Глава сто девяносто семь

- Рад знакомству. Я герцог Ян Юджин Батла.

-...?! - И настоящий принц, переодетый слугой, и слуга, выдававший себя за принца, нахмурились, увидев Юджина.

- Э-э... Для меня большая честь встретиться с вами вот так, герцог Батла. Кстати, сэр, а мы раньше нигде не встречались? - спросил фальшивый принц.

- Хм? Я никогда не был в Римской империи, - ответил Юджин.

- Нет, дело не в этом. Мне кажется, мы виделись в Брантии, - нерешительно пробормотал лжепринц.

- Думаю, вы обознались, - ответил Юджин, нагло притворяясь, что ничего не понимает, и глядя прямо в глаза фальшивому принцу. Взгляд того был полон подозрения.

- Нет, подумайте хорошенько. Я уверен, что... - начал было фальшивый принц.

- Ваше Высочество, говорят, что в мире есть как минимум двое людей, которые выглядят в точности как близнецы, верно? Думаю, мы, должно быть, ошиблись, - прервал его настоящий принц, делая вывод за своего "господина".

- На днях мы встретили одного рыцаря. Мы наняли его в качестве проводника по пути в королевский замок. Внешность того рыцаря была слегка, или, скорее, весьма похожа на вашу, ваше превосходительство. Его Высочество, должно быть, принял вас за того рыцаря, - объяснил настоящий принц.

- О, вот оно что? Ну, полагаю, он и впрямь должен быть очень на меня похож, - сказал Юджин.

- Хм. Теперь, когда я слышу вас, ваш голос тоже кажется очень знакомым, - заметил фальшивый принц.

- Ну, голос у меня довольно заурядный, - возразил Юджин.

-...

Юджин до самого конца дерзко прикидывался дурачком. Фальшивый принц смотрел на Юджина с недоверием, а настоящий - с подозрением в глазах.

- Ха! Да как может существовать кто-то, похожий на герцога? - Пранбоу с серьезным видом произнес: - Ваше превосходительство, если где-то бродит человек, выдающий себя за вас со злыми намерениями, это может привести к катастрофе. Думаю, нам нужно как можно скорее отправить кого-нибудь, чтобы разобраться с этим.

- Как они смеют выдавать себя за герцога? Это преступление, за которое нужно карать так: связать яйца преступника, а также его детей и внуков веревкой и подвесить их к шпилю. Мы должны выколоть им глаза кинжалом, стереть их носы и рты базальтом, а затем утопить в водах залива Эльфин, - в ярости выпалила принцесса Лилисайн.

Для Пранбоу было вполне естественно говорить подобные вещи, не зная истинного положения дел. Принцесса Лилисайн была ослепительно красива - настолько, что другие могли принять ее за божественного ангела. Однако слова, сорвавшиеся с губ эльфийской принцессы, вдребезги разбили все ожидания, вызванные ее неземной красотой.

Даже Юджин подумал, что она немного перегнула палку.

"Нет, во-первых, они же говорят обо мне, верно?"

Никакого самозванца не существовало - это был он сам.

Принцесса Лилисайн почувствовала холодок от пристального взгляда Юджина.

- Кхм! Ах, должно быть, я ошибся. Прошу прощения за это, лорд Батла, - заявил фальшивый принц.

- Ничего страшного, - кивнул Юджин. Глаза имперских рыцарей слегка яростно сверкнули при виде поведения Юджина, которое было довольно грубым и непочтительным по отношению к имперскому принцу. Однако Юджин не собирался проявлять вежливость к слуге, который по какой-то причине все еще притворялся принцем.

Он рассудил, что принц Локалоп прибыл в Брантию, чтобы встретиться с ним. Но принц и слуга все еще ломали комедию. Тот, кто жаждет, должен сам копать колодец. Если они разочарованы приемом Юджина, то им стоит поразмыслить над своим поведением и покаяться. Впрочем, судя по странному взгляду настоящего принца, они собирались и дальше поддерживать этот маскарад.

- Однако... - Юджин отвел взгляд от группы принца Локалопа. Он заговорил, глядя на лорда Франсила и других дворян, которые стояли вокруг с таким неловким видом, будто им приспичило по-большому.

- Почему вы, господа, здесь?

Дворяне вздрогнули и перевели взгляды на лорда Франсила, словно утята, ищущие свою мать.

"Кажется, нам крышка, но, пожалуйста, не сдавайтесь!"

"Вся надежда только на вас, лорд Франсил!"

Дворяне смотрели на лорда Франсила скорбными, жалкими глазами. Как только они прибыли в поместье лорда Лидуэлла, они заметили орков, связанных, словно обычный скот. Именно тогда они поняли, что влипли.

Нападение северных орков на самом деле оказалось правдой! Эта простая истина перечеркнула всю суть аргументов, которые они подготовили против герцога Батла.

"Сделайте хоть что-нибудь! Пожалуйста, покажите нам свою честь!"

Тем не менее, оставался фактом то, что герцог набрал войска и взял средства и припасы без разрешения лорда Франсила. Таким образом, дворяне цеплялись за свою последнюю надежду.

- Ваше превосходительство Батла, - величественно позвал лорд Франсил. Лица дворян просветлели.

- Говорите, - отозвался Юджин.

Топ, топ, топ, топ.

Лорд Франсил расправил плечи и сделал несколько гордых шагов навстречу Юджину. Как и ожидалось, он был великим человеком, который сделал себя сам, за несколько лет покорил западную Брантию и взошел на место великого дворянина. Он определенно отличался от...

- Я слышал, что некоторые из моих последователей совершили огромную ошибку в отношении вашего превосходительства.

-...?!

Дворяне были поражены неожиданными словами лорда Франсила.

Лорд Франсил продолжил: - Ответственность за ошибку моих вассалов ложится на меня. Я пришел лично встретиться с вашим превосходительством, чтобы искупить эту ошибку и бесчестие.

- О-о. Ошибку? - Юджин прищурился.

Лорд Франсил поспешно ответил, в то время как на его лбу выступили капли пота: - Да. Моя первая ошибка заключалась в том, что я, как лорд, не знал о надвигающемся кризисе, с которым столкнулось королевство. Моя вторая ошибка заключалась в том, что я не проявлял большей активности в сотрудничестве для преодоления кризиса. Моя третья ошибка заключалась в том, что мои вассалы были слишком преданы мне и не вняли призывам Его Величества...

- Мой лорд... - удрученно пробормотали дворяне. Он открыто перечислял их проступки и обвинял их прямо перед лицом герцога Батла. Они никак не ожидали, что великий дворянин так их подставит.

- Хм! Господа, неужели вы не поняли, почему я согласился встретиться с его превосходительством Батла, выслушав ваши жалобы? - спросил лорд Франсил.

- Ж-жалобы?

- Лорд Франсил, вы же не хотите сказать...

Дворяне поспешили оправдаться. Они прекрасно понимали, что если так пойдет и дальше, им конец. Однако лорд Франсил превосходил их всех, когда дело касалось сообразительности.

- Заткните рты! Как еще я могу это назвать, если не жалобами? Богохульством? Чушью?! Вы меня просто дара речи лишили!

-...

Да это они должны были лишиться дара речи!

- Поверить не могу, что у меня в вассалах были такие люди! Ха! Как прискорбно! Ну, кого мне винить, кроме самого себя? Все это из-за моей неосторожности и несостоятельности как их господина... - Лорд Франсил не остановился на обвинении дворян, он даже устроил целое представление, показывая, как сильно он сожалеет и раскаивается. Он перевел свои скорбные глаза на Юджина.

Он был очень искусен в искусстве смены масок.

- Ваше превосходительство Батла. Изначально мой скромный слуга должен был взять на себя единоличную ответственность, прося прощения за мои проступки, но я осознал, что дело крайне серьезное. Поэтому я привел с собой причастных лиц, рискуя еще больше все осложнить, - заключил лорд Франсил, склонив голову с решительным выражением лица.

"Поразительно"

Юджин был искренне впечатлен. Актерская игра Франсила была выдающейся, но его также впечатлили остроумие и политическая дальновидность этого человека. Те, кто был ответственен за жалобы, были вассалами семьи Франсил. Таким образом, для семьи Франсил не имело смысла брать на себя ответственность за их деяния.

Лорд Франсил должен был знать эту истину лучше кого-либо другого. Тем не менее, он взял инициативу на себя, признал вину от имени своих вассалов и попросил для них снисхождения и великодушия. К несчастью, дворяне не понимали его истинных намерений и стояли с глупыми минами.

"Запад можно оставить на него".

Юджин принял решение, прежде чем заговорить:

- Раз уж вы так ставите вопрос, с моей стороны было бы неуместно и дальше настаивать на этом.

- Благодарю вас за ваше милосердие, Ваша Светлость...

- Однако... - пробормотал Юджин.

Лорд Франсил замер и поднял голову.

Юджин продолжил:

- Если бы эти люди были расторопнее и сговорчивее, мне не пришлось бы приносить ненужные жертвы среди моих солдат. Битва с ящеролюдами была неожиданной, и произошла она лишь из-за задержки в подкреплении.

- Но это...

- Если бы я получил войска, как планировалось изначально, или хотя бы на день раньше, я бы разделался с орками быстрее. Однако эти люди отказались сотрудничать и задержали войска более чем на сутки, что вынудуло меня уничтожать ящеролюдов, жертвуя моими драгоценными воинами, - заключил Юджин.

Это была ложь.

Если бы он обнаружил, что у ящеролюдов есть монстр с возможным красным камнем маны, он бы всё равно с ними сразился.

"Но у нас всего четверо пострадавших, и никто серьезно не ранен и не убит, верно? Ого... Поразительно. Он умудряется их обдирать даже в такой ситуации".

"Ку-ха-ха-ха! Хорош! С дерьмовыми людишками только так и надо".

"Сэр Юджин - истинный Король Демонов!"

По крайней мере, Ромари, Галфредик и Дух были в этом уверены...

"Разумный довод! Это можно назвать тактически верным предположением!"

"Фух... Я уже вообще ничего не понимаю".

Тем временем принцесса Лилисайн и Пранбоу еще больше укрепились в своих впечатлениях о герцоге-вампире. Однако лорд Франсил и его дворяне, только что прибывшие на территорию Лидуэлла, не могли знать правды.

Лорд Франсил снова принялся расхваливать Юджина, обливаясь холодным потом:

- Я-я понимаю. Позвольте еще раз принести искренние извинения за случившееся. Ваша честь и рыцарское благородство поистине достойны похвалы - не пройти мимо монстров и...

- Сэр. Если бы орки Беймана высадились, как планировали, кто, по-вашему, был бы уничтожен первым? - спросил Юджин.

Юджин продолжил в воцарившейся среди дворян тишине:

- И предводителем ящеролюдов был эволюционировавший высокоранговый монстр. Вы думаете, они бы и дальше мирно жили в низовьях реки и на побережье?

- Что вы об этом думаете, господа? - спросил Юджин, переводя взгляд на остальных дворян.

-...! - Дворяне вздрогнули и переглянулись. Любой, кто не был дураком, понимал, к чему именно клонит Юджин.

Атмосфера изменилась именно так, как он и задумывал, и Юджин небрежно пробормотал, словно разговаривая сам с собой:

- Такое чувство, будто я один защищаю королевство. У мира есть своя цена.

Лорд Франсил и дворяне наконец поняли, чего именно хочет Юджин.

- Это... Какой суммы будет достаточно? - спросил лорд Франсил от имени всех присутствующих.

- Хм. Как-то неправильно оценивать чистое рыцарское благородство, проявленное ради безопасности королевства, и переводить его в деньги, но... - пробормотал Юджин.

Дворяне занервничали. Казалось, к их сердцам приставили холодный кинжал. Они в тревоге ждали, что скажет герцог. Юджин ухмыльнулся и ответил. Это был ответ, который мог предугадать любой, кто был хоть немного знаком с Юджином.

- Что ж, посмотрим, насколько вы все искренни.

- Ки-и-и-и-и-и! Ки-и-и-и-и!

Злой дух вопил в полубезумном состоянии, барахтаясь в сундуке, доверху набитом золотом и серебром. Принцесса Лилисайн рядом тяжело дышала. Трудно было сказать, на что именно был прикован ее взгляд - на сокровища или на Духа, но, скорее всего, на последнего.

- Ха-ха, - пусто рассмеялся Пранбоу, словно вся эта ситуация казалась ему нелепой. Он повернулся к волшебнице, которая деловито листала документы, погрузившись в расчеты.

- Сколько там всего?

Ромари ответила:

- Я еще не закончила подсчеты. Однако этих денег хватит, чтобы купить три или четыре небольших территории.

- Ого!

Семь дворян подали жалобы на Юджина, и около половины их состояния было изъято - вернее, "преподнесено в знак искренности". С объективной точки зрения в этом не было ничего плохого, обычная причинно-следственная связь. Однако Пранбоу, как мастер меча, проживший жизнь с честью, не мог не чувствовать горечи. К тому же ему было неловко перед имперским принцем. Принц уже какое-то время пристально на него смотрел.

Где еще благородный принц мог увидеть столь ужасающую картину? Более того, виновником всего этого был не кто иной, как герцог Брантии, который с довольным видом взирал на золото и серебро. А еще хуже то, что принцесса Эланда тяжело дышала, переводя взгляд с герцога на злого духа! Пранбоу одновременно чувствовал раскаяние, стыд и отчаяние.

Он не удержался и заговорил с принцем:

- Ваше Высочество Локалоп. Вам это может показаться странным, но герцог Батла сделал лучший выбор, заботясь о финансах новой королевской семьи. Это решение он принял скорее как опекун короля и правящего дома, нежели как благородный рыцарь.

- Хм. Вот как? - с сомнением ответил принц.

"Он подозревает. Любой бы заподозрил неладное".

Пранбоу пришлось вынести весь стыд, видя реакцию принца. Внезапно слуга принца что-то прошептал ему на ухо. Затем принц кашлянул и заговорил:

- Кхм. Герцог Батла.

-...? - Юджин повернул голову.

- Возможно, это прозвучит неожиданно, но у меня есть к вам предложение, - продолжил принц.

- Излагайте, - ответил Юджин. Их разговор привлек всеобщее внимание. Как и сказал принц, предложение прозвучало совершенно внезапно.

- Почему бы вам не отправиться со мной в империю? Разумеется, я не пытаюсь сделать вас, герцога Брантии и опекуна короля, слугой империи. Я лишь прошу о временной помощи, - спросил принц.

- Не хочу, - без колебаний отказался Юджин.

"Ты же сам сказал, что за тобой охотится наследный принц, верно? С чего бы мне идти за принцем, которого могут забить до смерти по возвращении?"

Решение было вполне естественным. Юджин уже понял ситуацию принца, подслушивая разговоры группы на имперском языке.