Глава сто сорок четыре

- Я вернулся, господин! - прокричал Рэндольф, прибыв с сорока воинами-беовульфами и двумя отрядами по сто солдат. Он продолжил: - Там было около сорока бандитов, и все они были уничтожены. Двое наших солдат получили легкие ранения. И вот...

Рэндольф протянул письменную присягу на верность с подписью старосты деревни, которую он только что занял.

Юджин ответил:

- Отличная работа. Теперь их семь.

- Да, население там было довольно малочисленным, но благодаря этому мы полностью стабилизировали маршрут, ведущий из Брайтона на территорию Ривад. Поздравляю, господин! - воскликнул Рэндольф.

- Да. - Юджин удовлетворенно улыбнулся, сворачивая присягу. Раньше он не трогал эти деревни, так как направлялся в Брайтон на войну, но теперь, когда город был взят, больше не было причин оставлять их без присмотра. Поэтому Юджин разослал войска по всем окрестным деревням, чтобы истребить бандитов и бродяг в округе ради безопасности, и получил клятвы верности от деревенских старост и землевладельцев.

Старосты вряд ли ожидали подобного, но таков был мир, в котором они жили. Кто-то другой всё равно занял бы эти деревни в будущем, даже если бы это был не Юджин.

- У них были какие-то жалобы? - спросил Юджин.

- Поначалу они сидели тише воды, ниже травы, но, похоже, им было любопытно, что происходит. Поэтому я последовал вашему приказу и намекнул деревенским лидерам, что вскоре может появиться новый король Брантии - тот, кто обладает правом на наследие нации. Они, казалось, обрадовались, когда я упомянул, что в будущем их вполне могут повысить до управляющих, - ответил Рэндольф. Его лицо выражало благоговение. Сначала он просто предполагал, что Юджин пытается занять деревни, чтобы ограбить их или реквизировать припасы.

Просьба о присяге на верность была лишь формальностью. Большинство дворян и лордов использовали её как предлог для использования ресурсов деревень на содержание своих армий. Однако Рэндольф ошибался.

Юджин предложил лидерам и главам деревень "пряник" - возможность прожить жизнь в качестве верных слуг будущего короля Брантии. Это было предложение, перед которым никто не мог устоять.

Вы "можете" получить повышение и служить новому королю, но "возможно" , кто-то более преданный займет это место вместо вас.

Слова были довольно двусмысленными, неявными, тонкими и оставляли простор для воображения. В результате старосты деревень и землевладельцы охотно отдавали свои богатства и припасы армии Юджина. Они были благодарны Юджину и графу Кроулмарину, но в то же время боялись их. И, конечно же, они были полны ожиданий и жадности.

- Хорошая работа. Распредели товары, отобранные у бандитов, между солдатами, - распорядился Юджин.

- Слушаюсь!

Хотя наемникам пришлось сражаться в течение года без какой-либо оплаты из-за проигрыша Юджину, они не могли полностью избавиться от жадности и стать по-настоящему преданными ему. Поэтому Юджин распределял между наемниками добычу, полученную в боях, и часть богатств и припасов, полученных из деревень. Хотя они получали меньше, чем если бы официально подписали контракт с Юджином, солдаты были очарованы его милостью и милосердием. Несмотря на то, что технически они были пленниками, Юджин относился к ним очень хорошо. Благодаря этому они начали строить большие планы на свое будущее.

Иными словами, заняв деревни, Юджин завоевал сердца и поддержку как наемников, так и землевладельцев.

- Можешь идти отдыхать, - сказал Юджин.

- Слушаюсь, господин. - Рэндольф вежливо поклонился, прежде чем повернуться и подойти к Клэй.

Он прошептал:

- Разве он не удивителен? Я не преувеличу, если назову его мастером хитрости.

- Да, банерет. - Клэй согласно кивнула. Ей хотелось сказать, что это вполне естественно, ведь Юджин - Исток, но она знала, что не может этого сделать, поэтому лишь кивнула.

- Была причина, по которой Мудрец горы Робтимо встал на сторону сэра Юджина. Если это сэр Юджин, я уверен, он сможет объединить Брантию, - продолжил Рэндольф.

- А вы станете мэром Брайтона, банерет, - заметила Клэй.

- Ха-ха! Тогда ты будешь рыцарем Брайтона. Капитаном стражи. Нет, как насчет того, чтобы стать главой гильдии наемников и вербовщиком города? - воскликнул Рэндольф.

- Это большая честь! - взволнованно ответила Клэй, затем повернула голову и прошептала: - Кстати, банерет Рэндольф. Как вы думаете, как отреагирует семья Франсил?

Рэндольф проследил за её взглядом, посмотрел на Лоррейн и рыцарей семьи Франсил, после чего заговорил с горькой ухмылкой:

- В семье Франсил сейчас сложные проблемы с наследованием. Старший сын и старшая дочь - наиболее вероятные кандидаты, но неважно, кто из них унаследует семью. Для леди Лоррейн всё будет кончено.

- Вы же не хотите сказать... что они не станут спасать леди Лоррейн? - спросила Клэй.

- Им нужно беспокоиться о репутации семьи, так что я уверен, они заплатят за неё выкуп. Однако они не будут сидеть сложа руки после того, как понесли убытки, а имя их семьи было унижено. Они также не останутся в стороне, видя, чего сэр Юджин добился к этому моменту, - объяснил Рэндольф.

- Хм. - Лицо Клэй приняло обеспокоенное выражение.

Рэндольф с усмешкой сказал:

- Я уже рассказал сэру Юджину всё, что знаю о семье Франсил, так что тебе не о чем беспокоиться. Ты боишься, что сэр Юджин проиграет какому-то военачальнику?

- А? Ну, дело не в этом... - пробормотала Клэй.

- Хм? Тогда в чем же? - спросил Рэндольф.

- Мне просто интересно, не истребит ли сэр Юджин семью Франсил полностью, - ответила Клэй.

-... - Рэндольф лишился дара речи. Клэй беспокоилась не за Юджина, а за семью Франсил. Однако, поразмыслив, Рэндольф понял, что нечто подобное вполне возможно, если речь идет о Юджине.

Юджин прибыл в замок Ривад после еще нескольких дней пути. Его возвращения ждали благодаря беовульфам-разведчикам, и Люк лично встретил Юджина со своими войсками.

- Мастер! Мы искренне приветствуем ваше благополучное возвращение! - прокричал Люк. Он не просто поприветствовал Юджина. Как только молодой граф увидел своего господина, он спешился, опустился на одно колено и склонил голову. Некоторые люди были шокированы, увидев такую сцену. Хотя они слышали рассказы, они относились к ним скептически. Но, похоже, граф Кроулмарин действительно был чрезвычайно предан Юджину.

"Это было правдой?!"

В частности, Лоррейн и рыцари семьи Франсил были крайне потрясены. Но сюрпризы на этом не закончились.

Естественно, Люк исполнял свои обязанности помощника Юджина. Спешившись, преклонив колено и поклонившись, Люк лично взял поводья Силиона и повел коня.

- К-какая неожиданность, - пробормотал один из рыцарей семьи Франсил с недоверчивым видом. Затем он прошептал Лоррейн очень мрачным голосом: - Моя леди. Это не просто отношения сотрудничества или легкой симпатии. Это истинные отношения между сюзереном и вассалом, господином и слугой.

- Я... я вижу это. Но почему сэр Юджин включил Брайтон в состав графства Кроулмарин? - спросила Лоррейн.

- Мне это тоже любопытно. Отсутствие жадности - это одно, но любой может видеть, что сэр Юджин намного превосходит его в плане авторитета и силы... - пробормотал Бонмер, глядя в спины двоим обсуждаемым.

Молодой граф тоже казался выдающимся талантом, но он не шел ни в какое сравнение с Юджином. Бонмер также был уверен, что они оба прекрасно осознают этот факт, но ни эти двое, ни все окружающие их люди, похоже, не считали странным, что Кроулмарин стал новым хозяином Брайтона и окрестных земель. Напротив, они смотрели на них двоих с удовлетворением и...

- Леди Лоррейн? - позвал Бонмер.

- Да... Ой! Да? - Лоррейн подскочила от неожиданности. До этого она смотрела куда-то вдаль затуманенным, отсутствующим взглядом.

- Ч-что случилось? - спросила она. Её щёки густо покраснели. Лоррейн до смерти боялась Юджина. Она даже не смела встретиться с ним взглядом, а когда он обращался к ней, её прошибал холодный пот и она начинала дрожать. Она никак не могла влюбиться в Юджина. Так почему же она вдруг так себя ведёт?

"Неужели... Граф Кроулмарин?" - у Бонмера сердце ушло в пятки.

Один дух внимательно наблюдал за этой парочкой, высунув из кожаного кармана лишь голову.

- Ки-хи-хи? Намечается ч-ч-что-то интересненькое- Я прямо кожей это чувствую. О! Точно. Если я всё правильно обставлю, то, может, у меня появится повод обобрать Помощника Номер Два. Ки-хи-хо! - Глаза духа заблестели, когда она перевела взгляд с Лоррейн на Люка и обратно.

Она всегда была верна своим желаниям. Мириан принялась строить план, столь же коварный и злой, как и её собственная жадность, совершенно не заботясь о чувствах тех двоих.

- Кхм. Захват, конечно, был ожидаем, но вы справились так быстро. Вы превзошли все мои ожидания, - произнёс Пифаморас.

- И не только это: он захватил и зачистил все деревни и хутора на своём пути. Как и ожидалось от моего мастера, - Люк пожал плечами, хвастаясь перед Пифаморасом.

Пифаморас ответил загадочной улыбкой:

- С этого момента вы станете ещё более занятым.

- А? Я? - переспросил Люк.

- Сэру Юджину придётся отправиться на войну, верно? Кто же будет править вместо него? Никто не подходит на эту роль лучше вас - графа и его помощника, - ответил Пифаморас.

- Ах... Вот как? - Люк осторожно покосился на Юджина. Было ясно, что он хотел бы служить Юджину, сражаясь плечом к плечу с ним.

- Хм-м, - Юджин задумался. О нём заботились рабочие и рабы, но он чувствовал себя не в своей тарелке. Во-первых, Люк делал всё без лишних слов, а рабочие и рабы были слишком скованны. К тому же они никогда раньше не видели полных лат. Ему не нравилось, как они чистили его доспехи и ухаживали за ними.

"Но не могу же я заставлять графа выполнять черную работу"

Юджин погрузился в раздумья. Люк внезапно заговорил, словно вспомнив о чём-то:

- О! Мастер, по поводу приказов, которые вы отдали перед отъездом в Брайтон.

- Хм? О чём именно? - спросил Юджин.

- О пленниках с континента, которых лорд Ривад захватил во время крестового похода, - ответил Люк.

- О, точно. Ты отобрал их? - спросил Юджин. Оправдывая свою репутацию, барон Ривад во время крестового похода победил многих рыцарей с континента, взяв их и их отряды в плен. Солдат и наёмников либо обратили в рабство, либо продали, а вот рыцарей и дворян держали в темнице как пленников.

Перед отъездом в Брайтон Юджин поручил Люку допросить каждого пленника. Он мог вернуть их семьям за щедрое вознаграждение, а если они окажутся полезными - взять к себе на службу.

- Я не смог составить точного суждения, так как плохо разбираюсь в политике и знатных семьях других королевств. Но одно можно сказать наверняка: большинство из них - дворяне среднего и низшего сословия, - сказал Люк.

Юджин ответил:

- Ого, вот как? Хорошая работа.

Лицо Люка просияло от похвалы Юджина. Он продолжил объяснять:

- Пустяки. Я последовал совету мастера Пифамораса и велел подать им еду и выпивку. После хорошего обращения они сами начали выкладывать всё как на духу. Более того...

Как ранее объяснял Лансло, рыцари и дворяне, продвинувшиеся вглубь Брантии во время крестового похода, в основном были людьми без связей и низкого статуса. Это были отважные и наивные искатели удачи, пересекшие море ради собственных целей и успеха, а не из веры в дело Центральной Церкви. Однако за долгое время в плену их мужество было сломлено, а вера в церковь утрачена.

У них не осталось ничего, кроме упрямства и отчаяния, но появление молодого графа, свободно говорящего на языке Королевства Кейлор, заронило семена надежды в их полные сомнений души. К тому же Люк неукоснительно следовал указаниям Юджина и советам Пифамораса, проявляя к ним гостеприимство, что резко контрастировало с жестоким и свирепым обращением барона Ривада. Были и те, кто даже рыдал от горя и благодарности.

- Ты говорил обо мне? - спросил Юджин.

Люк ответил:

- Да. Я рассказал им всё о том, как вернулся в Брантию и унаследовал графство Кроулмарин.

- И какова их реакция? - спросил Юджин.

Люк широко улыбнулся:

- Даже те, кто поначалу колебался, узнав, что вы принадлежите к Темному Клану, были тронуты моим рассказом. Они выразили своё почтение мастеру, сказав, что вы - истинный рыцарь. Даже святые рыцари Королевства Кейлор того же мнения.

- Что? Среди них есть святой рыцарь из Королевства Кейлор? - спросил Юджин.

- Да-да. Помните доспехи, которые носил барон Ривад? Говорят, они были собраны из разных частей доспехов того самого святого рыцаря. Он сказал, что присягнёт на верность, если ему вернут его броню, - ответил Люк.

- Кхм. Слова графа - чистая правда. Я сам говорил с ним, и в его словах не было лжи. Он также поклялся своей рыцарской честью и именем бога, в которого верит, - вмешался Пифаморас.

- Ого, - пробормотал Юджин. Было достаточно удивительно, что святой рыцарь из Королевства Кейлор проделал такой путь, но ещё удивительнее было то, что он готов уважать вампира и присягнуть ему на верность.

-...! - Мозг Юджина заработал в дьявольском ключе.

Вскоре...

- Приведите ко мне всех пленников. Возможно, нам удастся нанести удар по Центральной Церкви и заодно заполучить новые таланты.