Глава сто девяносто восьмая

-...!

Лжепринц не смог скрыть своего шока. Настоящий принц тоже уставился на Юджина пустым взглядом. Похоже, он был потрясен не меньше.

И не только они двое.

Пранбоу, принцесса Лилисайн и даже Галфредик выглядели весьма удивленными, глядя на Юджина. Только Ромари оставалась невозмутимой, всё ещё полностью погруженная в свои расчеты.

Это была естественная реакция. Римская империя была державой, признанной всем миром. Существовала даже поговорка, что вся культура берет свое начало в Римской империи.

С древних времен повелось, что новые короли стран и вновь созданные династии посылали к императору гонца, чтобы сообщить о переменах.

Так как же кто-то мог отказаться от предложения имперского принца такого государства? Это было бы чрезвычайно трудным решением, независимо от расы и национальности.

- Кха-ха-ха! В этом весь мой мастер! - громогласно расхохотался Галфредик. Он происходил из бедной рыцарской семьи, и поведение Юджина показалось ему чрезвычайно приятным и освежающим.

И это было вполне естественно! Не имело значения, была ли это просьба имперского принца. Его господин был монархом Тёмного Клана. Тому, кто достоин представлять целую расу, не нужно было зацикливаться на предложении какого-то принца. Более того, Ромари обычно была довольно суетливой. То, что она сохраняла спокойствие в такой неожиданной ситуации, означало, что она уже знала эту истину.

- О-о, нет. От такого нельзя отказываться вот так просто. Позвольте мне объяснить мою ситуацию подробнее, лорд Батла, - поспешно проговорил лжепринц.

- Не думаю, что у меня есть причины выслушивать это. Я занят собственными делами, и у меня нет повода тащиться в такую даль, в империю, чтобы помогать Вашему Высочеству, - ответил Юджин.

- Нет, но...

- Ваше Высочество, мне кажется, вы немного разволновались. Почему бы вам не остановиться на сегодня? - настоящий принц выступил вперед и урезонил лжепринца.

Лжепринц заколебался, а затем неловко улыбнулся.

- Кхм! Хм! Я и сам не заметил, как разволновался. Прошу прощения за моё недостойное поведение, лорд Батла, - заявил лжепринц.

- Не за это тебе стоит извиняться, - пробормотал Юджин про себя.

- Хм? Что вы сказали? - полюбопытствовал лжепринц.

Юджин ответил:

- Ничего. Думаю, все уже достаточно отдохнули, так что продолжим путь. Галфредик, возьми на себя рыцарей. Злой дух золота, возьми себя в руки и иди сотвори немного воды. Принцесса, мастер Пранбоу. Готовьтесь к выступлению.

Отдав приказы, Юджин вскочил на Силиона и отъехал прочь. За всё это время он ни разу не взглянул на группу принца.

- Какой высокомерный человек... - пробормотал лжепринц.

- Тсс. Даже если здесь никто не знает нашего языка, нам не следует проявлять неосторожность, - отозвался настоящий принц.

- Ах. Прошу прощения, Ваше Высочество, - сказал лжепринц.

- Не кланяйся. Лучше похлопай меня по плечу, - ответил настоящий принц.

- Да, - ответил слуга на имперском языке и похлопал настоящего принца по плечу, прежде чем спросить: - Почему именно этот человек? Я согласен, что он великая фигура, но я уверен, что мы могли бы найти рыцаря и посильнее.

- Нет. Не думаю, что найдутся рыцари сильнее герцога Батла. Моих знаний может не хватать, но я никогда не видел подобной фигуры даже в имперском замке. Поэтому мы должны привлечь его на свою сторону. Ради будущего империи... и ради моего выживания, - мрачно произнес принц, склонив голову перед лжепринцем, словно тот отчитывал его. Однако всё это время его взгляд был прикован к спине Юджина.

- Ваше Превосходительство, мы отправляемся. Пожалуйста, призывайте нас в любое время!

- Ради вас я обнажу клинок в любой момент, кто бы ни был противником.

Выражения лиц рыцарей, возвращавшихся в свои дарованные земли и поместья, были полны преданности Юджину. И это было само собой разумеющимся. Юджин не забрал себе все деньги и богатства, которые он собрал с западных дворян. Вместо этого он распределил их между своими рыцарями.

Рыцари и так были более чем довольны тем, что стали официальными рыцарями королевства и хозяевами собственных территорий. Всякий раз, когда Юджин вознаграждал их за верность, и после каждой битвы их чувство преданности ему становилось всё глубже.

- Что ж, хорошо, что вы готовы на это ради меня, но помните, что ваши клинки всегда должны быть остры для короля. Тем, кто посвятил вас в рыцари, был король, а не я, - ответил Юджин.

- Да, конечно. Его Величество был нашим товарищем ещё с тех пор, как был вашим помощником, Ваше Превосходительство, - сказал один из рыцарей. Большинство рыцарей были знакомы с Юджином ещё со времен Королевства Кейлор, и им очень нравились и Юджин, и Люк. Люк не мог сравниться с Юджином в плане навыков, но образ скромного помощника, который всегда яростно сражался на передовой, и тот факт, что Люк никогда не отказывался от любой черной работы, всё ещё были свежи в их памяти.

- Тогда берегите себя, - сказал Юджин.

- Да, Ваше Превосходительство! - рыцари наперебой старались первыми выразить свое почтение и вежливо отсалютовали перед отъездом.

- Ну, тогда... - Юджин перевел взгляд. Беовульфы стояли группами по двое и по трое, с сожалением облизываясь.

- Отличная работа, все вы, - сказал Юджин.

- Шмыг! Да пустяки.

- Это точно. Нам довелось много повоевать, и мы съели кучу мяса.

- Ох, я бы сейчас съел жареную утку.

- А я хочу маринованные бараньи ребрышки. В горах такого не поешь.

Как всегда, разговор беовульфов быстро перетек в совершенно не связанное с делом русло. Юджин быстро прервал их:

- Вы сможете купить всё это на те деньги, что я вам дал, прежде чем вернетесь.

- Э-эй! "Немного" не пойдет. Нам нужно как минимум двадцать овец, чтобы устроив пир как следует, - ответил один из беовульфов.

- Будь то двадцать или тридцать, у вас всё равно останутся деньги после покупки, - ответил Юджин.

- Кху-хе-хе! Это правда! - воскликнул один из беовульфов.

Четыре ящика, наполненных серебром, стояли на телеге, которую тащил один из воинов. Но и это было ещё не всё. Тюки, которые несли беовульфы, также были набиты различными богатствами. Юджин выдал достаточное вознаграждение, чтобы беовульфы могли не беспокоиться о голоде в течение многих лет даже без охоты после возвращения на гору Персея.

- Вольфган и те, кто остался в замке, пока будут помогать королю в его обязанностях. Ротация будет каждые шесть месяцев, так что поговорите со своими сородичами в горах. Вы все тоже можете вызываться добровольцами, - сказал Юджин.

- Зачем нам с ними говорить?! Мы точно будем добровольцами!

- Верно. Если нужно помочь тёмному лорду и маленькому королю, нам не нужно никакого вознаграждения. Вместо этого давайте нам мясо к каждой трапезе и позволяйте сражаться, пока наши яйца не вспотеют. Это в сто раз лучше, чем охотиться в горах.

Кху-хе-хе-хе-хе-хе!

Воины разразились хохотом, демонстрируя свои огромные клыки. Юджин был очень доволен беовульфами. Не будет преувеличением сказать, что они сыграли самую важную роль за всё его время пребывания в Брантии.

Трудно было найти наемников столь же преданных и умелых, как беовульфы. Единственным недостатком было то, что они поглощали огромное количество еды. Однако, кроме этого, у них не было других изъянов. Тем не менее, Юджин был связан с беовульфами лишь контрактными отношениями, и поэтому у него не было другого выбора, кроме как отпустить их.

Но внезапно Пифаморас, который согласился остаться в качестве советника короля, предложил:

- Кхм. Это объединенное королевство, так что никто не мешает вам заключить союз с беовульфами Персея. Официально признайте гору Персея их территорией, и вы сможете постоянно держать часть их воинов в королевском дворце.

Это была блестящая идея, чего и следовало ожидать от друида. Общеизвестно, что для борьбы с обычным ликантропом требовались усилия двух или трех опытных рыцарей. Но что насчет воинов-беовульфов, облаченных в специально выкованные пластинчатые доспехи? Трудно было гарантировать исход боя, даже если против одного выставить пять или шесть тяжеловооруженных рыцарей. На самом деле Юджин уже устраивал дуэль между беовульфами и рыцарями королевства Кейлор, и четырех рыцарей оказалось недостаточно, чтобы справиться с одним-единственным беовульфом.

Юджин немедленно принял предложение друида и предложил Вольфгану союз. Беовульф согласился без колебаний. Вольфган был весьма умен, обладал отличными навыками общения и критическим мышлением. Он понимал, что поддержание гармоничных отношений с новым королевством - правильный путь для всего его народа.

- Темный лорд! Берегите себя в пути!

- Чёрный рыцарь, злой дух золота, удачи!

- Ки-и-и?! Я не злой дух золота! Ах вы, псины безмозглые! Ки-и-и-и-и!

Беовульфы ушли, посмеиваясь над тем, как дух закатывает истерику.

Юджин въехал в королевский замок под восторженные приветствия жителей Брайтона.

- Мастер!

- Ваше Превосходительство!

Люк и дворяне тоже поспешили во внутренний двор, чтобы поприветствовать Юджина. Их лица светились от переполнявших их чувств. Экспедиция Юджина привела к объединению королевства Брантия впервые за десятилетия. За последние несколько сотен лет сменилось несколько династий, но никому, кроме короля-рыцаря, не удавалось добиться сотрудничества орков Беймана и Эланда.

Поэтому все дворяне Брантии считали невозможным воссоздание подобного величия, кто бы ни взошел на трон. Однако то, что воплощалось в жизнь лишь при короле-рыцаре, повторилось сотни лет спустя.

- У-у-у-а-а-а! Ваше Превосходительство! Ваше Превосходительство!

- Все боги и духи этой земли благословят дома Кроулмарин и Батла!

Все были в восторге. В частности, дворяне герцогства Батла проливали слезы радости и кричали от ликования. Герцогу удалось собрать все сокровища герцогства, а затем он основал единое королевство. Дворяне были вне себя от счастья, что на их веку появился такой лидер. Им было уже все равно, что Юджин - вампир-чужеземец, ведь благодаря ему герцогство вступало в эпоху величайшего процветания с момента своего основания. Они смеялись и плакали от счастья, зная, что смогут увидеть и разделить эту славу вместе с герцогом.

- Ура! Да здравствует король!

- Слава герцогу Батла!

- Брантия навеки!

Крики горожан сотрясали королевский замок. Радовались все, независимо от возраста, происхождения и положения. Однако среди громких приветствий и праздничной атмосферы были те, кто наблюдал за происходящим с горьким, сложным выражением лица.

- Хм! Столько шума из-за провозглашения короля на этом маленьком, захолустном острове.

- И то верно. Эта страна меньше, чем владения вассалов нашей великой империи.

- Вполне естественно, что деревенщина радуется таким пустякам, не так ли?

- Прикусите языки, господа, - величественным голосом прервал шепот рыцарей сэр Локалоп. Рыцари быстро склонили головы и украдкой взглянули на принца.

Принц продолжил, подавляя гнев: - Пусть это маленькое островное государство, но это земля, на которой мы сейчас стоим. Это их королевство и их земля. А что насчет вас и меня, господа? У нас есть своя земля, но мы не можем на нее вернуться. Нас ждут люди, но мы не можем с ними встретиться. Чем же мы лучше жителей Брантии?

- В-ваше Высочество...

- Простите нам нашу некомпетентность, Ваше Высочество.

Рыцари говорили, кусая губы. Они не могли поднять глаз от стыда, и их голоса были полны печали.

- Господа, я знаю, что ваша зависть вызвана отчаянием в ваших сердцах. Однако помните, что подобные слова и поступки недостойны и бесчестны для рыцарей великой империи, - ответил принц.

- Да...

- И поднимите головы. Как бы плохо ни шли дела, я все еще сын великой империи. И хотя сейчас я бреду по темному ночному пути, свет обязательно придет. Более того, раз уж я наконец нашел свет на землях запада, где заходит солнце, вам всем придется приложить максимум усилий, - заметил принц.

- Мы запечатлим ваши слова в наших сердцах. - Рыцари наконец подняли головы и посмотрели на юного принца. Кулаки принца были крепко сжаты, челюсти тоже. Он был одет как слуга, но было ясно, что он рожден с благородной, золотой кровью. В отличие от своих высокомерных братьев, которые не могли вынести и малейшего дискомфорта, принц Локалоп был стойким и упрямым. Рыцари искренне уважали и восхищались мудрым принцем всем сердцем. Иначе они никогда не последовали бы за ним в это захолустное островное государство.

Рыцари были немного ограниченными, но не лишенными чести и благородства.

Однако одну вещь они находили весьма прискорбной...

"Он снова смотрит на герцога-вампира, а не на короля Брантии".

"Неужели принцу так приглянулся герцог?"

Рыцари невольно сжали кулаки. Они прекрасно знали, что герцог-вампир с волосами цвета обсидиана и багровыми глазами - сильный рыцарь. Рыцари с таким талантом и навыками рождаются лишь раз в десятилетие или около того.

Однако он был "Мареказио" - дневным странником. Даже в империи лишь немногие члены Тёмного Клана были невосприимчивы к солнцу. Мареказио подчинились императорской семье из-за завета из далекого прошлого, и императорская семья признала их статус. Тем не менее, Мареказио были самыми опасными из всех иноземных рас.

Как рыцари из престижных и сильных семей империи, они не могли не беспокоиться о принце Локалопе. Принц уже проникся большой симпатией к герцогу Батла.

Однако...

"Как и следовало ожидать, только Мареказио может справиться с другим Мареказио?"

"Возможно, это правда. Нам может понадобиться помощь этого коварного герцога-вампира, чтобы изгнать короля демонов, который находится подле наследного принца"

Это была неоспоримая реальность. Принц Локалоп смотрел на Юджина как завороженный, а рыцари глядели на него со сложной смесью зависти и надежды. Вампиры были представителями тьмы, но герцог, по иронии судьбы, мог стать для них новым светом.