Глава двести три

Момент был выбран на редкость "удачный".

Королевская армия прибыла в окрестности Марена в тот же день, что и Юджин.

- Ки-и-и... Не знаю, то ли тебе так везет, то ли этим стариканам и остальным просто не везет. Хотя нет, забудь, скорее и то, и другое. В любом случае, сэр, раз уж вы все равно собираетесь их обобрать, сделайте это с размахом, - болтала Мириан, устроившись на голове Юджина.

С тех пор как она эволюционировала, она могла свободно скрывать или являть свой облик. Вид духа, возлежащего на голове уважаемого и почитаемого герцога-вампира, был довольно комичным. Однако никто не мог её видеть, поэтому только принцесса Лилисайн переводила взгляд с духа на вампира и обратно горящим взором, тяжело и прерывисто дыша.

- О нет! - мэр и главы гильдий были в смятении. Впрочем, рано или поздно это должно было случиться.

Прежде всего, прошел уже один месяц с тех пор, как король заклеймил Марен как место сбора "предателей" и объявил о начале преследований. Если только роялисты не были дураками, они не стали бы называть Марен предательским городом, не разработав предварительно стратегию.

Однако мэр города и главы гильдий до сих пор сохраняли спокойствие. Между королевским замком и Мареном лежало множество территорий, и большинство из них не ладили с королевской семьей, но были дружелюбны к Марену. Если бы королевская армия когда-нибудь двинулась в сторону Марена, город быстро получил бы известие об этом.

Однако в течение всего месяца в Марен не поступало никаких новостей, и этого было достаточно, чтобы в сердцах мэра и глав гильдий поселилось ложное чувство безопасности. У них начали возникать разные мысли...

"А? Мы до сих пор ничего не слышали".

"Может, они блефовали?"

"Точно! Должно быть, они ввязались в это, не подготовившись!"

"Мы все знаем, насколько некомпетентен король, верно? А роялисты под его началом не умеют ничего, кроме как лизать ему задницу".

"Хорошо! Времени еще полно! Давайте наберем войска и прощупаем почву!"

Однако подобные мысли привели к их нынешнему затруднительному положению.

- А что же лорды?! Столько из них были против роялистов! Что случилось с лордами?

- И-их захватила королевская семья?

- Нет, как это вообще возможно? К тому же, даже если это правда в отношении других дворян, как насчет графства Эвергроув?

- Разве не то же самое с лордом Гейбом и лордом Лофтином?

Мэр и главы гильдий начали паниковать, ситуация быстро перерастала в хаос. Тревик был единственным, кто еще сохранял рассудок. Он обратился к мэру и главам гильдий:

- Я не уверен до конца, но, по всей вероятности, лорды либо предали нас, либо сдались армии королевской семьи.

-...?!

Тревик продолжил:

- Иначе нет смысла в том, что мы до сих пор не получали никаких отчетов, верно? Почему мы ничего не слышали, пока королевская армия не подошла так близко?

- Это... - пробормотал мэр, словно не веря своим ушам, но он был склонен поверить словам Тревика.

- Возможно, это верно для других мест, но как насчет графства Эвергроув? - спросил кто-то.

- Верно. Невозможно, чтобы мы ничего не слышали, если бы что-то случилось с графством Эвергроув... - остальные тоже согласно закивали. Полгода назад прежний граф по состоянию здоровья передал свой титул преемнику, Джевину. На самом деле Джевин Эвергроув управлял территорией в течение нескольких лет, прежде чем официально стал графом.

Отношения между Джевином Эвергроувом и Мареном тоже были неплохими.

Однако, если быть до конца честными...

- Графство Эвергроув оказалось бы в затруднительном положении с реализацией своих магических камней без нашего города. Значит ли это, что с ними покончила королевская семья?

С взрывным притоком магических камней и материалов с монстров из Мунгарда расстановка сил между Мареном и дворянскими семьями, владеющими злыми землями, включая графство Эвергроув, изменилась. Поскольку предложение значительно увеличилось, закупочная цена товаров соответственно упала, и различные дворянские семьи оказались в подчиненном положении в зависимости от их отношений с Мареном.

- Хм! Должно быть, так и есть. Раз мы ничего не слышали, возможно, они были полностью уничтожены!

- Эти злобные, порочные роялисты!

- Неужели у короля нет чести?! Как он мог так поступить со старым, престижным родом вроде Эвергроув?!

Главы гильдий выражали свой гнев против короля и роялистов.

- Всем внимание! Сейчас не время просто проклинать их. Если королевская армия дошла до самого Этерина, то через два дня она будет перед нашим городом. Мы должны придумать контрмеры! Контрмеры! - воскликнул Тревик. Его раздражало, что главы гильдий до сих пор не могут выработать реалистичные варианты действий.

Главы гильдий смущенно закашлялись и замолчали, и, естественно, их выжидающие взгляды сошлись на одной фигуре. Юджин сохранял невозмутимое выражение лица, потягивая вино, и мэр спросил с умоляющим видом:

- Простите меня, Ваше Превосходительство.

- Почему вы зовете меня? - спросил Юджин.

- Не могли бы вы возглавить силы Марена вместе со своими рыцарями, Ваше Превосходительство? - спросил мэр.

- Мы умоляем вас. Пожалуйста, мы компенсируем вам это соответствующим образом.

- Пожалуйста, сразитесь за наш свободный город!

Главы гильдий наперебой заговорили вслед за мэром. Сейчас им некому было доверять, кроме Юджина. По словам Присциллы, Юджина сопровождало около десяти рыцарей. Само собой разумеется, что сам Юджин был сокрушительной силой, и было очевидно, что те, кто с ним, тоже будут искусными воинами. Более того, помимо его непревзойденных навыков, Юджин был непобедимым рыцарем и героем Марена. Очевидно, что его невероятная репутация поможет в наборе войск и заставит боевой дух солдат взлететь до небес.

- Ки-и-и-их! Мы сорвем большой куш сразу по прибытии! Ки-хи-хи-хи!

- Хм... - Юджин притворился, что обдумывает вопрос, поглаживая подбородок, пока дух жадно хихикал.

Мэр и главы гильдий занервничали еще сильнее. Они прекрасно знали, почему Юджин раздумывает над этим вопросом.

- Это из-за Его Высочества принца?

- Мы выплатим штраф за нарушение контракта. Если бы вы могли дать хорошее объяснение Его Высочеству, чтобы не разочаровывать его...

- Нет, дело не в этом... - прервал его Юджин.

-...?

- В любом случае, учитывая мои отношения с городом Марен, для меня вполне естественно помочь, - продолжил Юджин.

- О-о-о!

Лица мэра и глав гильдий разом посветлели.

- Вы поистине благородны!

- Ваше Превосходительство - воплощение верности и чести!

- Я немедленно передам вам командование! Ах! Вам понадобится информация о наших войсках. Сначала я позову капитанов наемников и...

- Об этом позаботится тот человек, - ответил Юджин.

- Что?

Все взгляды обратились на человека, на которого указал Юджин. Вперед вышел высокий, крепкий рыцарь, облаченный в простые латы.

- Сэр Эдмунд. Я передаю вам командование наемниками, - произнес Юджин.

- Как пожелаете, Ваше Превосходительство, - ответил Эдмунд. Его взгляд был острым и полным решимости. Эдмунд был родом из империи, но попал в плен в Брантии, прежде чем Юджин спас его. Юджин привез его на континент, так как его целью была Римская империя.

- Ах...

- Хм.

Однако мэр и главы гильдий понятия не имели, кто такой Эдмунд. Они не осмеливались расспрашивать Юджина, но их взгляды были полны беспокойства и сомнения.

- Сэр Эдмунд изначально был рыцарем Римской империи. Он стал святым рыцарем и участвовал в ранних экспедициях в Брантию. Он знает о тактике больше, чем кто-либо другой. Вероятно, он больше подходит для руководства армией, чем я, - объяснил Юджин.

- О!

Выражения лиц у всех сразу просветлели после объяснения Юджина. В частности, взгляд Тревика был полон великого восхищения, когда он смотрел на Эдмунда. В отличие от тех, кто был несведущ в военных делах, Тревик сразу осознал ценность Эдмунда как лидера гильдии наёмников и вербовщика города. Было удивительно, что кто-то стал святым рыцарем, будучи рыцарем Римской империи.

- Я искренне тронут благородным решением Вашего Превосходительства! Разумеется, мы не ограничимся одними словами. Мы обязательно докажем Вашему Превосходительству дружбу, которую Марен разделяет с вами, - заявил мэр.

Юджин довольно улыбнулся. Этого стоило ожидать. В конце концов, мэр Марена был достаточно щедр, чтобы подарить Юджину дорогие латы, когда они только познакомились.

"Я смогу выполнить свои обязательства, одновременно погасив долг и получив награду. Убью двух зайцев одним выстрелом, или, скорее, даже трёх".

- Я, Ян Юджин Батла, всегда буду дорожить дружбой с городом Марен. Она продлится вечно, - ответил Юджин.

- Конечно! Ха-ха-ха-ха!

- Золотые монеты - это, по сути, и есть вечная дружба! Ки-хи-хи-хи-хи!

Лидеры Марена наконец избавились от своих тревог. Они громко смеялись, не подозревая о коварных мыслях герцога-вампира.

Весть о том, что сэр Ян Юджин, великий, непобедимый рыцарь, предпримет действия для спасения Марена, быстро разнеслась по городу.

Горожане ликовали. В частности, наёмники, нанятые городом, были в полном восторге.

- Сэр Юджин - рыцарь, который никогда не проигрывал, ни здесь, ни в Брантии!

- Он рыцарь, любимый богами! Справедливость на стороне города Марен!

- Все те, кто следовал за сэром Юджином, стали лордами и живут припеваючи в Брантии!

- Рядом с сэром Юджином стоит дух, призывающий победу и золото! Если будешь сражаться вместе с ним, никогда не будешь нуждаться в славе и богатстве!

Истории становились всё более преувеличенными по мере их распространения. Духа воды обсуждали как духа золота, а Юджин перестал быть просто непобедимым героем. Его практически почитали как бога войны.

- Истинные слова. Как и ожидалось от Вашего Превосходительства герцога. Моральный дух уже так высок. Думаю, победа уже за нами, - заговорила принцесса Лилисайн, глядя на Юджина яростными, горящими глазами. Она также сопровождала Юджина через море.

Принцесса Лилисайн продолжила:

- Умоляю вас, Ваше Превосходительство. Оставите ли вы авангард мне? - Она выглядела так, будто готова была обнажить меч и немедленно броситься в бой с разрешения Юджина. Однако Юджин покачал головой. - Ни в коем случае.

- Как жаль... Однако наверняка есть веская причина, по которой Ваше Превосходительство так сказали. Пожалуйста, просветите эту неразумную, - ответила принцесса Лилисайн. Её манера речи была несколько уникальной, но красота принцессы была неземной. Когда она выказала разочарование, повсюду послышались печальные вздохи.

У этих жалких ублюдков вместо голов были одни члены.

Юджин огляделся холодным взглядом. Он не мог поверить, что в такое время они могут думать о женщинах. Капитаны наёмников вздрогнули и быстро отвели глаза от Юджина. Всех их посетили схожие мысли.

"Эта эльфийка-рыцарь - женщина сэра Юджина".

"Это логично. С такой красотой она определённо подходит на роль спутницы сэра Юджина".

"Она принцесса брантийских эльфов? Даже её положение подходит для того, чтобы быть парой сэра Юджина".

Их предположения не могли быть дальше от истины, но мужчины всё равно поклялись оставить свой интерес к принцессе Лилисайн.

- Принцесса выступит в качестве посланника к вражеской армии, - заявил Юджин.

- Ч-честь! Иметь возможность представлять Ваше Превосходительство... - плечи Лилисайн задрожали, когда она пробормотала это. Казалось, она была искренне тронута. Те, кто видел её впервые, ещё больше убедились в отношениях между Юджином и принцессой. То, что она так обрадовалась столь простому заданию, означало, что отношения между ними были гораздо глубже, чем они думали вначале.

Однако те, кто уже был знаком с принцессой Лилисайн по Брантии, в частности, рыцари принца Локалопа, приняли странные выражения лиц.

"Неужели эта странная эльфийская принцесса действительно сможет выполнить свою миссию посланника?"

"А что, если она натворит дел?"

"Я боюсь, что нам придется оплакивать её после того, как она начнёт нести чепуху перед врагом".

Принцесса Лилисайн не знала об их опасениях. Она была просто счастлива. Конечно, даже если бы она знала об их мыслях, её реакция не изменилась бы.

- Ваше Превосходительство Батла. Вы сказали, что отправите посланника, а не авангард. Вы думаете об организации обороны при осаде? - вежливо спросил Тревик. Он проявлял уважение к новому статусу Юджина.

- Я не думал о подобном. И я пришёл сюда не как герцог Брантии, так что называйте меня так же, как и раньше, - ответил Юджин.

- Ах, да. Я так и сделаю, - сказал Тревик, кланяясь. Хотя статус Юджина значительно изменился по сравнению с прежним, он оставался тем же человеком.

- Тогда вы планируете сражаться за пределами города? - спросил Тревик.

- Пока что да, - ответил Юджин.

- Хм. - Рыцари и наёмники приняли странные выражения лиц. Было неоспоримой истиной, что обороняться при осаде гораздо выгоднее, чем нападать. Кроме того, общеизвестно, что для успешной осады требуется как минимум в три раза больше войск. Однако защита города при осаде была выгодна в бою, но не обязательно была хорошим делом.

Как только вражеские войска окружат город, войти в него и выйти из него станет невозможно. В частности, такие торговые города, как Марен, понесут тяжёлые потери, если окажутся в изоляции, даже несмотря на наличие порта.

"Неужели он заботится об обстоятельствах Марена?"

"Даже если так, у нас слишком мало войск"

Никто из рыцарей и наёмников не мог догадаться, что планирует Юджин. То же самое касалось и Тревика.

- Ах. Значит, вы планируете выслать небольшую группу разведчиков вместе с посланником. Конечно, мы должны получить точную картину врага перед... - прокомментировал Тревик.

Юджин прервал его:

- Нет, наёмники будут отвечать за оборону города, а все рыцари будут сопровождать меня. Мы покончим с этим быстро и без промедления.