Глава сто сорок пять

У барона Ривада было семь пленников.

- Изначально их было около двадцати, но больше десяти человек погибли, не выдержав жизни в неволе. Остались только они, - доложил Люк.

- Понятно. Хорошая работа, - ответил Юджин, после чего осмотрел пленников. Они были истощены, их кожа огрубела, но во взглядах теплилась надежда - вероятно, благодаря тому, как с ними обращался Люк.

- Рад встрече со всеми вами. Я - Ян из семьи Юджин, - произнес Юджин.

- Взаимно. Я - Эредоа из семьи Волваран.

- Гот из Парамонте. Я в долгу перед вами и графом Кроулмарином после столь долгого времени, проведенного во тьме...

Пленники ответили на приветствие Юджина тоже на брантийском. Все они научились говорить на этом языке за долгое время в плену.

- Вы уже должны знать из слов графа Кроулмарина: территория Ривад теперь находится под юрисдикцией семьи Кроулмарин. Иными словами, это касается и распоряжения вашими судьбами. А раз так...

Лица пленников постепенно светлели, пока Юджин продолжал.

-... Благодаря этим связям корабли с континента скоро прибудут в Мунгард. Возможно, они уже на месте. И Марен, и Мофферн - мои верные союзники, - заключил Юджин.

- Это правда? - спросил рыцарь из семьи Волваран, о которой Юджин никогда раньше не слышал.

Люк выступил вперед с суровым выражением лица. - Сэр Волваран. Предупреждаю: больше никогда не смейте сомневаться в словах моего господина.

- Я... прошу прощения, ваше сиятельство. Я совершил ошибку. Сэр Юджин, простите меня, - поспешно извинился рыцарь.

-...!

Выражения лиц остальных пленников стремительно менялись. Они сомневались даже после того, как услышали об отношениях Люка и Юджина, но теперь увидели всё воочию. Юджин обладал абсолютной властью. Здесь его слово было и законом, и порядком.

- Какая мне выгода лгать вам, господа? И если честно... - голос Юджина понизился и стал холодным. Заметив эту перемену, пленники занервничали.

Юджин продолжил: - С моей точки зрения, мне было бы лучше без вас. Что, если вы начнете распускать обо мне странные слухи, когда я верну вас в ваши семьи?

Глаза пленников расширились от скрытой угрозы.

- В-вы... хотите сказать, что собираетесь убить нас всех?

- Пожалуйста, свяжитесь с моей семьей. Я уверен, они заплатят достойный выкуп!

- Сэр Юджин!

Наперебой закричали пленники.

Юджин продолжил вкрадчивым голосом: - Однако есть и другой путь.

- Какой?

- Мунгард, графство Кроулмарин, территория Ривад, город Брайтон. Все они стали служить мне и графу Кроулмарину. То, чего так и не удалось достичь участникам крестового похода, совершил я. И моя конечная цель... вся Брантия, - продолжал Юджин.

-...!

Пленники лишились дара речи.

Юджин произнес лишь одно слово: - Расходный материал.

-...?

Он продолжил: - Церковь, лидеры экспедиционного корпуса и даже ваши семьи. Все они относились к вам как к простому расходному материалу. Несмотря на то, что вы были храбрыми и благородными рыцарями.

- Кх!

Пленники сжали кулаки и стиснули зубы, услышав эту горькую правду. Но они и сами это знали.

Голос Юджина зазвучал вновь: - Однако я спас вас, господа, ничего не требуя взамен. И у меня нет намерения относиться к вам как к расходному материалу.

- Ах!

Пленники подняли головы. Голос Юджина больше не был холодным, он звучал тихо, но властно.

- Господа, хоть вы и потерпели поражение, вы были достаточно храбры и доблестны, чтобы бросить вызов мастеру меча Брантии. Те, кто не способен уважать это, не достойны называться дворянами. Так что, господа... почему бы вам не пойти ко мне на службу? - сказал Юджин.

- С-сэр...

Плечи пленников задрожали, они в шоке смотрели на Юджина. Несмотря на отсутствие эмоций на лице, глаза Юджина сияли пленительным светом. И его облик, и его голос внушали пленникам чувство глубокого доверия.

- Клянусь своей честью и именем графа Кроулмарина. Господа... я дарую вам жизнь вассалов короля Брантии.

"Естественно, пока что без жалованья"

- Всё именно так, как говорит мой господин! Клянусь своим именем! - торжественно провозгласил Люк.

Пленники переглянулись, словно завороженные. Если они примут это предложение, то, возможно, смогут жить как вассалы короля Брантии. По крайней мере, они станут вассалами лорда, владеющего значительной частью Брантии. С другой стороны, что ждет их по возвращении домой? Представится ли им когда-нибудь еще подобный шанс?

И вообще, ради чего они пересекли море?

Раздумывать было не о чем.

- Мы исполним вашу волю!

Пленники одновременно опустились на колени. Они давно потеряли надежду, но теперь свершилось чудо.

- Хорошо. Я с нетерпением жду начала нашей совместной работы, - с усмешкой сказал Юджин. С помощью умелых угроз и заманчивых предложений он успешно заполучил семь бесплатных высококвалифицированных работников.

Барон Ривад был поистине глуп. Юджин не мог поверить, что тот запер столько умелых воинов в камере, вместо того чтобы использовать их в своих интересах.

- Тогда с завтрашнего дня вы приступите к работе. О, и на первое время вы перейдете в распоряжение мастера Пифамораса. Он - друид, пользующийся в этих краях большим уважением. А пока идите и отдохните. Подойдите, позаботьтесь о господах. - Юджин жестом подозвал рабов, и те немедленно поспешили к пленникам.

Рабы были брантийцами, прошедшими тщательное обучение у Пифамораса. Из страха перед друидом они будут следить за каждым шагом пленников и докладывать обо всем. Однако сами пленники об этом и не подозревали. Они были просто благодарны Юджину за заботу, несмотря на то, что еще недавно томились в темнице.

- Тогда, господа, следуйте за мной, - сказал Люк.

- Да, конечно.

Даже Люк, целый граф, лично сопровождал их. Последние сомнения окончательно развеялись.

- Ах да, сэр Эдмунд, верно? Задержитесь ненадолго, - произнес Юджин.

- А, да. - Молодой человек крепкого телосложения остановился по слову Юджина.

Моссин Эдмунд. Он был святым рыцарем из королевства Кейлор, пересекшим море во время крестового похода.

- Сэр, для начала возьмите это, - сказал Юджин.

- Что? Ох, э-это же... - Глаза Эдмунда расширились. Сначала он занервничал, когда его отделили от остальных.

Двое рабов осторожно поднесли полный латный доспех.

- Он ведь изначально принадлежал вам, верно? Наверное, он немного отличается от того, что вы носили раньше, но барон Ривад приказал его доработать, так что он должен быть усилен. Примерьте. Эй, помогите ему, - скомандовал Юджин. Рабы тут же принялись помогать Эдмунду облачаться в доспехи.

Вскоре перед ними стоял гордый рыцарь. Эдмунд опустился на одно колено. Он был глубоко тронут. - Как мне отблагодарить вас за безграничную милость, которую вы мне оказали?..

Юджин ответил: - Вы действительно хотите отплатить мне?

- Разумеется. Я не неблагодарная скотина, не помнящая добра, - уверенно произнес Эдмунд.

Юджин с любопытством спросил: - Как вы знаете, я - вампир, а вы - святой рыцарь. И всё же вы собираетесь отплатить мне?

Эдмунд вздрогнул, а затем со вздохом произнес: - Всё верно. Я - святой рыцарь королевства Кейлор. Но до этого я был оруженосцем рыцаря Римской империи.

- О-хо? - Юджин был удивлен неожиданным рассказом Эдмунда.

Рыцарь продолжил: - Я...

Моссин Эдмунд попал в плен после участия в пограничном конфликте в качестве оруженосца рыцаря Римской империи. Обычно рыцари никогда не предавали своих помощников, но его господин бросил его и сбежал. В результате его преданность прежнему хозяину полностью испарилась.

- Я переметнулся на другую сторону, чтобы выжить. К счастью, мои навыки владения мечом оказались весьма полезными, а фамилия была на слуху. Мне дали возможность служить рыцарем королевства или стать святым рыцарем, - продолжал Эдмунд.

Перебежчики из числа потомков иностранных дворян были очень ценны во многих отношениях. Эдмунд решил стать святым рыцарем, чтобы реализовать свои амбициозные планы.

- Я стал обучаться на святого рыцаря в довольно позднем возрасте. Поначалу я намеревался усердно трудиться. Однако священник, который учил меня вере, и мастер, что тренировал меня как рыцаря... Даже другие святые рыцари мне не доверяли, - произнёс Эдмунд.

- Ки-и-и? Одиночка. Сэр, он был одиночкой, - Мириан подлетела и прошептала это Юджину на ухо. До этого она сидела неподалёку с таким видом, будто ей смертельно скучно.

Эдмунд продолжал говорить могильным голосом, не подозревая, что дух обсуждает его:

- В конце концов, вступление в экспедиционный корпус в качестве святого рыцаря стало для меня, как для отступника, единственным оставшимся выходом.

Эдмунд понурил голову, а Юджин молча наблюдал за ним. Сердцебиение Эдмунда было в норме, и он не проявлял никаких типичных признаков лжи, свойственных людям. Велика была вероятность, что он говорит правду.

"Хм. Отступник. Как мне его использовать?"

Юджин мучился сомнениями, так как личность Эдмунда оказалась совсем не такой, какой он ожидал её увидеть изначально. Самое главное - было ещё слишком рано полностью доверять святому рыцарю.

"Что же делать? Просто убить его было бы пустой тратой ресурсов".

Пока Юджин размышлял, вернулся Люк и вошёл в дверь.

- Мастер! Прошу прощения. Пришли сообщения из Мунгарда и Марена, - доложил Люк.

- Вот как? - отозвался Юджин. Он был доволен, так как немного беспокоился, что до сих пор ничего не пришло.

- Хм?

Писем было два. Одно, как и ожидалось, от Ромари, но второе пришло от весьма неожиданной особы.

- Вице-исполнитель? - с любопытством произнёс Юджин, распечатывая письмо от Присциллы.

- Хм, - он прищурился, читая послание. Письмо Присциллы было испещрено всевозможными извинениями, а его содержание оказалось довольно серьёзным и неожиданным. Затем Юджин открыл письмо Ромари и пробежал его глазами.

Если письмо Присциллы можно было резюмировать как "Я совершила тяжкий грех!" , то это было...

"Пожалуйста, спасите меня! Уа-а-а-а!"

"Что? Что это за... Ах, точно".

Юджин в раздумье потер подбородок, а затем внезапно вскинул голову.

- Сэр Эдмунд. Я хотел бы предложить вам шанс, - сказал он.

- Что?

- В любом случае, вы - святый рыцарь Королевства Кейлор. Этого не изменить, не так ли? - спросил Юджин.

- Это... правда, - ответил Эдмунд.

- А святой рыцарь - это фигура, внушающая доверие рыцарям и наёмникам из Королевства Кейлор. Вы согласны? - продолжил Юджин.

- Это тоже... правда, - подтвердил Эдмунд.

- Тогда я должен попросить вас немедленно отправиться в Мунгард. Ах да, сэр Галфредик будет вас сопровождать, - заявил Юджин.

- Что? - на лице Эдмунда отразилось недоумение.

Юджин многозначительно улыбнулся:

- Похоже, незваные гости пересекли море. Разберитесь с этим вместе с сэром Галфредиком. От того, насколько хорошо вы уладите это дело, будет зависеть ваше дальнейшее положение.

- Это просто сводит меня с ума.

-...

- Неужели нет никаких дельных предложений? - спросил Маркус, почтенный вампир Мунгарда, обращаясь к фигуре, неподвижно застывшей, словно каменное изваяние.

Женщина, под чьими глазами залегли мешки, черные, как тени преисподней, раздраженно огрызнулась:

- Ты можешь от меня отстать? Я тут просто умираю.

- Что значит "отстать"? Как помощница Его Величия, ты должна проявлять больше ответственности и...

- Да во-первых!

-...! - Маркус вздрогнул.

Ромари принялась тараторить своими тонкими губами. Её лицо так осунулось, что казалось, будто из неё вытянули саму душу.

- Ты завалил меня работой. У меня куча исследований, а я здесь единственный маг. И когда я просила тебя найти друидов в помощь, ты с треском провалился.

- Это потому, что друиды - не просто чернорабочие, которых можно нанять по щелчку пальцев... - ответил Маркус.

Ромари перебила его:

- Ха?! То есть я, по-твоему, чернорабочая? О боже- Прошу простить мою грубость. Это всё моя вина. Какая-то жалкая работяга посмела жаловаться, да-? Так, что ли-?

-...

- Это всё моя вина, не так ли?

Да.

Это я был слишком глуп.

Словно белка, бегущая в колесе для хомяка.

Нет, я же енот, разве нет?

Именно так.

Я просто глупый енот, которого можно использовать как инструмент.

Химера?

Нет, я просто взбегу на случайную гору и начну собирать немного корней и трав, или, может быть, я просто схвачу любого вампира, которого увижу, и заставлю его заплатить за жертву и свой труд пытками и методами запугивания, применяемыми в моей школе.

- Может, тогда они наконец поймут, что... - Волшебница заговорила всё быстрее и быстрее, пока её слова не стали напоминать бормотание проклятия.

Маркус разволновался.

- Я... я совершил ошибку. Можешь и дальше заниматься очисткой магических камней. Я сам разберусь с этой проблемой.

Волшебница из Школы Кровавой Тени ежедневно очищала более ста магических камней, что было напрямую связано с доходом семьи Маркус. Разумеется, больше половины прибыли принадлежало великому монарху, но даже двадцать процентов составляли огромную сумму, которую Маркус не мог просто проигнорировать.

И если эта волшебница, которая в данный момент стремительно погружалась в бездну собственного разума и источала проклятую ауру, исчезнет, то процесс немедленно остановится.

"Но что же мне делать? Рыцари королевства не будут сидеть сложа руки, когда узнают, что он - член Племени Тьмы".

- Фух. - Маркус подошёл к окну, тяжело вздохнув.

Под окном расстилалось лазурное море. В некотором отдалении от гавани на воде покачивалось более двадцати больших галер, хотя в последние годы их видели крайне редко.

Изначально он планировал зарядить баллисту, чтобы пустить ко дну неизвестных захватчиков, но был вынужден приказать открыть порт, как только прибыл вестник под белым флагом и знаменем чёрного дракона. Более тысячи наёмников и рыцарей на борту галер объявили себя "верным войском" сэра Яна Юджина.