:

- Неподчинение приказу приведет к немедленной каре. Смертная казнь. Смотрите не забудьте.

- Д-да, господин!

Вассалы наконец осознали истину. Клятвы верности юному графу не имели смысла. Реальная власть здесь принадлежала благородному вампиру, который мог управлять этими грязными, злобными воинами-беовульфами одним лишь подмигиванием.

У-у-у-у-а-а-а-а!!!

Жители Кроулмарина приветствовали войска и воинов-беовульфов. Новый граф занял место прежнего лорда после того, как того обезглавили по обвинению в убийстве собственного отца и рыцаря, но жителей территории это особо не волновало. Все потому, что дворяне усиленно подчеркивали законность нового графа, да и сами люди были слишком заняты выживанием, чтобы по-настоящему беспокоиться.

К тому же народ в массе своей был прост и невежественен. Им нравился Люк, который выглядел гораздо надежнее и красивее предыдущего графа. В особенности их приводило в восторг то, что за новым графом маршировали злобные, свирепые "Псы Персея".

- Да здравствует лорд!

- Кроулмарин победит!

- Ура! Ура красавцу-графу!

Несколько беовульфов проворчали, услышав крики жителей.

- Такое чувство, будто мы подчиненные этого графа.

- Ну, это ведь не совсем ошибка, верно? Темный лорд стоит за графом, а нас нанял темный лорд.

- Ну, пожалуй, так и есть.

На самом деле беовульфы были вполне довольны текущим положением дел. Раньше, когда они жили в горах, им частенько приходилось голодать по нескольку дней, но с тех пор, как их нанял Юджин, они могли каждый день устраивать мясные пиры. К тому же их наниматель был весьма дружелюбен к ним и даже недавно подарил им драгоценные доспехи. Юджин, темный лорд, был лучшим работодателем, о котором они могли только мечтать.

- Но мы не идем в замок Патос?

- Да. Идут только господин Вольфган и несколько парней. Сопровождать графа.

- А как же мы? - зашептались беовульфы. Несмотря на все крики толпы, Юджин услышал их ропот и повернул голову.

- Вы... Нет, мы, мы будем делать то, что умеем лучше всего, - сказал Юджин.

- Что мы умеем лучше всего? И что же это? - спросил один из беовульфов. Вампиры и беовульфы изначально были одной крови. Одни славились своим коварством, другие - упорством.

В войне, где две расы объединили свои силы, не заботясь о рыцарстве и чести, возможен был только один исход. Юджин холодно улыбнулся, прежде чем озвучить ответ:

- Засада. Внезапное нападение.