Глава двести четыре

-...?!

Те, кто хоть немного смыслил в тактике, включая наёмников и рыцарей, нахмурились. Пойти в атаку малым отрядом, оставив основную армию в обороне? Какой бы мощной ни была кавалерия на равнине, о подобной тактике они никогда даже не слышали.

Однако высказать это вслух было трудно, ведь предложение исходило от Юджина. Сам же Юджин даже не удостоил взглядом рыцарей, ожидавших объяснений. Вместо этого он повернулся к Тревику и сказал:

- Против нас - армия роялистов, подчиняющаяся приказам короля. Вы говорили, что они объявили нас предателями, верно? Значит, они - непримиримые враги Марена. Я прав?

- Всё... верно, - ответил Тревик. Он не понимал, зачем Юджин спрашивает о столь очевидных вещах.

Юджин продолжил холодным голосом:

- Тогда как, по-вашему, они поступят в случае нашей неудачи? Например, что они сделают с мэром и главами гильдий?

- Всех казнят... - ответил Тревик.

Причиной конфликта враг выставил то, что король пытается подавить восстание. Ни один монарх не будет настолько великодушен, чтобы прощать предателей. Более того, лидеры Марена уже давно конфликтовали с королём и изгнали из города всех роялистов.

- Именно. А значит, это не обычное сражение или территориальная война. Честь? Милосердие? На это рассчитывать не стоит. Если вы проиграете, то потеряете буквально всё. И, как я уже говорил, я стою здесь не как герцог Брантии. Я просто рыцарь, которого король Кейлора объявил язычником и предателем, - произнёс Юджин.

Юджин сделал паузу и обвёл взглядом рыцарей и капитанов наёмников. Все смотрели на него со смесью ожидания и напряжения. Казалось, они уже догадывались, к чему он клонит.

Это было Королевство Кейлор, и нынешняя ситуация отличалась от Брантийской экспедиции Юджина. В Брантии его целью было добыть трон для Люка.

Здесь же Юджину не нужно было ни с кем считаться, за исключением немногих союзных сил вроде Марена и Эссандры. Тем более что его противниками были король и кардинал. Он не собирался проявлять милосердие к тем, кто первым его спровоцировал.

А потому...

- Нам не нужно проявлять к ним жалость, и нет нужды колебаться в выборе средств, верно? - продолжил Юджин.

Не имело значения, даже если бы он использовал все свои способности Истока, чтобы убить короля и всех его последователей. В конце концов, они сами зашли так далеко.

- Хо-хо! Сэр, неужели вы и впрямь думали бросить вызов королю, полагаясь на этих немощных, презренных людишек?

-...

Виконт Коди Дженас, командующий королевской пехотой, усмехнулся, переводя взгляд с пленников на человека, стоявшего рядом с ними. Пленниками были рыцари из благородных семей, потерпевшие поражение и захваченные в бою.

"Ничтожество!"

У Джевина Эвергроува дёрнулась щека, когда он подавил вспыхнувшее в сердце чувство унижения. Он ответил с натянутой улыбкой:

- Бросить вызов королю? Это смешно. Графство Эвергроув и я всегда были верны королю и королевской семье. Это те люди предали меня.

Некоторые из пленников были связаны с ним кровными узами. Однако граф без колебаний отрёкся от них в тот самый момент, когда решил встать на сторону короля.

Пленники сверлили его взглядом, полным презрения, но Джевин избегал их глаз. Он мог на время забыть о чести ради возможности возвыситься и стать великим дворянином, властвующим над окрестными землями, включая Марен.

"К тому же, разве верность вассала своему королю не является делом чести? Я просто иду по правильному пути".

Джевин убеждал себя, что его действия оправданы. Словно разгадав сокровенные мысли Джевина, виконт Дженас высокомерно ухмыльнулся.

- Ха-ха-ха! Пусть будет так. В любом случае, когда я вернусь в королевский замок с триумфальной победой, я замолвлю за вас словечко перед Его Величеством, - сказал виконт Дженас.

"Вульгарный, гнусный ублюдок!"

Слова и манеры виконта Дженаса совершенно не подобали дворянину, и на самом деле он был капитаном крупного отряда, известного как Наёмники Пепла. Под командованием Дженаса было более триста человек; он оккупировал три небольшие территории, прежде чем потребовать титул у королевской семьи.

Это требование шло вразрез со здравым смыслом, но его просьба была немедленно удовлетворена на условиях, что он будет платить половину дохода своих территорий в качестве налога, служить только кардиналу и королю, а также выступать в роли их частной армии.

Свою роль сыграло и то, что прежние хозяева территорий, захваченных Дженасом, часто выражали недовольство королевской семьёй. Для короля и кардинала было лучше иметь лорда, верного им - будь то дворянин или капитан наёмников, - чем трёх непокорных лордов.

Так или иначе, Дженас и его люди сменили название с Наёмников Пепла на Рыцарей Пепла, после чего стали служить королевству в качестве меча короля, ежегодно продлевая контракт с королевской семьёй.

Они получили от короля около двести лошадей, а остальные нужды восполняли за счёт грабежей. Они старались обходить стороной земли роялистов, в то время как территории тех, кто был нелоялен короне, подвергались постоянным набегам и разорению.

Их гнусные деяния даже заставили некоторых роялистов требовать, чтобы их обуздали, но король и кардинал игнорировали эти мольбы. Король попустительствовал действиям Дженаса и его людей, так как в подобные времена они были необходимы.

- Кстати, вы должны помнить о своём обещании: мои люди займут руководящие посты в Марене, как только вы захватите город, - сказал Джевин.

- Хе-хе. Делайте что хотите. Мне и моим парням хватит и обычного грабежа. Я слышал, девки в Марене нежные и шелковистые. Мой дружок в штанах тоже будет в восторге. У-ха-ха-ха-ха! - громогласно расхохотался Дженас.

- Хе-хе! Я слышал, там даже эльфов можно найти, раз это портовый город. Вы точно натешитесь всласть, босс, - поддакнул один из его подчинённых.

- Не называй меня боссом. Я - сэр. Болваны, сколько раз мне вам повторять? - нахмурился Дженас.

- Хе-хе. Виноват, - ответил подчинённый. За время службы капитану королевство посвятило в рыцари нескольких наёмников Дженаса. Они лишь ухмыльнулись в ответ на нагоняй командира.

Джевин ненавидел работать с такими невежественными и ограниченными людьми, но он был полон решимости вытерпеть что угодно ради достижения своих амбиций. Он выдавил на лице улыбку.

Вернулись разведчики, и раздался долгий звук сигнального рога.

- Сэр Дженас! Прибыл посланник из Марена! - доложил один из разведчиков.

- А? Неужели они уже пронюхали о наших передвижениях? - ответил Дженас с сальной ухмылкой. Он был слегка впечатлён, но это ничего не меняло. Теперь, когда даже граф Эвергроув предложил своё сотрудничество, не осталось территорий, которые могли бы прийти Марену на помощь.

Потребовалось бы чуть больше времени, если бы враги заперлись в городе, но Дженас был уверен, что захватит его всего за один месяц, даже если придётся прибегнуть к осаде.

У него было триста членов Наёмников Пепла и ещё пятьсот других наёмников. К тому же, его триста подчинённых были с ним ещё с тех времён, когда они были обычными наёмниками.

Более того, после того как Графство Эвергроув объединилось с ним, он получил примерную оценку текущей ситуации в Марене.

В этой битве он просто не мог проиграть, даже если бы захотел.

- Хе-хе! Посланник или нет, я отрублю им головы и брошу их перед городскими воротами.

Как и подобало его происхождению, Дженаса не заботила рыцарская честь или аристократические обычаи. К тому же, врагов всё равно собирались повесить за государственную измену.

У него было разрешение уничтожать врагов любыми методами. Если он убьёт посланника, то сможет должным образом запечатлеть достоинство королевского указа и страх перед самим собой в сердцах предателей...

-...!

- Хе-еп!

- Ого!

- Э-это что?

Глаза Дженаса полезли на лоб, а со всех сторон послышались возгласы восхищения. К ним приближалась женщина-рыцарь в сопровождении трёх других всадников и двух флагов: один с гербом Марена, другой - с неизвестным гербом.

Однако красота и облик рыцаря, скачущего к ним, были просто шокирующими.

На её чистом, безупречном лице с молочно-белой кожей сияли два чистых изумруда, излучавших необычный свет. Слово "красота" не могло в полной мере описать её. Она была просто неземной. Женщина-рыцарь обладала одновременно чистым и соблазнительным очарованием, а её уши были примерно на длину пальца длиннее, чем у обычных людей.

- Эльфийка.

- Это рыцарь-эльф.

- Ого...

Все замерли, потеряв дар речи. Они просто сглатывали слюну и пялились, даже не помышляя о вульгарных, похабных словечках, которые привыкли изрыгать каждый день. И хотя никто не отдавал приказа, солдаты расступились перед эльфийкой и её группой, словно находясь под действием чар.

Цок. Цок.

Даже Дженас мог только ошеломлённо смотреть на эльфийку, хотя всего несколько мгновений назад оценивал женщин Марена своими грязными словами как вещи.

"Б-богиня! Наконец-то я встретил свою родственную душу!"

Волна трепета и возбуждения захлестнула всё существо Дженаса. Однако чары развеялись в тот миг, когда алые пухлые губы эльфийской богини разомкнулись.

- Кто здесь командир? Что за ублюдок? - спросила принцесса Лилисайн.

-...?!

Все уставились на неё с онемевшими лицами, гадая, не послышалось ли им.

Однако уши их не предали.

- Вы что, все дебилы, под стать своим рожам? Или у вас в уши вставлены крошечные милые херы? Я спросила, кто здесь командир... - добавила она.

-...!!!

Оглушительная тишина повисла в воздухе. Все выглядели так, будто их ударили молотом по голове.

Как она могла так смачно материться, обладая столь прекрасным лицом?

"Н-но даже это... Это же"

"Разве это не своего рода награда в среде наёмников?"

"Е-ещё... Ещё, пожалуйста, продолжай!"

Некоторые из извращенцев буквально купались в сладости резких слов принцессы. Дженас, откашлявшись, поспешно шагнул вперёд.

- Кхм! У столь прекрасной леди весьма острый язычок. Я - виконт Коди Дженас, благородный и верный рыцарь Его Величества Короля. Я всецело посвятил себя славной миссии, возложенной на меня Его Величеством.

"Этот ублюдок что, с ума сошёл?"

Джевин был ошарашен тем, как мгновенно Дженас сменил тон и принялся подражать дворянину, бахвалясь своими заслугами. И не только Джевин. Давние подчинённые Дженаса смотрели на него с чистым шоком.

Однако Дженас проигнорировал все их взгляды и выпрямил спину, словно настоящий аристократ. Он гордо произнёс:

- Сэр. С первого взгляда я вижу, что вы - незаурядный рыцарь. Не желаете ли вы избежать грядущей гибели этой шайки мятежников и посвятить своё тело... то есть, вверить себя мне? Я сделаю особое исключение и попрошу Его Величество...

Принцесса Лилисайн прервала его:

- Я презираю уродство.

-...?! - Дженас вытаращил глаза, глядя на красавицу.

Принцесса Лилисайн спросила с озадаченным видом:

- Послушайте, сэр, вы полугоблин? Ах, нет, судя по вашим размерам, вы, должно быть, полутролль. Континент - поистине удивительное место. Не могу поверить, что существуют тайны, которые не под силу постичь даже моему народу. Поистине поразительно.

Она говорила это совершенно серьёзно!

Она не пыталась над ним насмехаться. Напротив, она искренне верила в то, что говорила!

Сотни солдат не знали, плакать им или смеяться в этой нелепой ситуации. Они переводили взгляд с принцессы Лилисайн на Дженаса, чьё лицо постепенно наливалось пунцовым цветом.

- Ты... Ты...

Лицо Дженаса сморщилось и исказилось. Теперь он действительно стал похож на полутролля, когда в конце концов разразился рёвом:

- Ах ты, гребаная сука! Я раздену тебя догола и отъебу во все дыры!

Дженас вернулся к своему истинному "я" после того, как его назвали уродом. Даже другие наёмники поморщились, услышав его вульгарные слова. Однако выражение лица принцессы Лилисайн осталось неизменным. Нет, скорее, судя по лёгкому румянцу на её щеках...

- От одного только воображения этого у меня температура тела поднимается. Может, ты и урод, но воображение у тебя богатое. Признаю, - заявила принцесса Лилисайн.

- Сумасшедшая стерва... - пробормотал Дженас.

- Поистине удивительно! - воскликнула принцесса Лилисайн.

- Ч-что...? - спросил Дженас.

Принцесса Лилисайн ответила:

- Мои братья иногда тоже меня так называли. Как и ожидалось от полутролля, ты обладаешь поистине таинственными способностями. Какой поразительный талант.

- Ах ты, сука! Я убью тебя! - закричал Дженас.

- Нет! Сэр Дженас! О-остановитесь, подождите минуту! - внезапно вмешался Джевин. Вместо того чтобы восхищаться красотой принцессы Лилисайн, он внимательно разглядывал два флага, которые она привезла с собой.

- Эй, сэр Эвергроув, вы забыли, кто я такой...? - гневно бросил Дженас.

Джевин проигнорировал его и, повернувшись к Лилисайн, поспешно спросил:

- С-сэр, этот флаг. Это герб сэра Юджина?

- Зоркий глаз. Именно так. Я - представитель Его Превосходительства герцога Яна Юджина Батлы, - ответила принцесса Лилисайн.

- Уа-а! - лицо Джевина мгновенно стало пепельно-серым.

- Сэр Юджин?!

- Он наконец вернулся из Брантии? - рыцари графства Эвергроув также выразили своё удивление. Юджин оставил у них неизгладимое впечатление, пусть и иное, чем у Джевина. Как они могли забыть, как Лугатес, победитель турнира, устроенного графством, погиб от рук Галфредика? Как они могли забыть, как три рыцаря во главе с Марвелом были побеждены и взяты в плен Юджином?

Однако их шок не шёл ни в какое сравнение с шоком Джевина. Последние слова Юджина всё ещё свежи были в его памяти.

- С-сэр Дженас! - воскликнул Джевин.

- Что? - раздражённым голосом отозвался Дженас. Хотя формально Джевин был выше его по рангу, Дженас всё же был командиром королевской пехоты. Ему не нравилось, когда его прерывали.

Однако Джевину было не до настроения этого низкородного капитана наёмников.

- В-вы не можете убить посланника. Вы должны отправить их назад! - торопливо проговорил Джевин.

- Что? Сэр, вы не слышали, что она мне только что наговорила? Вы хотите, чтобы я отпустил эту суку? После того как она растоптала честь того, кто получил королевский указ Его Величества? - возразил Дженас.

- Пожалуйста, просто выслушайте меня! Тот, кому она служит - Ян Юджин! - вскричал Джевин.

- Юджин? Кто это такой? - спросил Дженас.

- Ха! - Джевин почувствовал себя ещё более ошарашенным.

Ещё до отъезда в Брантию имя Юджина широко разошлось по всему королевству. Его многочисленные достижения - это одно, но он даже выиграл турнир графа Уинслона и стал чемпионом. Каждый рыцарь в королевстве должен был слышать его имя хотя бы раз.

- А! Н-не может быть...

- Может, не может, я такого парня не знаю. По мне, так он просто мятежник, спевшийся с Мареном. Его я тоже убью, - ответил Дженас. Тон Дженаса убедил Джевина в том, что этот человек действительно ничего не знал о Юджине.

"К-король и кардинал не собираются на самом деле нападать на Марен. Э-это всё была уловка!"

Они были печально известны и пресловуты, но Рыцари Пепла считались скорее гончими псами королевской семьи, чем её мечом.

Гончих полезно иметь под рукой, но они не были незаменимы. Однако эти низменные, жадные псы примчались сюда, не будучи посвящены в правду.

И...

Самый опасный зверь, которого знал Джевин, явился сюда, чтобы поохотиться на этих псов.