Глава сто пятьдесят третья

Церемония вступления в титул прошла с большим размахом.

Юджину было плевать на то, как она будет организована, но старейшины герцогства упорно настаивали на пышности. Они убеждали его, что церемония преемственности должна быть проведена надлежащим образом, как и подобает их статусу, даже если ради этого придётся влезть в долги.

Разумеется, Юджин в ответ лишь раскритиковал их, назвав нищими попрошайками, у которых за душой ни гроша, отчего лица старейшин густо покраснели от стыда.

В итоге изначально было решено, что церемония будет простой и скромной, как того и желал Юджин. Однако в последний момент явился неожиданный "герой" , спасший положение.

Это был Одд, торговец со склада, и его товарищи по цеху.

- Если вы позволите, мы выделим средства на проведение торжества.

- Благодаря Вашей Светлости мы получили огромную прибыль. Пожалуйста, дайте нам шанс отплатить за вашу доброту.

Дворяне герцогства были почти доведены до слёз столь явным альтруизмом купцов.

Однако Юджин колебался. Он отличался от местных аристократов, которые всё ещё нежились в лучах былой славы герцогства и ничего не смыслили в реальном мире. Он точно знал, почему торговцы делают подобные предложения.

- Я не могу дать вам исключительные права на все товары, которые будут поступать с континента. Однако я проконсультируюсь с гильдией торговцев Мунгарда и позволю вам в определённой степени воспользоваться преимуществом, - заявил Юджин.

- Благодарим вас!

- Мы никогда не забудем вашей милости. Если вам что-то понадобится, только скажите.

Торговцы радостно закивали.

Юджин продолжил:

- Однако вы снизите цены на припасы, как только моя армия вырастет.

- Ну... насколько вырастет? Что вы имеете в виду? - спросил Одд.

- Как только численность превысит тысячу человек - двадцатипроцентная скидка, - отрезал Юджин.

- Мы с радостью принимаем ваше условие.

Торговцы остались довольны. Чтобы достичь тысячи солдат, армии Юджина нужно было увеличиться втрое, а собрать такое количество людей было невозможно, даже если бы Юджин нанял всех наёмников в округе.

Это стало бы реальностью, только если бы Юджин прибрал к рукам весь юго-запад Брантии, но в ближайшем будущем такого не предвиделось.

"Даже если это и случится, мы будем извлекать выгоду по максимуму, пока этот момент не наступит"

- Мы будем следовать за Вашей Светлостью до самого конца! С товарами высшего качества и преданностью в сердцах! Мы сделаем всё возможное!

- Хорошо. Это звучит обнадёживающе, - кивнул Юджин.

- Хе-хе! Это большая честь для нас, - Одд и остальные купцы расплылись в улыбках, получив похвалу Юджина. Однако их радость бесследно исчезла через три дня после великолепной и роскошной церемонии.

Галфредик вернулся в герцогство из Мунгарда, ведя за собой целых восемьсот солдат.

- Ч-что за... - лицо Одда стало мертвенно-бледным, когда он увидел это огромное войско. Общая численность армии теперь легко переваливала за тысячу человек.

- Вы ведь обещали, верно? Скидка в двадцать процентов, - напомнил Юджин.

- Ах...

Одд пришёл к печальному осознанию: вампир всегда на шаг впереди.

- Это потрясающе! Вам так не кажется, сэр Драк?

- Верно. Я никогда прежде не видел такой огромной армии...

Люк и Лансло не могли скрыть шока и восхищения. Десятки знамён хлопали на ветру, и более тысячи воинов выстроились в организованном, внушающем трепет порядке. Это было поистине величественное зрелище.

- Хе-хе! Здесь около сорока рыцарей и двести тяжёлых пехотинцев, - Галфредик указал рукой на строй.

- Впечатляет, - отозвался Юджин, оглядывая ряды. Большинство рыцарей были из Марена и с полуострова Карлс Бэггинс. С большинством из них Юджин был знаком лично.

- У всех рыцарей полные латы, а у всех наёмников из Марена либо кольчуги, либо бригандины. Похоже, город Марен и вице-исполнитель не поскупились.

Присцилла и Ассоциация Палин вкладывали колоссальные суммы, чтобы поддержать экспедицию Юджина в Брантию.

В Марене располагались одни из лучших оружейных мастерских в Королевстве Кейлор, и они предоставили высококачественные и прочные доспехи по низкой цене для рыцарей и наёмников, отправляющихся в поход.

Даже если они принимали такие решения в надежде на будущую выгоду от связей с Брантией, их помощь всё равно была неоценима.

- Что с организацией? - спросил Юджин.

Галфредик ответил:

- Я уладил всё по пути сюда.

- Жалобы были?

- Ку-ха! Все непокорные ублюдки свалили уже давно. Остальные просто в восторге от вашей славы, господин. А, ну и этот парень тоже очень помог. Святой рыцарь действительно оправдывает своё звание, - Галфредик хлопнул Эдмунда по плечу.

- Вы мне льстите. Вы сами со всем справились, сэр Галфредик, - застенчиво улыбнулся Эдмунд.

И всё же Юджин был убеждён, что Эдмунд оказал большую помощь, как он и ожидал. Каким бы знаменитым ни был Юджин в Марене и на полуострове Карлс Бэггинс, многие могли бы отвернуться от него, узнав, что он вампир. Но поддержка храброго и верного святого рыцаря, особенно того, кто участвовал в крестовом походе, меняла дело. Лучшей гарантии и быть не могло.

- Галфредик, - негромко позвал Юджин, и тот подошёл ближе.

- Ты ведь отправил послание Ортосу на острова Родрик? - спросил Юджин.

- Хе-хе-хе. Я послал самый быстрый корабль. Сказал им, что они могут пустить в ход покасов и потопить все суда. Ну, ещё добавил, что если кто выживет, они могут забрать их в рабство или сделать с ними что угодно, - ответил Галфредик.

Те, кто изначально пересекал море с дурными намерениями, найдут свой конец в водах Родрика. Если бы они благополучно вернулись в Королевство Кейлор после трёпки от Галфредика, очевидно, какие слухи они могли бы распустить. Слухи бы множились и искажались, что в конечном итоге могло привести к проблемам с верными союзниками Юджина, включая два портовых города, графство Уинслон и маркизат Арчивольд.

- Всегда лучше вырывать нечистые ростки до того, как они взойдут. Нет нужды давать им даже пустить корни, - произнёс Юджин.

- Ку-ха-ха! Вот за это вы мне и нравитесь, господин, - со смехом отозвался Галфредик.

- Как и ожидалось, сэр Юджин сама основательность! Милосердие? Прощение? Не может быть, чтобы сэр Юджин питал такие сопливые чувства, верно? Ки-хе-хе-хе-хе-хе!

- У-хе-хе-хе-хе!

- Хе-хе-хе!

Плечи духа и двух вампиров затряслись в зловещем смехе.

- Выдвигаемся.

- Слушаюсь, - Галфредик ухмыльнулся и развернулся к войску. Перед ним стояла армия из тысячи двухсот человек: около тысячи солдат и двести рабочих из обоза.

- Выступаем! - проревел Галфредик.

- Ува-а-а-а-а-а!!! - громовой клич сотряс небо над Батлой.

- Простите, лорд Ситейм.

- Хм?

Лорд Носвольта окликнул его, и лорд Ситейм повернул голову.

Носвольта продолжил:

- Мы ведь скоро прибудем на ваши земли, верно?

- Именно так. А в чём дело? - отозвался Ситейм.

- Ну... мне просто интересно, сколько вы собираетесь подготовить. Вы уже решили, кого отправить? - спросил Носвольта.

- Хм, - лорд Ситейм прикусил губу. Дворяне, участвовавшие в четырёхдневной церемонии вступления в титул, теперь сопровождали армию нового герцога. И, как и было обещано, герцог посещал владения каждого феодала. Разумеется, Юджин жёстко обошёлся с теми, кто не явился на церемонию лично, а прислал вместо себя представителей.

Ни одна семья не высказала возражений и не попыталась сопротивляться. У герцога было неоспоримое право, и не нашлось никого, кто посмел бы кичиться гордостью перед лицом огромной армии, состоящей из закованных в латы рыцарей и свирепых воинов.

В конце концов, дворяне и их прямые наследники были вынуждены выходить из своих ворот, преклонять колени перед конём герцога и целовать его сапоги.

Товары и монеты, эквивалентные годовому доходу каждой территории, были погружены на повозки; в знак верности были собраны десятки рабов и первенцев знатных семей. Хотя их семьи не были разорены окончательно, они получили сокрушительный удар, последствия которого будут ощущаться еще несколько лет.

С другой стороны, дворяне, которые непосредственно присутствовали на церемонии Юджина, такие как Носвольта или Ситейм, удостоились милости и глубокого снисхождения Юджина.

Он решил принять лишь умеренное количество богатств, а прямых потомков забирать только в том случае, если того пожелают сами лорды.

- Вам, господа, повезло.

Оба лорда задрожали, вспомнив холодную улыбку герцога Яна Юджина Батла и его обещание.

- Пока что я планирую отдать доход своего поместья за полгода и своего второго сына, - ответил лорд Ситейм.

- Второго сына? Деньги - это одно, но разве твой второй сын не был выбран в помощники сэру Минросу?

- Ха! Сейчас дело явно не в этом. Это же Драк. Драк! К тому же, граф Кроулмарин практически боготворит герцога. Если мой сын сможет стать помощником любого из них, разве это не принесет честь семье? - объяснил лорд Ситейм.

- Ну, полагаю... - пробормотал Носвольта.

- Так что, сэр, серьезно подумайте об этом. Хотя Его Светлость и предоставил нам выбор, я думаю, он, скорее всего, сочтет это проверкой на верность, - сказал Ситейм.

- Хм. Вот как?.. - пробормотал Носвольта и погрузился в раздумья, глядя издалека в спину Юджину. Затем он вполголоса произнес, бросив взгляд в другую сторону: - Кстати, кто эта леди? Каждый раз, когда я ее вижу, она рядом с графом Кроулмарином. Она его невеста? Может, она тоже помощница, раз всегда в доспехах.

- Ну, я не уверен. Мне было не особо интересно. - Людей и так было много, так что уследить за всеми было трудно. Более того, лорд Ситейм был больше заинтересован в спасении собственной шкуры, так что у него не было времени заботиться о таких пустяках.

- Хм. Эй, подойди-ка на секунду. - Носвольта подозвал брантийского наемника, маршировавшего прямо за ним.

- Да, вы звали меня, сэр? - спросил наемник.

- Та леди рядом с графом Кроулмарином. Ты знаешь, кто это? Она помощница графа? - спросил Носвольта.

- О, та леди? Она пленница Его Светлости Юджина, - ответил наемник.

- Что? Пленница? - спросил Носвольта.

- Да. Рыцарь рядом с ней тоже пленник, - сказал наемник.

Носвольта широко раскрытыми глазами посмотрел на рыцаря, а затем ошеломленно произнес: - Как пленника могли оставить на такой свободе? И почему граф так близок с пленницей?

- Ну, это потому, что она прямой потомок семьи Франсил, - объяснил наемник.

- Франсил?.. Что?

- Монарх Востока? Семья, что встречает Солнце? - Даже Ситейм вмешался в разговор с недоверием.

Наемник кивнул. - Я мало что знаю об этих титулах, но она действительно младшая дочь лорда Франсила, леди Лоррейн. Она совершала рыцарское странствие, но бросила вызов Его Светлости герцогу и потерпела поражение. Так она стала пленницей и сопровождала его весь путь сюда. Если у вас больше нет вопросов, господа, я пойду.

- Д-да, иди. - Наемник удалился с поклоном, а двое лордов отсутствующим взором уставились на Люка и Лоррейн, не веря своим глазам. Их почти насильно заставили присягнуть герцогу на верность. Но, похоже, их господин был человеком, превосходящим всякое воображение.

Было достаточно шокирующим то, что он обладал такой великой армией, но он также захватил в плен прямого потомка Франсилов, одной из самых могущественных семей, претендующих на брантийский трон. Что еще они узнают об этом человеке?..

- Ах! - ахнул лорд Носвольта, словно к нему внезапно пришло озарение. Затем он повернул голову с решительным выражением лица. - Лорд Ситейм. Я принял решение.

- О... о чем? - спросил Ситейм.

- Я отправлю своего второго сына и младшую дочь к Его Светлости. Мой сын станет одним из их помощников, а дочь - наложницей графа Кроулмарина, - заявил Носвольта.

- Что? Сэр, вы серьезно? - спросил Ситейм.

- Да. Я чертовски серьезен, - ответил Носвольта с горящей решимостью.

Ситейм посмотрел на Носвольту с насмешкой, прежде чем в конце концов ответить: - Твоей младшей дочери. Ей ведь в этом году восемь лет, верно? Ты с ума сошел?

- Какое это имеет значение? Через четыре или пять лет она будет в подходящем возрасте для помолвки, - возразил Носвольта.

- Нет, всё работает не так!

- Ха! Лорд Ситейм, вы говорили мне, что планируете отправить своего второго сына, но неужели вы на самом деле собираетесь отправить и одну из своих дочерей? Вы беспокоитесь из-за того, что моя дочь моложе? Боитесь, что можете потерять свое место? - спросил Носвольта.

- Ты действительно сошел с ума? Как ты вообще можешь такое мне говорить?! - закричал Ситейм.

- Ну, если это не так, тогда почему...

Двое лордов повысили голос и начали критиковать друг друга, хотя до этого момента у них были довольно гармоничные отношения. Когда среди вассалов герцогства всерьез началось соревнование в верности, Мириан возбужденно подлетела поближе. Она рыскала повсюду в поисках чего-нибудь интересного.

- Ки-хи-хи-хи! Это я- Номер один- Самый верный слуга сэра Юджина здесь- Десять золотых монет-! Всего десять золотых монет, и я сведу вас с Помощником Номер Два-! Ну же, ну же-! Такая возможность выпадает не каждый день- Десять золотых монет- Она прекрасно понимала, что они не могут ни видеть, ни слышать ее. Тем не менее, она продолжала азартно кричать, словно обезумевший торговец, пуская слюни при виде их кошелей с монетами.

Однако...

- Хм?

- А?

Двое лордов внезапно прекратили спор и огляделись.

- В-вы только что что-нибудь слышали?

- А? Вы тоже? Я что-то слышал. Это звучало как очень злой, коварный голос... - пробормотали лорды.

- Ки-и-и-и-и-и-и-и-ик?! - в шоке закричала Мириан.

- Ч-что это?! - Лорды отпрянули от неожиданности, и "злой, коварный дух" быстро улетел прочь от их голов.

- Ч-что происходит? Неужели эти люди только что услышали мой голос? Как? Почему? - кричала Мириан в шоке и замешательстве.

Лансло, наблюдавший за всем с самого начала, объяснил, сдерживая смех: - Это можно назвать проявлением непреодолимого стремления. Такое существо из маны, как ты, способно проявлять свою волю, когда его стремление глубоко и сильно. Ты эволюционируешь вместе с тем, с кем заключила контракт.

- Ки-и-и-ик?! Это правда? - спросила Мириан.

- Конечно. Обычно это бывает проявлением чистой любви и искренней веры в того, с кем заключен контракт, но ты немного отличаешься тем, что выражаешь сильную волю к деньгам и богатству. Пффф! - объяснил Лансло, прежде чем разразиться смехом.

- Ки-и-и-ик?! - крылья духа затрепетали от шока.

- Э-это значит, что мои слова могут быть переданы этим людям в будущем? - спросила Мириан.

- Возможно, в зависимости от ситуации, - ответил Лансло.

- Ки-и-и-и-их.

Она выглядела довольно смущенной.

- Мне это нравится! Это значит, что я смогу обобрать их до нитки, выгрести всё их серебро и золото, все их сокровища! Кик! Ки-и-и-их!

... А может, и нет.