Глава двести десять

- Хм.

Граф Уинслон стоял на высокой стене, взирая вниз мрачным взглядом. Впервые за долгое время он облачился в свои фамильные доспехи. Под стенами раскинулся огромный лагерь, где, словно муравьи, копошились почти три тысячи воинов. Повсюду виднелись десятки развевающихся знамён.

Здесь собралось целых шесть дворян, чьи титулы были пожалованы короной, и более двадцати знатных особ, включая мелких лордов. Это была армия союза дворян.

Столь внушительное скопление войск наверняка могло бы соперничать с армией роялистов. На самом деле, ещё несколько дней назад граф Уинслон верил, что союз дворян может победить.

Однако его оптимизм быстро угас после того, как распространились новости о том, что к армии противника присоединилось большое количество элитных солдат с северной границы.

Солдаты союза дворян имели опыт в покорении злых земель и территориальных спорах, но они никогда не могли сравниться с пограничниками, которые сталкивались с войной каждый божий день. Между этими двумя силами неизбежно должна была возникнуть качественная разница.

- Доверьтесь нашим рыцарям, милорд.

- Ну, конечно, сэр Раймслер. Благодаря вам я чувствую себя спокойнее, - ответил граф Уинслон на слова рыцаря. Сэр Раймслер был капитаном рыцарского ордена, который граф Уинслон спонсировал лично.

Однако его мысли противоречили словам. Рыцарский орден был организован отчасти для демонстрации силы соседним лордам, а не для того, чтобы участвовать и эффективно сражаться в настоящей войне.

В индивидуальном мастерстве рыцарей сомнений не было, но мелкий территориальный спор - это совсем не то же самое, что реальная война с участием тысяч воинов. В подобной ситуации сотня хорошо организованных наёмников оказалась бы куда полезнее десяти превосходных рыцарей.

- Ваше Сиятельство! Ваше Сиятельство Уинслон! - несколько дворян поднялись на стену, выкрикивая приветствия с возбуждёнными лицами.

- Хм, - граф Уинслон не мог заставить себя расслабиться. Он и представить не мог, чем они собираются донимать его сегодня.

Эти дворяне были изрядно оторваны от реальности - возможно, потому, что слишком увлеклись историями о героях древности, а может, из-за долгого периода мира. Особенно это касалось выходцев из престижных семей.

Было очевидно, что они воспринимают войну как простую игру, вероятно, из-за уверенности в том, что их статус сохранится даже в случае поражения. Однако они не понимали одного: их лишат титулов и земель, а затем выбросят на улицу, где они станут кормом для бродяг.

Тем не менее, как бы он ни относился к ним на самом деле, граф Уинслон заставил себя улыбнуться. В конце концов, все они были ценными союзниками, собравшимися под знаменем семьи Уинслон.

- Да. Что привело вас всех сюда в такой спешке, господа? - спросил их граф Уинслон.

- К нам прибыли войска из города Марен. Марен прислал подкрепление в помощь нашему союзу и Вашему Сиятельству! - взволнованно ответил один из дворян.

- О-о-о...?! - лицо графа Уинслона мгновенно просветлело. Он вспомнил лицо одного рыцаря, обосновавшегося в Марене. Однако он испытал разочарование, когда мельком взглянул на лицо капитана подкрепления.

Рыцарь обладал внушительным телосложением и излучал мощную энергию, но граф Уинслон не был с ним знаком.

- Рад встрече, Ваше Сиятельство. Я...

Впрочем, разочарование графа Уинслона вскоре улетучилось, стоило рыцарю закончить представление.

Граф Уинслон переспросил:

- Герцог Батла? Сэр, вы действительно рыцарь герцога Яна Юджина Батла?

Граф был крайне удивлён. Тот факт, что командиром подкрепления был рыцарь Юджина, поразил его даже больше, чем прибытие восьмисот умелых наёмников и запаса припасов, которого хватило бы по меньшей мере двум тысячам человек на месяц.

Командиром наёмников Марена был не кто иной, как Эдмунд.

- Совершенно верно. Его Светлость герцог приказал мне предупредить графа об уловке роялистов и объединить силы с союзом дворян, - ответил Эдмунд.

- Уловка? Что вы имеете в виду? - спросил граф Уинслон.

- Вы, вероятно, уже знаете, что король послал крупные силы для нападения на Марен, - сказал Эдмунд.

- Ну, да. Поэтому я был немного обеспокоен вашим присутствием здесь, сэр, - произнёс граф Уинслон.

Эдмунд был слегка тронут словами графа Уинслона. Действительно, всё было именно так, как он слышал от Юджина и Лансло. Граф Уинслон действительно был благородным человеком чести и веры.

- Вы поистине благородны и верны слову, как я и слышал от Его Светлости герцога. Однако вам не о чем беспокоиться. Рыцари Пепла пришли за Мареном, но были уничтожены герцогом, - сообщил Эдмунд.

- Р-Рыцари Пепла? Уничтожены, вы сказали?! - воскликнул граф Уинслон от изумления. Дворяне вокруг него тоже загудели от волнения.

- Пепельные? Разве это не та пресловутая банда?

- Именно так. Их вёл королевский капитан пехоты. Я слышал, что они творили всякие бесчинства в окрестностях столицы. Уничтожены...

Хотя Эдмунд и не участвовал в самой битве, так как должен был оставаться в городе для его охраны, он всё равно с гордостью кивнул, услышав изумлённые вздохи и шепот дворян.

- Всё верно. Это был кавалерийский отряд под предводительством королевского капитана пехоты Коди Дженаса. С ними было ещё пятьсот дополнительных солдат, включая наёмников. Его Светлость герцог и его рыцари перебили их всех.

- О-о-о!!!

Дворяне воскликнули, поражённые новостью о неожиданной победе. Однако некоторые из них обменялись взглядами с угрюмыми лицами, хотя на их губах и играли улыбки.

Эдмунду стало горько. Он понимал причину такой реакции.

"Как и ожидалось, Его Светлость принял верное решение, не приехав лично".

Союз дворян ещё даже не вступил в бой с королевской армией, а Юджин уже совершил неожиданное появление и добился великого достижения. Некоторые дворяне просто не могли принять это с искренней радостью.

Судя по характеру Юджина, если бы он явился сюда сам, наверняка произошёл бы какой-нибудь инцидент, который испортил бы атмосферу в союзе дворян.

- Ваше Сиятельство и господа... - позвал Эдмунд суровым голосом.

Взоры восторженных дворян обратились к Эдмунду.

Эдмунд продолжил:

- Его Светлость получил важные сведения после разгрома Рыцарей Пепла.

- Хм. Говорите, - произнёс граф Уинслон с серьёзным видом. Он инстинктивно почувствовал, что эта информация будет связана с той самой уловкой, о которой Эдмунд упоминал ранее.

- У короля и кардинала не было намерения на самом деле захватывать Марен. Рыцари Пепла были просто приманкой, чтобы отвлечь внимание союза дворян на Марен, - объяснил Эдмунд.

- Что?!

- Нет, что вы имеете в виду?

Дворяне были шокированы, а Эдмунд продолжал, обводя их взглядом:

- Как вы все знаете, Рыцарей Пепла вёл королевский капитан пехоты. Поэтому многие считали их главной опорой роялистов. И такая группа отправилась в сторону Марена.

- Ха! Значит, если бы им удалось взять Марен, это было бы хорошо, но даже если бы они потерпели неудачу и просто выиграли время, это всё равно привлекло бы наше внимание? - прокомментировал граф Уинслон. У него действительно было острое суждение, подобающее великому лорду огромной территории.

- Совершенно верно, - ответил Эдмунд.

- Тогда, пока наше внимание приковано к Рыцарям Пепла, основные силы короля... - пробормотал граф Уинслон.

- Именно так. Его Светлость герцог предполагает, что они направляются сюда. Я здесь, чтобы предупредить всех и оказать помощь союзу дворян, - сказал Эдмунд.

-...! - глаза дворян задрожали от шока, но это длилось лишь мгновение.

- Эти подлые, бесчестные люди! Неужели они действительно думают, что мы дрогнем от страха?

- Господа! Давайте преподадим им урок! Не может быть, чтобы мы не справились с тем, что удалось Марену!

- Верно!

Несколько дворян возвысили голоса, а остальные с негодованием выразили свое согласие. Все были крайне взбудоражены, словно готовы были немедленно сорваться с места и броситься на врага. Боевой дух явно был на высоте.

Однако граф Уинслон произнес мрачным голосом:

- Господа! Немедленно осмотрите свои войска и готовьтесь к выступлению! Мы должны показать этому бесчестному сброду, что их уловки нас не одурачили!

- Как прикажет верховный лорд! - воскликнули дворяне.

Эдмунд был впечатлен графом Уинслоном. Этот человек определенно умел направить гнев дворян в нужное русло, используя его как катализатор. Мгновенно сплотив дворян, граф перевел суровый взгляд на Эдмунда.

- Сэр. Я глубоко благодарен лорду Юджину и Марену за их великую доброту. Я, Уинслон, никогда не забываю ни милости, ни вражды, - сказал граф Уинслон.

Эдмунд ответил:

- Я непременно передам слова вашей искренности Его Светлости герцогу. А пока я приложу все усилия как верный меч союза дворян, так что, пожалуйста, используйте меня по своему усмотрению.

- Ха-ха-ха! Именно этого я и ожидал от рыцаря лорда Юджина! Я буду хорошо к вам относиться и найду вам достойное применение, сэр! - радостно воскликнул граф Уинслон. Он был искренне доволен. К тому же он проникся еще большей симпатией к Юджину после того, как тот прислал ему такого скромного, честного и надежного рыцаря.

"Мои глаза меня не обманули. Он не только заполучил герцогство Батла, но и обрел такой редкий талант. Я обязательно сделаю так, чтобы к лорду Юджину относились как к ценному столпу королевства".

Граф Уинслон принял решение. Однако внезапное любопытство поразило его.

- Кстати, сэр, а где сейчас сэр Юджин? - спросил граф Уинслон.

Эдмунд ответил:

- Ах, Его Светлость вместе со своими рыцарями действует отдельно, чтобы выяснить передвижения противника.

- О! Он продолжает исполнять свой рыцарский долг без отдыха, сразу после такой великой победы! Какая удача! Сэр Юджин - поистине великая находка для королевства. Ха-ха-ха! - громогласно рассмеялся граф Уинслон, не подозревая об истинных намерениях этой самой "великой находки".

Столица королевства Кейлор находилась на сто километров дальше от Марена, чем графство Уинслон. Однако, в то время как наемники Эдмунда передвигались пешком, выбранная Юджином группа состояла из конных рыцарей. Они не могли мчаться так же быстро, как гонцы, но вполне могли преодолевать более пятидесяти километров в день, не тратя слишком много сил.

Ожидалось, что путь Юджина до столицы займет около семи дней. Однако он немного затянулся из-за множества территорий между Мареном и столицей - их оказалось больше, чем предполагал Юджин. Если Рыцари Пепла беспрепятственно миновали все владения благодаря знамени королевской семьи, то Юджину приходилось сталкиваться с проблемами на каждом шагу.

Случалось, что несколько рыцарей и сорок-пятьдесят солдат преграждали путь почти восьмидесяти рыцарям.

- Стоять! Вы вступаете на земли, по праву данные в управление Его Величеством и богом...

- Приведите мне того, кто здесь главный, - бросил Юджин.

- Слушаемся, сэр! - ответили рыцари Юджина, прежде чем быстро атаковать и смять преградившие им путь войска. Они уже не раз попадали в подобные ситуации.

Естественно, поначалу рыцари заботились о чести своих противников и давали Юджину различные советы о том, как вести себя в соответствии с обычаями. Однако терпение рыцарей быстро иссякло, когда им пришлось сталкиваться с одним и тем же сценарием каждый божий день.

- Н-нет! Что за подлые люди!

- Господа, неужели у вас нет чести?!

Рыцари Марена лишь фыркали в ответ на испуганные выкрики. К этому времени их уже совершенно не заботили имена противников.

- Хм! Если бы вы знали, что такое честь, вы бы уже давно встали на сторону короля или на нашу!

- Вы просто трусы, которые умеют только прятаться и выжидать, так как вы смеете говорить о чести?! А ну, идите сюда!

Рыцари Марена дрожали от гнева, но черту не переступали. Тех, кто бежал, отпускали, а вражеским рыцарям и дворянам сохраняли жизнь. Впрочем, их изрядно помяли, прежде чем притащить к Юджину.

- У-а-а... Ефли дфугие уфнают, как вы фо мной пофтупили... - невнятно пробормотал дворянин, обливаясь слезами и соплями. Его переносица была сломана, а губы и щеки распухли. Трудно было даже разобрать его прежние черты лица.

- Ну и что, если узнают? Кому ты расскажешь? Королю? Или союзу дворян? - спросил Юджин.

-...?! - дворянин задрожал от шока. В Юджине он не видел ни капли той чести, которой должен был обладать любой дворянин. В то же время в голове у него промелькнула догадка.

Он с трудом разомкнул разбитые, опухшие губы, дрожа от страха:

- А-а... вы... Рыцафи Пепла? Капитан пехофы...

- Придется всыпать ему еще, - сказал Юджин.

- Хы-ы?! - издал мужчина ужасающий стон.

- Как ты назвал сэра Юджина?

- Ты и вправду думаешь, что мы - те низкие, подлые слабаки? Видать, урок не пошел впрок, а?

- Кого волнует честь? Такой человек, как ты, придет в чувство только после хорошей взбучки!

Жестокое избиение возобновилось.

- У-у-а-а-а-а-а...! - дворянин чувствовал себя глубоко несчастным. У него не было иного выбора, кроме как предположить, что такая грубая и злобная группа всадников - это Рыцари Пепла, печально известные в окрестностях столицы. Более того, хотя те и пришли в ярость от сравнения с Рыцарями Пепла, их нынешние действия нельзя было назвать лучше; пожалуй, они были даже хуже.

- Сэр, слушайте внимательно. Перед вами сэр Юджин, великий герой Марена, истинный друг Его Превосходительства маркиза Арчивольда и тот, кто разделяет волю Его Превосходительства графа Уинслона, - объявил Мадрика. Он следовал приказам Юджина и не забыл умолчать о том, что Юджин является герцогом Батла из Брантии.

-...! - глаза дворянина расширились. Опухоль немного спала после того, как он проглотил очищенный камень маны, полученный от рыцарей. Он вспомнил, что слышал о рыцаре с далекого юга, который убил нескольких высокоранговых монстров в злых землях и удостоился великой похвалы от маркиза. Более того, он припомнил, что этот же рыцарь стал чемпионом во всех дисциплинах на рыцарском турнире, устроенном графом Уинслоном.

"Э-это беда! Тогда у меня есть только один выход"

Дворянин лихорадочно соображал, оказавшись перед лицом внезапного кризиса. Однако Юджин с усмешкой произнес:

- Только не вздумай говорить, будто обнажил клинок для борьбы с несправедливостью, приняв нас за роялистов.

-...!!! - глаза дворянина наполнились ужасом. Его тайные мысли были раскрыты.

Юджин продолжил:

- Откуда я узнал, о чем ты думаешь? Все просто. Мы идем в точности тем же путем, которым Рыцари Пепла шли из столицы в Марен. Сэр, пока вы пропускали королевскую армию, вы остановили меня. Разве вывод не очевиден?

- Нет, сэр. Я... я... - заикался дворянин. Он понял, что пропал.

- К твоему сведению, я уже встретил восемь других дворян, подобных тебе. Вы - девятый, сэр. О, и еще кое-что. Со всеми ними я поступил одинаково, - сказал Юджин.

- Хи-ик! - взвизгнул дворянин, намочив штаны. В голову пришла только одна мысль. Раз он преградил путь таким жестоким и бессердечным рыцарям, наверняка все закончится только одним.

Однако Юджин дал неожиданный ответ:

- Сначала заплати нам выкуп, собери как можно больше войск, а затем объединись с графом Уинслоном.

- Что...? - дворянин опешил.

- Ты ведь знаешь сэра Фарейна, верно? - спросил Юджин.

- З-знаю... - ответил дворянин.

- Собирай своих людей и отправляйся к сэру Фарейну. Присоединяйся к нему, а затем вместе выдвигайтесь в графство Уинслон, - заявил Юджин.

- И... и это все? - спросил дворянин.

- Именно так. Ах! Разумеется, вам придется доказать свою искренность размером выкупа. Искренность. Вы ведь понимаете, о чем я, верно? - произнес Юджин с холодной улыбкой.

Дворянин поспешно закивал. У него было предчувствие: если он не удовлетворит Юджина суммой выкупа, его ждет участь куда более страшная, чем та порка, которую он получил за то, что по ошибке назвал их Рыцарями Пепла. В итоге его наконец отпустили после того, как он лично передал всё ценное, что имел при себе, а затем поставил печать на долговой расписке, пообещав выплатить сто золотых монет.

- Тогда поторапливайтесь, - сказал Юджин.

- Д-да! Я никогда не забуду вашу милость! - Дворянин несколько раз поклонился и поспешил прочь вместе со своими войсками, не считая нескольких погибших.

Принц Локалоп и Визак медленно подошли к Юджину и спросили:

- Сэр Юджин. Вы и правда думаете, что этот человек присоединится к сэру Фарейну?

Юджин ответил:

- Не знаю насчет выкупа, но я уверен, что он объединит силы с бароном Фарейном. Барон Фарейн боится Марена, так что он направится в графство Уинслон.

Барон Фарейн был первым лордом, преградившим путь Юджину и его рыцарям. Однако, в отличие от остальных, он с самого начала был настроен на сотрудничество с Юджином и Мареном. Поэтому Юджин сообщил ему, что в течение следующих семи-восьми дней к нему будут присоединяться отряды, и что ему следует отправиться в графство Уинслон, как только он соберет достаточно сил.

- Хм. Подумать только, вы поручили сэру Эдмунду вести основные силы Марена в графство Уинслон, чтобы запутать роялистов, в то время как сами собираетесь ударить им в тыл армиями других дворян! Стратегия герцога поистине поразительна, - воскликнул принц Локалоп. Он уже давно был впечатлен мастерством Юджина как рыцаря, а теперь, похоже, был окончательно им покорен.

Однако он неверно истолковал намерения Юджина.

"Это нужно для удара в тыл вражеской армии, но еще и потому, что чем больше дворян соберется вместе, тем больше хаоса начнется в их союзе".

Его план заключался в том, чтобы с помощью этой небольшой интриги ослабить и роялистов, и союз дворян, дабы никто не мешал ему, когда он ударит по королевскому замку. Однако он и в самых смелых мечтах не мог предположить, что его затея обернется столь блестящей стратегией против врага.