Глава сто семьдесят четвёртая

Прямой вызов Орков Беймана быстро стал горячей темой для обсуждения среди рыцарей.

- Почему бы нам не нанести им визит и не покончить с их жалкими жизнями? Если мы захватим Север, то объединим Брантию и на словах, и на деле, - предложил Пранбоу.

Галфредик отозвался:

- О! Я только за. У меня уже всё тело чешется от желания подраться, а то в последнее время попадались одни слабаки. Мастер меча, думаю, мы с вами отлично поладим.

- Я тоже так считаю. Вполне естественно, что благородные и доблестные рыцари признают друг друга. Я и не ожидал от вас ничего иного, сэр Галфредик, - прокомментировал Пранбоу.

Эльфийский мастер меча не мог довольствоваться лишь редкими поединками с Юджином, а Галфредик вернулся неудовлетворённым после покорения слабых территорий, которые могла бы захватить даже дюжина бандитов. Они с улыбкой показали друг другу большие пальцы.

За то время, что Галфредик провёл, захватывая оставшиеся территории, его владение брантийским языком сравнялось с уровнем Юджина. Став вассалом Истока, он заметно поумнел и немало времени проводил в беседах с местными жителями.

С другой стороны, способности Юджина к пониманию языков тоже значительно улучшились. Его брантийский теперь было почти не отличить от речи коренных жителей.

- Не стоит ли нам сначала объявить об основании государства? Нам нужно создать королевскую семью, чтобы иметь законный повод для вторжения, - сказал Лансло.

- Из того, что я слышал, пока был в плену, даже опытные охотники не решаются безрассудно соваться на Север. И, пожалуйста, не забывайте, ваше превосходительство, что скоро начнётся зима, - вставил Эдмунд.

Двое осведомлённых рыцарей поделились полезными соображениями относительно возможного вторжения на Север.

- Мои братья и сёстры сделают что угодно, лишь бы нам давали мясо.

Как обычно, беовульфов заботила только еда.

- Хм. - Юджин погрузился в раздумья, потирая подбородок. Вскоре он поднял голову и спросил: - Орки обычно так объявляют войну? Или Орки Беймана чем-то отличаются от остальных?

За время пребывания в королевстве Кейлор Юджин ни разу не встречал благородных орков. К тому же орки были чрезвычайно простыми и невежественными. Даже наёмники меркли на их фоне. То же самое касалось и орков-наёмников, которых Юджин видел в Брантии. Сила и битва значили для орков честь, и они всегда сначала лезли в драку, а уже потом пытались договориться.

- Они воинственны, но я не уверен до конца. Мне тоже не доводилось сражаться с Орками Беймана.

- Аналогично. Мне никогда не приходилось бывать на Севере.

Лансло и Пранбоу покачали головами.

Юджин перевёл взгляд на Пифамораса.

- Ты что-нибудь знаешь? - спросил он.

Пифаморас ответил:

- Кхм. Ну, как и сказал сэр Драк, Орки Беймана очень воинственны. Однако они действительно крайне редко присылают гонца, чтобы официально объявить войну. Обычно они делают это, уже приведя свою армию и выстроив её перед врагом.

- Как я и думал, - произнёс Юджин.

- Хм? Что вы имеете в виду? - рыцари выразили любопытство.

Юджин продолжил, обводя всех взглядом:

- Я думаю, что орки устраивают представление. Возможно, это своего рода обман.

-...?!

- Подумайте сами. Эти ребята знают, что я герцог Батла, и даже думают, что я собираюсь взойти на трон, верно? Не значит ли это, что у них довольно хорошие сведения обо мне и моей армии? - спросил Юджин.

- О! Если подумать, вы правы.

- Верно? Более того, это вспыльчивые орки, и они стремятся объединить Брантию. Как сказал мастер Пифаморас, для них было бы естественно привести армию перед объявлением войны, а не посылать нескольких воинов, чтобы те передали Эдмунду такое бессмысленное заявление и сбежали, - сказал Юджин.

- Ага!

- Определённо... - рыцари закивали, поражённые правдоподобными рассуждениями Юджина.

- Конечно, я не уверен, прав я или нет. Так почему бы нам не ответить им тем же? Что, если мы тоже их обманем? - предложил Юджин.

- Обманем? - переспросили рыцари.

- Мы объявим об основании нашего государства и одновременно выясним, что они замышляют, - сказал Юджин.

- Что?

- План такой... - Юджин начал спокойно излагать свои мысли, и выражения лиц рыцарей неоднократно менялись. Когда Юджин наконец закончил, рыцари не смогли сдержать восхищения и изумления.

- Даже легендарному Королю Демонов пришлось бы уступить дорогу, услышь он ваш коварный план, ваше превосходительство.

- Неудивительно, что дух всегда называл его Королём Демонов. Никогда не думал, что это окажется правдой, ха-ха-ха-ха!

- Известите дворян, чтобы готовились к провозглашению нашего государства. - Юджин пропустил их комментарии мимо ушей. Он не мог понять, хвалят они его или проклинают.

Конкретные планы по созданию новой страны были разработаны старейшинами герцогства Батла. Им не было равных в вопросах традиций и обычаев. Юджин считал подобные вещи тривиальными и бесполезными, но старейшины быстро справились с работой.

Также вспыхнули яростные споры между дворянами Кроулмарина, которые были в восторге от того, что их лорд станет королём, и старейшинами герцогства Батла. Однако, поскольку Юджин держал всё под контролем, ни одна из сторон не переходила черту.

- Кхм. Ваше превосходительство, - позвал Пифаморас, незаметно подойдя к Юджину. Он со скучающим видом наблюдал за дискуссиями дворян. Он продолжил: - Кого вы планируете отправить на Север?

- А что? Друид хочет отправиться туда? - спросил Юджин.

- Само собой. Более того, если вы хотите иметь дело с орочьими колдунами, вам не обойтись без моих знаний, ваше превосходительство, - ответил Пифаморас.

- Возможно. Но разве ты не согласен, что твоё присутствие крайне важно для королевской семьи, которая только начинает закладывать свой фундамент? Вместо того чтобы часами ждать, пока некомпетентные и упрямые люди примут решение, не стоит ли мудрому друиду поделиться своей мудростью и направить их на верный путь? Ради короля, - возразил Юджин. По сути, он сваливал всю трудную и хлопотную работу на друида.

- Вы действительно были Королём Демонов в прошлой жизни? - с серьёзным лицом спросил Пифаморас.

Юджин ответил, переводя взгляд и указывая подбородком:

- Этого я не знаю. Для начала научи её всему, что знаешь об Орках Беймана и их колдунах.

- А? Твоего мага? Ты собираешься взять её с собой? - Пифаморас нахмурился, переводя взгляд на Ромари. Волшебница в этот момент в тенистом углу засыпала бесчисленными вопросами жадного духа, который выглядел весьма раздражённым.

Маг и друид уже поприветствовали друг друга, но из-за их конфликтующих натур вели себя довольно неловко и холодно.

Юджин прошептал:

- Что бы там ни говорили, она - мой маг. А ты - друид короля Брантии.

Он был уверен, что Ромари была бы тронута, услышь она его слова.

- И я слышал, что друиды не скупятся на передачу своих знаний другим. Если ты окажешь мне эту услугу, я велю своему помощнику... нет, королю активно поддерживать твои исследования, - предложил Юджин.

- Хм.

Пифаморас нахмурился с серьёзным выражением лица. Это было обещание, данное защитником короля. Над такой дилеммой не стоило долго ломать голову, и он принял решение.

- Что ж, да будет так. Однако вы должны сдержать своё обещание, - сказал Пифаморас.

- Разумеется, - ответил Юджин.

Получив окончательный ответ, Пифаморас вразвалочку направился к Ромари. Они недолго поговорили, после чего Ромари подбежала к Юджину с бледным лицом.

- Сэр Юджин, сэр Юджин. Вы берёте меня на Север? - спросила она.

- Да...

- Что? Почему я? - спросила Ромари.

- Ты бы предпочла вернуться в Мунгард и снова заняться очисткой магических камней? - сказал Юджин.

Отношение Ромари тут же переменилось.

- Если подумать, я просто обожаю снег и лед. К тому же, изучение экологии местных орочьих племен очень поможет моим исследованиям. Хороший волшебник должен познать многое на собственном опыте.

Юджин удовлетворенно кивнул, выслушав ее ответ.

Через несколько дней многие дворяне графства Кроулмарин и герцогства Батла вместе с десятками посланников отправились в разные концы Брантии. В сопровождении наемников они должны были оповестить и припугнуть знать Брантии, сообщив о церемонии коронации и основания государства, которая должна была состояться через месяц.

Батла, Эланд, Бродия, Кроулмарин и Франсил.

Никто не осмелился бы проигнорировать гонцов, несущих флаг с гербами этих пяти семей. Сотни дворян наверняка съедутся на церемонию.

Юджин и Пифаморас решили, что столицей нового королевства станет Брайтон. Банерет Рэндольф должен был стать новым мэром Брайтона; к тому же город находился не слишком далеко от Мунгарда - единственного портового города, связанного с континентом. Существовали и другие факторы, делавшие этот город подходящим для роли столицы.

Так или иначе, посланники разъезжали почти по всей Брантии, распространяя истории исключительно о Юджине. В конце концов, таков был его приказ.

- Говорите только о дате и времени церемоний и обо мне. Нет нужды упоминать, кто именно станет королем. В любом случае, если вы будете постоянно говорить обо мне, никто и не додумается об этом спросить, - наставлял их Юджин.

Дворяне испытывали перед герцогом-вампиром трепет и страх, а потому беспрекословно исполняли его волю. Каждому встречному аристократу они пересказывали истории о своем личном опыте общения с Юджином и приглашали на коронацию. Разумеется, они упоминали и об огромном отряде наемников с континента, и о двух невероятно искусных рыцарях, возглавлявших их, - Лансло и Галфредике.

В итоге все приглашенные дворяне осознали, насколько порочен и жесток герцог Батла и насколько могущественна его армия. Совершенно естественным образом они пришли к выводу о том, кто именно наденет корону через месяц.

- Он достаточно силен, чтобы убить двух мастеров меча, настолько коварен, что заполучил дочерей сразу двух почтенных семей, и настолько жаден, что обобрал до нитки всех купцов Мунгарда, Брайтона и Бродина. Герцог-вампир забирает корону Брантии!

Это жуткое описание больше подходило верховному правителю ада, чем кому-либо другому, и всего за пятнадцать дней слухи достигли далекого севера.

Бам!

- Этот заносчивый мелкий клык возомнил себя королем?!

- Уже нет. Он собирается основать целую страну. И до этого осталось меньше пятнадцати дней.

Орки не могли скрыть своего гнева. Они носили одежды из звериных шкур, а свои длинные коренные зубы красили в разные цвета.

Это были орки Беймана - семь орочьих племен, объединившихся под именем Беймана, величайшего воина и первого короля орков.

- Мы должны немедленно собрать воинов и напасть на этого дерзкого герцога!

- Толо - за! Этот мелкий клык убил последнего кровного родственника прошлого короля Толо. Если бы не он, мы бы уже объединили Брантию под властью нашего истинного сородича...

- Хватит нести чушь. Твои речи звучат так, будто кобольды лезут из задницы гоблина.

- Что ты сказал?!

- Он был лишь одним из многих кандидатов, подражавших мастеру меча. К тому же, он был полукровкой, верно? Даже если бы он вступил в борьбу, он бы вылетел первым.

- Да у тебя самого хрен плесенью зарос, старик! Ты закончил свое вяканье?

- Ты на свет-то появился только благодаря этому "плесневелому хрену".

- Что ты сказал?!

Между двумя гигантами завязалась яростная драка на кулаках. Однако оружия они не обнажали и быстро успокоились, когда остальные орки бросились их разнимать.

- Сейчас не время для этого. Если у вас столько сил, чтобы махаться друг с другом, приберегите их для встречи с армией мелкого клыка. - Говоривший был орком, чьи зубы были раскрашены самыми яркими цветами.

Он продолжил, обводя взглядом вождей племен:

- Проблема в том, что герцог Батла проигнорировал наше предупреждение. Хуже того, мы до сих пор не выбрали своего короля. Мы не можем собрать воинов воедино без него.

Орки Беймана представляли собой союз нескольких племен. В результате они были довольно медлительны и неэффективны в решении различных вопросов. Это продолжалось долгое время и стало почти традицией, так что орки больше не жаловались.

Однако их восприятие войны было совсем иным.

Каждый орк был воином, а воин не станет слушать того, кто слабее него. Кроме того, в армии, где собиралось множество бойцов, командующий должен был быть безоговорочно признан всеми орками как "сильнейший".

Другими словами, король в обществе орков Беймана был существом, которое вело за собой и представляло всех воинов. Однако они жили без короля уже почти год. В обычное время это не было бы проблемой, но теперь вожди племен начали торопиться, так как вампир вот-вот должен был стать королем Брантии.

Впрочем...

- Если мы не можем собрать всех воинов вместе, почему бы нам просто не напасть по отдельности? Мы, Толо, пойдем первыми, а остальные пусть подтягиваются следом.

- По традиции в авангарде идет племя короля, тупой ты орк. Последний король был из семьи Каман, так что мы должны стоять впереди.

- О, это тот парень, которого раздавил тролль?

- Что ты сказал, щенок?!

Чувство надвигающейся угрозы - это одно, но гордость каждого племени - совсем другое. Поэтому орки Беймана решили выгадать себе время для принятия решения, отправив герцогу-вампиру объявление войны.

Однако после этого они так и не продвинулись ни на шаг. Им и в самом страшном сне не могло привидеться, что герцог-вампир уже вступил на северные земли.