Глава сто семьдесят пять

Ау-у-у-у-у...

- Боже! Эти волчьи отродья никак не уймутся, а? - пробормотал охотник, подбрасывая дрова в камин. Он жил в маленькой хижине в деревне, расположенной у подножия заснеженной горы.

Волки заснеженных гор были сильны и достаточно выносливы, чтобы пересечь три или четыре горных пика даже в середине зимы. Однако никто не ожидал встретить их в дикой природе в такие суровые дни. В конце концов, метель не утихала последние несколько дней.

- Прошло уже три дня, волки, должно быть, совсем извелись, застряв в своих пещерах. Как думаете, когда погода наладится?

- К завтрашнему утру всё должно быть в порядке, господин, - ответил охотник, подобострастно кланяясь молодому человеку, закутанному в плащ из звериного меха. Он вёл себя робко не потому, что боялся этого щуплого полуорка.

Охотник был уверен, что не уступит никому в силе, хотя и не был уверен в своём мастерстве владения мечом.

Скорее, дело было в наёмниках, которые свирепо на него поглядывали.

"Чего ещё ожидать от дворянина. Совсем из ума выжил. Припёрся сюда в такое время, чтобы охотиться на монстров?"

Молодой полуорк был сыном из престижной семьи и посетил заснеженные горы, чтобы укрепить свою репутацию. Это место было самым известным и считалось самым труднопроходимым на Севере, и полуорк прибыл сюда в сопровождении наёмников, чтобы пройти своё рыцарское испытание.

Однако, как и большинство молодых рыцарей, посещавших заснеженные горы по той же причине, полуорк безрассудно бросился вперёд, не принимая во внимание ни переменчивую погоду, ни суровые условия гор.

В результате последние три дня они только и делали, что отдыхали и ели в хижине охотника.

"Ну, я в любом случае ничего не теряю. Аванс я уже получил. Завтра погоняю его полдня, он сам устанет и уберётся восвояси".

Охотник внутренне ухмылялся, украдкой поглядывая на наёмников. Такой незрелый рыцарь был лёгкой добычей и отличным источником дохода для охотника в это время года.

Ау-у-у-у-у...!

Охотник прервал свои раздумья и поднял голову, когда вой волков раздался снова.

- Хм? Эй, охотник. Тебе не кажется, что это прозвучало немного громче, чем раньше? - заметил один из наёмников.

- Э-э... верно. Нет, этого не может быть, - выразил своё замешательство охотник.

Наёмники пили, чтобы согреться. Они яростно выкрикнули с недовольными лицами:

- У нас тоже уши есть, жулик ты этакий.

- Ж-жулик? - изумлённо переспросил охотник.

- Ты ведь сказал, что даже монстры не высовываются в такую погоду? Так что это за вой? - спросил один из наёмников.

- Ну, э-это...

Наёмники фыркнули в сторону испуганного охотника, затем повернулись к полуорку.

- Сэр Максенн, похоже, волки спустились совсем близко. Почему бы нам не заставить этого мошенника вести нас и не выйти, чтобы прикончить их?

- Хм, может, так и сделаем? - пробормотал полуорк.

- Зачем зря тратить время? Метель ещё метёт, но до захода солнца ещё далеко. У нас будет полно времени, чтобы перебить их, - заметил другой наёмник.

- Сэр Максенн. Мы должны собрать хотя бы несколько бродяг, чтобы присоединиться к армии против Герцога Батла. Что, если завтра воинам Толо придётся стоять в авангарде армии? Вы должны быть в авангарде ради чести вашей семьи.

- Это будет почётный крестовый поход против злого короля-вампира! Вы должны присоединиться к авангарду и показать всем своё мастерство.

Наёмники умоляли его.

- Хм! Вы все правы! - Максенн некоторое время поглаживал свои тупые коренные зубы, а затем вскочил со своего места с доблестным криком. Наёмники были в восторге. Южные части страны были богаче Севера, и если бы они смогли присоединиться к авангарду армии вместе с членом семьи Толо, они наверняка обрели бы и богатство, и славу.

Бам! Бам!

- Извините! Можно войти? - внезапно раздался голос вместе со стуком в дверь. Наёмники одновременно выхватили оружие.

- К-кто это? - заикаясь, спросил охотник.

- Я пришёл поохотиться в горах и сбился с пути. Если вы откроете мне дверь, я поделюсь частью добычи. Я прошу лишь немного выпивки и тепла, - продолжал голос.

Охотник украдкой взглянул на наёмников. Максенн кивнул, и охотник открыл дверь.

Скри-и-и-ип!

- Благодарю...

Шесть фигур ввалились в хижину, спасаясь от укусов ледяного ветра. Максенн и наёмники крепко сжимали оружие, внимательно наблюдая за гостями. Однако их глаза наполнились удивлением, когда они увидели два крупных трупа волков, которые принесли с собой пришедшие.

- Хм? Так здесь есть и другие. Рад знакомству, друзья. - Первый вошедший поприветствовал их, снимая мокрый капюшон. Его лицо ниже носа было скрыто маской, но в остальном он казался впечатляющим молодым человеком с бледной кожей и рубиново-красными глазами.

Однако Максенн и наёмники не могли оторвать глаз от двух огромных волков, которых спутники мужчины положили на пол.

- О, да, взаимно. Это вы их поймали?

- Верно. Эй, отдайте одного этим людям, как мы и обещали, - скомандовал бледнокожий мужчина.

- Понял, Тёмный Л... Чернозуб, - ответила одна из фигур.

- Чернозуб? - переспросил Максенн.

- В детстве мои коренные зубы были совсем чёрными. Вот почему слуги моей семьи до сих пор время от времени ошибаются, - ответил бледный мужчина.

- Ага! Понимаю. Итак, из какой вы семьи? Я из семьи Максенн. Меня зовут Волька Толо Максенн, - представился Максенн.

На Севере дворяне, путешествующие со слугами и обладающие прозвищами, связанными с зубами, всегда принадлежали к семьям, тесно связанным с семью великими орочьими семьями. Поэтому Максенн постарался подчеркнуть "Толо" в своём представлении, спрашивая дружелюбным голосом.

- Ах, так это был сэр Максенн. Приятно познакомиться, - бледный мужчина казался немного удивлённым, отвечая. Он продолжил, опустив маску, закрывавшую рот. - Я Юджин из семьи Ян. Юджин Толо Ян.

Юджин ухмыльнулся, назвав вымышленное имя и импровизированное прозвище.

- Ага. Значит, вы отправились в своё рыцарское испытание в такую погоду, - сказал Юджин.

- Именно так. В любом случае, похоже, мы с вами в одной лодке, сэр Чернозуб Юджин. Хотя я чуть ближе к роду Толо. Ха-ха-ха! - Максенн громогласно рассмеялся, чокаясь стаканом с Юджином. Казалось, он встретил старого друга.

Впрочем, это казалось вполне естественным, так как у них двоих было немало общего. Во-первых, оба мужчины были из дальних ветвей семьи Толо, и обе их семьи находились в довольно плачевном состоянии. Именно от них двоих зависело, приведут ли они свои семьи к успеху.

Поэтому их желанием было присоединиться к авангарду семьи Толо, доказав свою ценность убийством достойного монстра или зверя. И осознав, что Максенн находится в похожем затруднительном положении, молодой человек по имени Юджин охотно отдал серого волка. В конце концов, оба они были "Толо".

Максенн был в восторге и благодарен "Чернозубу". Кроме того, по словам Юджина, хотя он и был полуорком, его внешность почти не отражала этого факта из-за того, что его отец был эльфом, и он был этим недоволен. Семья Толо была очень привередлива в вопросах происхождения, поэтому они не считали Юджина, полуэльфа, воином. Другими словами, Чернозуб столкнулся с врождённым ограничением, которое не позволяло ему стать соперником Максенна в борьбе за место в авангарде.

- Мы оказались в похожих ситуациях, так что должны помогать друг другу, верно? Давайте, пейте, сэр Максенн, - сказал Юджин.

- Ха-ха-ха! Так и сделаем! - ответил Максенн. Ему нравилось, что этот полуэльф может так глупо смеяться, не осознавая всей серьёзности своего положения.

- Не нужно стесняться. Пейте сколько влезет. Мы ведь всё равно скоро станем коллегами, верно? - сказал Юджин.

- О-о! Спасибо, сэр Чернозуб!

- Я буду помнить благородную семью Юджин! У-ха-ха-ха!

Наёмники, нанятые Максенном, ухмылялись, их лица раскраснелись от выпивки. Слуги, пившие вместе с ними, поспешно заговорили, украдкой поглядывая на сэра Чернозуба:

- Эй, нашему господину не очень нравится его детское прозвище. Называйте его официальным титулом.

- А что такого? Чернозуб. Звучит броско, ха-ха!

- Это точно. Но сейчас-то зубы у него белее белого.

По мере того как выпивка продолжалась, шутки наёмников становились всё более вульгарными. Свою роль сыграло и то, что семья их собеседника казалась совершенно незначительной.

- Нет, дело в том, что... - слуги не могли скрыть своего беспокойства.

Юджин некоторое время разглядывал компанию, а затем наконец произнёс:

- Мои зубы вернулись в норму, как только я перестал есть мясо. С тех пор и мои слуги тоже перестали его есть.

-...?!

На лицах слуг отразилось выражение абсолютного отчаяния, словно мир рушился прямо у них на глазах.

- Что? Это правда? Эти парни реально не едят мяса? Ни кусочка? - спросил один из наёмников.

- Конечно, я просто шучу, - ответил Юджин.

-...! - слуги мгновенно расслабились, их лица наполнились облегчением и радостью.

- Впрочем, возможно, им не удастся поесть мяса в ближайший месяц или около того. Финансовое положение моей семьи сейчас довольно затруднительное, - добавил Юджин. Он знакомил беовульфов, замаскированных под людей, с суровостью реального мира.

Повернувшись к Максенну, он продолжил:

- В любом случае, сэр, моя семья находится слишком далеко от семьи Толо, да и живём мы в глуши, так что информации у меня немного. Не могли бы вы рассказать мне что-нибудь ещё о семье Толо? Не хотелось бы опозориться, если я попаду в авангард.

- Ага! Если так, то предоставьте это мне. Как я могу просто стоять и смотреть, как столь благородный рыцарь, как вы, позорится только из-за своей семьи? Ха-ха-ха! - снисходительно ответил Максенн, после чего пустился в пространные рассуждения о том, что ему было известно о семье Толо. По его мнению, Юджин всё равно никогда не попадёт в авангард, так что не было никакого вреда в том, чтобы поделиться с ним информацией.

- О! Понимаю. Ну да. Верно. Ага, так вот оно что. О-хо. - Юджин продолжал поддакивать словам Максенна. На его лице появилась удовлетворённая улыбка. Он получил полезные сведения в обмен на несколько серебряных монет и волка, которого беовульфы поймали себе на обед.

- Тогда берегите себя! Увидимся в авангарде! Ещё раз спасибо, сэр Ян!

- Не стоит благодарности. И вы берегите себя. - Юджин помахал рукой Максенну, который гордо удалялся вместе с тушей волка и наёмниками, а затем развернулся.

Ромари и Галфредик, скрывавшие до этого момента свои личности, наконец открыли лица.

- О боже! Я чуть не задохнулась, - воскликнула Ромари.

- Хм? Мисс Ромари, разве вы не спали? - спросил Галфредик.

- Что? Ч-что вы имеете в виду? Когда это я спала? - заикаясь, переспросила Ромари.

- Ки-и? Да ты дрыхла без задних ног и храпела на всю округу. Посмотрите, как она врёт! - вставила свои пять копеек Мириан, высунув голову из кожаного кармана.

- Замолчи, злой дух! - выкрикнула Ромари, покраснев.

- Тише. - Юджин одним словом заставил замолчать волшебницу, своего вассала и духа. Он продолжил, оглядывая их: - Мы получили довольно много полезной информации от этого полуорка. Двигаемся дальше.

- Верно. Если слова Максенна - правда, мы можем разнести их в щепки, а если нет - оставим их в покое.

- Именно. Если их нагрянет меньше пятидесяти, даже Рэндольф и Эдмунд справятся с ними.

- Ну, лично я сомневаюсь, что они вообще доберутся так далеко.

Юджин был во многом удивлён, услышав рассказ Максенна. Во-первых, он был потрясён тем, что орки Беймана до сих пор не создали надлежащую систему командования, хотя и выступили с таким дерзким объявлением войны. Во-вторых, он был ошеломлён тем, что семья Толо, которая считалась самой воинственной и могущественной из семи племён, насчитывала менее пятидесяти воинов. Иными словами, даже если бы семь племён собрали всех своих чистокровных воинов-орков, полуорков и нанятых наёмников, их число всё равно составило бы меньше половины армии Юджина. Самым удивительным был нелепый факт: ни один из ныне живущих воинов-орков никогда не пересекал заснеженные горы.

- Эти орочьи ублюдки. Может, они планируют перебраться с помощью своего колдуна? - Галфредик высказал меткое замечание.

- Хм. - Юджин на мгновение задумался, прежде чем повернуться к Ромари. - Ромари, как ты думаешь, что бы случилось с нами в заснеженных горах без беовульфов?

- Мы бы, скорее всего, замёрзли насмерть, - ответила она.

- Верно? А если бы ты использовала магию? - спросил он.

- Это могло бы быть возможным, если бы маг, принадлежащий к школе пламени, рискнул своей жизнью. Конечно, при условии, что он отвечал бы только за собственную безопасность, - ответила Ромари.

- Тогда...

- Да. Переход почти невозможен. Это стало возможным только потому, что сэр Юджин и сэр Галфредик, будучи вампирами, не чувствуют холода. Чтобы согреть тело в таких условиях, понадобились бы меховые шубы размером с беовульфа, - объяснила Ромари.

Юджин изначально исключил наёмников и рыцарей, заменив их Галфредиком и несколькими сильными, покрытыми густой шерстью беовульфами именно по этой причине. Кроме того, он едва прошёл по особому пути, нанесённому на карту семьёй опытного охотника на протяжении нескольких поколений, заплатив мужчине несколько золотых монет, чтобы тот показал дорогу.

Однако даже охотник, который вёл их по тропе, заявил, что в такую погоду пересечь заснеженную гору невозможно.

Иными словами, в настоящее время никто не мог даже попытаться пересечь гору, если только он не был нежитью, вроде вампира, или могущественным, привыкшим к холоду существом, вроде беовульфа.

- Эти орки замёрзнут насмерть, пока будут переходить гору. - Юджин почти воочию видел, какой нелепый конец ждёт орков.

- Ки-и-и-и?! Замороженная свинья? Если подумать, один из моих старших говорил, что замороженная свиная грудинка - это деликатес! - воскликнула Мириан.

- Замороженная... что? В каком это месте живут духи? Ну, свинина - это определённо то, что надо.

- А, но мясо орков немного...

Но ещё более нелепым было то, что некоторые существа могли думать только о еде даже в такой ситуации.