Глава сто пятьдесят девять

Глоть, глоть!

- Кья-а! Ну и вкусная же вода! - воскликнул наёмник с восхищением, сделав внушительный глоток из дубовой бочки. Он вытер подбородок и глубоко вздохнул. Несколько его коллег тут же подхватили разговор.

- Правда? Странно, да? В последнее время вкус воды будто стал намного лучше.

- Это точно. Раньше, даже если мы её кипятили, она совсем не казалась свежей, а сейчас - ну прямо бодрит.

- Такое чувство, будто весь жир в желудке смывает, а?

- Вот-вот! Я даже срать стал лучше.

- Гляньте на кожу этого засранца. Она прямо-таки сияет. Ты что, линяешь, что ли?

Помимо улучшения вкуса, вода даже оказывала облегчающее действие на тех, кто страдал от запоров. Дошло до того, что продажи в простеньких барах, которыми заправляли на складах снабжения, резко сократились.

Вообще, наёмники часто пили эль просто потому, что хорошая свежая вода была недоступна. Но теперь, когда вода стала такой вкусной, у них не было причин хлестать столько эля, как раньше.

- Хо-хо! Что? Спрашиваете, почему вода стала вкуснее? А я знаю причину, - гордо заявил один из рыцарей, и солдаты тут же обступили его с округлившимися глазами.

- И в чём же она?

- Они что-то в воду подмешивают? Может, слюну прекрасных благородных дам?

- Ах ты грязный ублюдок!

- В нашем деле это считалось бы наградой.

- Пха-ха-ха-ха-ха!

- Ну вы и сумасшедшие придурки. Всё совсем не так, - рыцарь ухмыльнулся, а затем принял серьёзный вид. Помолчав немного, он продолжил: - Вы в курсе? Среди дворян ходят слухи, что сэр Юджин, нет, Его Превосходительство герцог пленил злого духа и наставил его на путь истинный.

- Что?

- З-злого духа? Сэр, это правда?

Лица наёмников мгновенно переменились. Они были крайне суеверны. Среди наёмников считалось само собой разумеющимся, что армия, одержимая злым духом, обречена на поражение.

- Именно так. Однако Его Превосходительство захватил коварного духа и лично его очистил, - сказал рыцарь.

- О-о-о! Другого я и не ожидал!

- Если это Его Превосходительство Юджин, я уверен, что он на такое способен. - Лица наёмников посветлели. Строго говоря, вампиры не так уж сильно отличались от злых духов, но, исходя из их опыта, Юджин был совсем не похож на тех злобных кровопийц, которых осуждала церковь.

Для врагов Юджин был подобен жнецу, но для своих подчинённых он оставался самым надёжным командиром и справедливейшим монархом. Более того, он даже мог спокойно разгуливать при дневном свете. Среди наёмников даже ходил слух:

"Его Превосходительство Юджин - вампир, любимый богом".

Всем было известно, что вампиры боятся солнечного света, так что иного объяснения этому необычайному феномену просто не находилось. А раз так, то вполне логично, что Юджин обладал силой очищать злых духов.

- Но как это связано со вкусом воды? - спросил один из наёмников.

Рыцарь ответил:

- Хо-хо! Что ж, оказывается, Его Превосходительство проявил милосердие к злому духу. В обмен на сохранение жизни Его Превосходительство Юджин приказал духу использовать свои силы для очистки воды. Теперь, когда он очищен, это уже не злой дух, а благородный.

- О-о-о-о!!!

Наёмники восторженно воскликнули, узнав истинную причину улучшения качества воды.

- Разве он не удивительный человек? Его Превосходительство принял это решение не ради себя, а ради всех нас, - произнёс рыцарь с глубоким вздохом, полным уважения.

Наёмники понимающе закивали. Они были тронуты заботой герцога.

Командир, который ставит своих людей выше себя! Они всегда воображали, что такой идеальный герой может существовать только в сказках. Однако теперь они осознали, что уже служат такому великому и великодушному человеку. Конечно, по правде говоря, их герой не был ни настолько щедрым, ни настолько идеальным, как они себе представляли.

- Лояльность и боевой дух войск значительно возросли с тех пор, как изменилась вода.

- Хорошо. Отличная работа.

- Слушаюсь, сэр.

Партек, назначенный одним из капитанов отрядов в армии, отдал честь и вышел. Юджин удовлетворенно улыбнулся.

- Хо-хо! Теперь у солдат больше не будет болеть живот. Их боевая мощь тоже должна возрасти, верно?

- Разумеется. Им предстоит сражаться за нас ещё долго. Стоит заболеть хотя бы паре человек, как болезнь мгновенно распространится на бесчисленное множество других, - ответил Лансло.

- Раньше многим из них приходилось туго из-за воды. Я рад, что стал вампиром. Мне не нужно беспокоиться о таких вещах. Хе-хе. - Галфредик ухмыльнулся. Вампиры были практически невосприимчивы к ядам и болезням, которые в ином случае были бы смертельны для людей.

- В любом случае, при таком раскладе вам не придётся беспокоиться о моральном духе войск. - Совет Лансло оказался крайне точным. Он хорошо разбирался во многих деталях и проблемах, с которыми могла столкнуться армия в Брантии.

Армия Юджина состояла из трёхсот наёмников из Брантии и солдат из Королевства Кейлор. Смену рациона ещё можно было перетерпеть, но на человека обычно сильно влияют любые изменения в питьевой воде. Из-за этого немало солдат в армии Юджина страдали от расстройства желудка.

Юджин решил в первую очередь обеспечить больных солдат очищенной водой Мириан, и в результате их проблемы с животами полностью исчезли, а Партек даже утверждал, что их преданность взлетела до небес.

- Они будут лучше сражаться в будущем, если меньше из них будут болеть. Словно верные скакуны. - Юджин снабжал войска очищенной питьевой водой не потому, что заботился о них или испытывал жалость.

Просто он сам получал наибольшую выгоду, если его подчинённые находились в лучшей форме во время сражений. Юджин просто старался придерживаться этого принципа.

- Это очень расчётливое и холодное решение, но лишь немногим дворянам удаётся довести его до конца. Ваше Превосходительство, вы весьма особенный. Ха-ха-ха, - с усмешкой сказал Лансло.

- Я? Те, кто не знает таких простых фактов и не соблюдает их, - вот кто по-настоящему особенный, не находишь? - ответил Юджин. Казалось, он искренне не понимал, о чём говорит Лансло.

Лансло и Галфредик рассмеялись, переглянувшись. Возможно, их наниматель и господин был ещё более особенным именно из-за этого. Он с лёгкостью выполнял задачи, о которых знали все, но которые было почти невозможно осуществить из-за личной жадности. Даже если его целью была собственная выгода, к таким вещам трудно стремиться и достигать их. Нет, скорее, он был ещё более уникален тем, что всегда занимался делами, которые приносили бы ему ещё больше пользы.

- Люк. Карту, - позвал Юджин.

- Да, Мастер! - Люк поспешно разложил карту Брантии. Он выглядел чрезвычайно гордым за своего господина.

- Хмм. Значит, на данный момент мы завоевали около тридцати процентов материковой части Брантии? - спросил Юджин.

Лансло ответил, ведя пальцем по карте:

- Да. Отсюда и досюда - большая часть юго-запада Брантии стала вашей территорией.

- По карте трудно сказать. Насколько она велика? - поинтересовался Юджин.

- Примерно в два раза больше графства Уинслон. Это даже больше, чем весь полуостров Карлс Бэггинс, - заметил Лансло.

- О-о. - Глаза Юджина блеснули. Его владения расширились весьма значительно. Сейчас это уже можно было назвать целой страной.

- На этой территории более двадцати лордов, и есть три крупных владения, подобных баронству Ривад. Фактически, все семьи, обладавшие таким количеством земли в истории Брантии, объявляли себя королями и основывали династии, - пояснил Лансло.

- Понятно. А если сравнить с Королевством Кейлор? - спросил Юджин.

Лансло неловко улыбнулся в ответ. - Королевство Кейлор считается одной из пяти могущественнейших держав на континенте. Чтобы сравниться с ними, нам пришлось бы объединить всю Брантию.

- Нет, я так не думаю, - Галфредик шагнул вперед, качая головой. Затем он продолжил: - Как вы знаете, господин, королевская семья Кейлора не имеет власти над вольными городами, не говоря уже о великих дворянах. Даже Марен и Мофферн ни в грош не ставят монархов, верно? С другой стороны, вы уже захватили два брантийских города. С точки зрения реального влияния и силы, я полагаю, вы уже превзошли королевскую семью Кейлора.

- Хм-м. В словах сэра Галфредика тоже есть смысл, - сказал Лансло, кивнув.

- Понятно, - пробормотал Юджин. На его лице читалось лишь спокойствие, хотя он сумел пробиться к величию буквально из ничего.

Лансло заговорил довольно серьезным тоном: - Почему бы нам пока не остановиться на достигнутом и не укрепить влияние внутри территории? Мы можем установить четкие границы и полностью истребить бандитов и бродяг в округе. О, и я также рекомендую разок провести зачистку злых земель.

- Хм-м. Очевидно, что земель у нас прибавилось, но стабильности пока не хватает. Я согласен с Лансло.

- Я считаю мнение сэра Драка обоснованным, но я последую вашей воле, господин.

Галфредик и Люк, казалось, были согласны с Лансло.

- Хм. - Юджин изучил карту Брантии, прежде чем поднять голову.

- Нет, мы не остановимся, - решил Юджин.

- Что?

Троица была изрядно удивлена. Юджин продолжил твердым голосом: - То, о чем вы сейчас думали - те, кто называют себя королями Брантии, наверняка думают так же, верно?

- Ну, полагаю, что так...

- Тем более нам нельзя останавливаться. Что происходит, когда буря затихает на одном месте? Она утихает и слабеет. То же самое относится и к нам. Отдых сейчас лишь собьет наш напор, - объяснил Юджин.

- О-о-о!

- Как и ожидалось от моего господина!

Мужчины воскликнули, переглянувшись. Юджин некоторое время смотрел на каждого из них, прежде чем продолжить: - Галфредик, Лансло, вы продолжите завоевание вместе со мной. Сначала мы уладим вопрос с выкупом с семьей Франсил и по их реакции решим, сражаться с ними или вступить в союз.

- Ку-хе-хе! Как пожелаете, господин! - взревел Галфредик.

- Я понял. И после этого, я полагаю... - с ухмылкой произнес Лансло.

Юджин кивнул. - Верно. Мы нанесем визит оркам Беймана. - Помимо семьи Франсил, были и другие человеческие силы, претендующие на королевский титул, но они были слабее орков Беймана. Более того, люди больше полагались на свои идеалы и наследие как потомки прошлых династий, в то время как орки опирались на грубую силу. Орки Беймана были истинными владыками Северной Брантии.

- Простите, господин, но что делать мне? - осторожно спросил Люк. Как помощник Юджина, он хотел остаться и сражаться бок о бок со своим господином.

Юджин посмотрел на него с невозмутимым выражением лица и ответил: - Разве это не очевидно? Ты будешь отвечать за стабилизацию территории и покорение злых земель.

- Что? Я... я? - переспросил Люк.

- Именно. Ты единственный, перед кем брантийцы склонят головы без жалоб, верно? Ваше Сиятельство Кроулмарин, - поддразнил Юджин.

- Ах... - Люк почувствовал себя смущенным, растерянным и в то же время разочарованным.

Юджин ухмыльнулся. - Я дам тебе брантийские войска и Рэндольфа. Посоветуйся с Пифаморасом и разберись со всем сам. Ты должен сплотить лидеров городов и всех лордов. Это будет непросто, но я...

Бам!

Юджин положил руку на плечо Люка и произнес с торжественным, серьезным выражением лица: - Я верю в тебя.

-...!

"Я верю в тебя... верю в тебя... верю в тебя"

Голос Юджина эхом отдавался в голове Люка. Одновременно с этим сердце Люка забилось чаще, а глаза покраснели. Его преданность господину вспыхнула ярким, неугасимым пламенем, когда его захлестнул поток переполняющих эмоций.

Люк опустился на колени перед Юджином, потирая глаза, чтобы не дать слезам потечь. - Как ваш помощник и граф Кроулмарин! Я посвящу свою жизнь и душу тому, чтобы оправдать ваши ожидания, господин!

- Да. Я верю в тебя. - Юджин кивнул с поистине герцогским достоинством, преисполненный величия и торжественности.

Но в глубине души он так и заходился коварным смехом...

"С этим покончено, самую муторную задачу я спихнул. Что ж, тебе придется заниматься подобными вещами до самой смерти, так что считай это практикой".

Как и ожидалось, Юджин никогда не оставался в проигрыше.

- Тогда выступаем немедленно, - сказал Юджин. Двое рыцарей тут же ушли и передали приказы Юджина командирам отрядов. Чуть позже армия Юджина разделилась на две части. Брантийские войска последовали за Люком и Рэндольфом, в то время как остальные остались под командованием Юджина.

- Ах вы, ублюдки! Выдвигаемся!

- У-у-у-у-а-а-а-а!!!

Войска взревели в ответ. Они были полны решимости преуспеть в жизни и разбогатеть. Моральный дух каждого взлетел до небес. Они были уверены, что успешно справятся с любыми порученными им задачами.

Однако...

- Ки-и-и-и... Ки-хе-хю-хю-ю! Пожалуйста, пощадите меня. Мое тело гниет. Мое тело разлагается. Я хочу играть. Я хочу отдыхать. Господин, пожалуйста. Умоляю вас. - Злой дух золота, а точнее, дух воды, рыдал и умолял. После тяжелой двенадцатичасовой работы в грязной воде дух, наконец, вернулся к своей изначальной стихии.

- Я сокращу до восьми, в зависимости от твоего поведения, - ответил Юджин.

- Ки-хе-е-е-е-ю-ю! Спасибо! Господин, вы единственный, кто мне дорог. Пожалуйста, простите этого глупого духа за тупость. Ки-и-и-и-у-у-у-а-а-а-а!

Было немного прискорбно видеть, как дух стоит на коленях и кается после того, как восторжествовала справедливость.

- Хорошо. Я буду класть по две золотые монеты в твой сейф каждый месяц. Если будешь послушной, пока не вырастешь, я отдам тебе всё, что накопил, разом, - сказал Юджин.

- Г-господииин! - Дух потерлась лицом о грудь Юджина.

Лансло прошептал Галфредику, наблюдая за этой сценой: - Он определенно знает, как обращаться с детьми, верно?

Галфредик ответил: - Ага. Мне жаль его будущих детей. Они будут плясать под дудку отца до самой смерти.

Несколько дней спустя Юджин и его войска снова прибыли к границам герцогства Батла. Он встретил группу солдат, патрулирующих территорию.

- Докладываем герцогу! - Капитан разведки поспешно преклонил колено перед Юджином.

- Хм? Что-то случилось в замке? - спросил Юджин.

- Нет, дело не в этом. На самом деле, тот, кто пришел вести переговоры о выкупе леди Лоррейн... - Капитан разведки продолжил свой доклад, и выражение лица Юджина медленно менялось.

- Значит, старшего сына семьи Франсил забрала королевская семья Бродия? - спросил Юджин.

- Да, да!

- И эти люди из семьи Бродия... они говорят мне сдаться, если я хочу спасти своего родственника? - спросил Юджин.

- В-верно.

-...

Юджин задавался вопросом, не подводит ли его слух.

"Родня? Семья Франсил? Тогда та девчонка"

Глаза Юджина непроизвольно обратились к Лоррейн. Лоррейн была довольно подавлена после того, как ее разлучили с Люком. Но когда она услышала слова капитана разведки, ее лицо побледнело.

- Я-я-я? Выйти замуж за Его Светлость герцога? Я? П-почему? Почему я... У-у-у-а-а-а-а!

- М-миледи.

Лоррейн разрыдалась, а Бонмер попытался ее утешить.

- Ваша Светлость, что происходит? Я не могу поверить, что вы собирались жениться на ком-то из семьи Франсил! А как же наше обещание? Как вы смеете ставить такую никчемную семейку на одну чашу весов с Эландом?! - пожаловался Пранбоу с застывшим лицом.

- Что? Никчемная семейка? Мастер Пранбоу! Что вы только что сказали?!

- Как вы смеете проявлять такое неуважение к мастеру Пранбоу!

В спор оказались втянуты даже эльфийские рыцари Эланда и рыцари семьи Франсил. Сам того не осознавая, Юджин превратился в извращенца, пытающегося запустить руки в две разные семьи. Как и следовало ожидать, вскоре воцарился хаос.