Глава двести тридцать пять

- Мы успешно уничтожили монстров в горах, окружающих деревни. Всего их было двести восемьдесят восемь, - доложила принцесса Лилисайн. Это было вполне в её духе - подсчитать точное количество убитых тварей.

- Хорошая работа. Среди них ведь были монстры среднего и высокого ранга? - спросил Юджин.

- Три тролля, два совомедведя и два грифона. Кроме того, пожалуйста, возьмите это, - ответила принцесса Лилисайн. Один из эльфийских рыцарей осторожно достал что-то из своей сумки. Это были два яйца размером с голову ребенка.

- Яйца? - спросил Юджин с недоумением.

Принцесса Лилисайн гордо кивнула:

- Да. Яйца грифона. Мне повезло.

- О-о-о.

- Ки-и-и-ик! Большие яйца! Если их приготовить на пару, будет потрясающе- А если пожарить в большом количестве масла, будет объедение! - воскликнула Мириан.

- Уа-а-а!

- Э-это злой дух? - жители деревни подпрыгнули от шока при внезапном появлении прожорливого духа. Как оказалось, тяга Мириан к еде была почти столь же велика, как и её жадность до богатства. Её вид был довольно пугающим: глаза подергивались, а с подбородка текла слюна.

- Спокойно, все в порядке. Это дух, который подчиняется мне, - объяснил Юджин.

- Я никого не обижу, ки-хе-хе, - хихикнула Мириан.

- В-вот как?

- А... дух, понятно...

Жители деревни всё ещё выглядели несколько сомневающимися, но, увидев, что Мириан ведет себя мило, кажется, немного успокоились.

- Я принесла яйца не для того, чтобы их съесть. Однако, если бы мы решили их съесть, нам следовало бы добавить мяту, травы, мед и перец, затем замочить их в эле на несколько дней, а после обжарить в масле, - сказала принцесса Лилисайн.

- Раз уж вы принесли их не для еды, давайте на этом и закончим. Яйца выглядят довольно ценными, но зачем вы их взяли? - спросил Юджин. Ему пришлось быстро прервать принцессу Лилисайн, пока она не углубилась в описание своих эксцентричных кулинарных пристрастий. Никому не пошло бы на пользу слушать её рассуждения о еде.

Принцесса Лилисайн ответила:

- Я хочу попробовать их высидеть.

- Высидеть? - переспросил Юджин.

- Да. Один из моих предков по королевской линии однажды... - По её словам, в прошлом член королевской семьи Эланда случайно нашел большое яйцо. Эльф понял, что яйцо слишком велико, чтобы принадлежать орлу или подобной птице, и из любопытства забрал его с собой. На следующий же день из яйца кто-то вылупился.

- Из яйца появилось четырехногое пернатое существо размером с курицу, - объяснила принцесса Лилисайн.

- Значит, это был грифон, - ответил Юджин.

- Да. Сначала они этого не поняли, но дня через три существо стало напоминать грифона внешне. Через пятнадцать дней оно выросло до размеров крупной гончей, а месяца через два стало величиной с быка - достаточно большим, чтобы на нем можно было ездить верхом, - продолжила Лилисайн.

- Хм? Неужели... - пробормотал Юджин.

Принцесса Лилисайн с гордостью кивнула:

- Именно так. Первым, кого грифон увидел после рождения, был мой предок, и грифон принял его за свою мать и повсюду следовал за ним.

- О-о-о.

- Впоследствии мой предок совершил множество подвигов как рыцарь на грифоне. В те времена Эланд был свободен от иностранных вторжений, поэтому мой предок сражался верхом на грифоне всякий раз, когда дело доходило до монстров. Истории о его подвигах передаются из уст в уста и по сей день, - пояснила принцесса Лилисайн.

- Хм. Это вполне объяснимо, - сказал Юджин. Здравый смысл подсказывал, что с летающими монстрами, такими как грифоны или виверны, сражаться и убивать их гораздо труднее, чем наземных тварей. А что, если на грифоне сидит рыцарь? Это стало бы катастрофой для любого противника, будь то человек или монстр. Более того, это был бы не просто обычный рыцарь, а чистокровный эльфийский рыцарь из королевской семьи Эланда. Такой воин наверняка обладал бы превосходными навыками стрельбы из лука.

Им даже не нужно было бы вступать в ближний бой. Они могли бы просто парить в воздухе, весь день осыпая врагов стрелами, и побеждать в битвах. Конечно, грифоны отличались от виверн тем, что не могли долго летать на больших высотах, но они вполне могли планировать, пока всадник выпускал шквал стрел.

- Моего предка называли непобедимым рыцарем. Его имя было известно даже в Брантии, хотя он там никогда не бывал, - с гордостью произнесла принцесса Лилисайн.

Юджин ухмыльнулся, глядя на неё.

- Значит, вы тоже попробуете высидеть яйцо, принцесса? - спросил он.

Она ответила:

- Да. И я хотела бы преподнести одно Вашему Величеству.

- Благодарю. Было бы весьма полезно стать похожим на вашего предка, - сказал Юджин. Однако, по правде говоря, Юджину было всё равно, будет у него грифон или нет. Он был настолько силен, что не нуждался в подобных вещах, а если бы ему действительно захотелось летать, он мог бы просто выпить кровь летающего монстра и превратиться в него.

Тем не менее, он не мог отказать ей, когда она смотрела на него сияющими глазами, словно ребенок, жаждущий похвалы после того, как идеально истребил всех монстров.

- Жаль, что яиц всего два. Я бы хотел дать по одному Галфредику и остальным господам, - сказал Юджин.

- Это так. Я тоже в смятении. Однако это можно расценить как своего рода откровение, что мы двое должны сопровождать друг друга на поле боя и... - начала принцесса Лилисайн.

- А? Разве их изначально не было пять? Принцесса сказала, что три из... - прошептал один из эльфов своему коллеге.

Вшух!

Однако они тут же замолчали, когда принцесса Лилисайн резко повернула голову в их сторону.

- Хи-и-ик! - пискнул эльфийский рыцарь, словно увидел привидение.

"Что это с ним?" - удивился Юджин. Он видел только затылок принцессы Лилисайн, а также странную реакцию эльфийского рыцаря и холодный пот, выступивший у того на лбу.

- Е-если подумать, три из них были в ужасном состоянии. Вот почему принцесса их просто раздавила. Да, точно... - поспешно объяснил эльф.

Вшух!

- Вот как он говорит, Ваше Величество, - сказала принцесса Лилисайн с лучезарной улыбкой. Юджин нашел это крайне подозрительным, но лишь слегка кивнул.

Юджин повернулся к старосте Бродуина и жителям:

- Староста. Мы должны забрать туши монстров, так что соберите людей. Только не жадничайте и не пытайтесь унести всё - берите столько, сколько сможете.

- К-конечно!

Шок старосты быстро сменился радостью. Его счастье было вполне естественным: монстры в округе были истреблены, а деревня к тому же получит неожиданную прибыль. Конечно, по обычаю, Юджин заберет все дорогие трофеи и камни маны, но деревне всё равно достанется значительная сумма.

- Ну же, поторапливайтесь, пока солнце не село! Господам нужно отдохнуть, так что готовьте факелы и мешки... - начал кричать староста.

Юджин прервал его:

- О чем вы говорите? Я и другие рыцари пойдем с вами.

- Что? - переспросил староста с ошеломленным видом.

Он продолжил, словно в замешательстве:

- Но разве ночью не слишком опасно? Дикие звери будут активны, как и монстры. К тому же, мы не можем обременять вас больше, чем уже обременили. Нас вполне хватит, чтобы забрать туши.

- Кто сказал, что мы идем только за тушами? Мы должны продолжить охоту, - ответил Юджин.

-...?!

Юджин повернулся спиной к потрясенному старосте и жителям, а затем обратился к принцессе Лилисайн и эльфам:

- Вы ведь справитесь?

- Вполне.

- Разумеется. Есть немало монстров, которые активны только после заката, так что, конечно, мы должны охотиться ночью.

Ночная охота была обычным делом для эльфов, так как они обладали превосходным ночным зрением. В Эланде рыцари во время охоты на монстров проводили в лесах по четыре-пять ночей кряду.

Всю ночь Юджин и эльфийские рыцари охотились, истребив еще около двухсот монстров. Горы близ деревни были высокими, а земли - обширными, но жители были в полном ужасе, узнав, что поблизости обитало так много чудовищ. В то же время они чувствовали облегчение от того, что эта орда ни разу не напала на саму деревню напрямую.

- Нам действительно повезло.

- И не говори. Неужели сам Бог защитил нашу деревню?

Деревенские жители приписывали свое спасение удаче, хотя на самом деле монстры были слишком заняты проходом в Мир Духов, который охранял Джузеппель. Впрочем, Юджин не стал просвещать их на этот счет.

- Помните ту гору за хижиной, где я жил раньше? Там еще есть большой лес, верно? - спросил Юджин.

- Да, сэр. А что с ним?.. - поинтересовался староста.

- Пожалуйста, ходите к опушке и проводите там ритуал. Двух или трех раз в год будет достаточно, - продолжил Юджин.

- Ритуал? - староста непонимающе уставился на него.

Юджин ответил:

- Именно. И не забывайте громким голосом восхвалять обитающего там духа за его компетентность и ответственность. Говорите, что все живут благополучно благодаря ему, и что сельский труд стал легче. Ах да, и обязательно скажите духу, что это я велел вам провести ритуал.

- Ах... да. Я обязательно сделаю так, как вы сказали, - пробормотал староста.

- Хорошо. Но в сам лес заходить нельзя. Только на опушке, - подчеркнул Юджин.

- Я буду это помнить, - ответил староста.

- Вот и славно.

Как и Мириан, Джузеппель был любопытным духом. Юджин был уверен, что тот заметит группу крестьян у леса и услышит их похвалы.

"Это заставит его чувствовать себя так же хорошо, как Мириан, когда ей дарят золото, серебро и сокровища. Более того, раз они будут делать это от моего имени, Джузеппель станет отзываться обо мне перед Королем Духов в благоприятном ключе".

В будущем Юджину предстояло посетить еще немало проходов в Мир Духов, поэтому он не хотел портить отношения с их обитателями. Он мог бы припугнуть Джузеппеля или просто попросить передать сообщение, но такой метод значительно упрощал жизнь и позволял избежать прямого столкновения с Королем Духов.

И что самое важное...

"Такое существо, как Король Духов, рано или поздно осознает, что именно из-за меня Мириан стала такой. Это послужит страховкой на тот случай".

Хотя он мог бы просто прикинуться дурачком, было лучше начать выстраивать дружеские отношения с Королем Духов уже сейчас, чем разгребать проблемы в будущем.

- Что ж, мне пора, - сказал Юджин.

- Мы в неоплатном долгу перед вами, сэр Юджин! Мы вечно будем чтить ваше рыцарство и милосердие!

- Сэр Юджин!

- Спасибо! Спасибо вам!

Юджин покинул Бродуин под эмоциональные и благодарные крики жителей.

- Мы снова получили огромную прибыль, Ваше Величество. Поздравляю, - сказала принцесса Лилисайн.

- Ки-хи-хи! Неужели принцесса-рыцарь наконец-то познала истинный вкус, истинное наслаждение от денег? - спросила Мириан.

- М-м-м. Как ты и говорила, лишние деньги - это совсем не плохо, - ответила принцесса Лилисайн.

- Очевидно! Я хочу, чтобы меня каждый день наказывали деньгами! - воскликнула Мириан.

- Какая милашка...

Юджин внутренне вздохнул, наблюдая за их болтовней. С какого-то момента эльфийская принцесса и дух стали неразлучны.

- Фух.

- Интересно, почему она так себя ведет...

Судя по выражениям лиц рыцарей, следовавших за Лилисайн, они всерьез опасались, что мирская суета осквернит их принцессу.

Но если отбросить все это, прибыль и правда была колоссальной. После убийства монстров они собрали сотни камней маны, а староста пообещал переслать деньги от продажи трофеев через Ассоциацию Палин.

Сумма выходила невероятная. Эльфийские рыцари меньше заботились о финансах, чем люди, но даже они не могли не восхититься размером заработка.

"Ну, для будущего зятя короля совсем не плохо быть богатым, верно?"

"Это поможет и с будущим приданым. Хорошее дело, правда?"

Рыцари продолжали путь, погруженные в подобные мысли. Внезапно один из них вздрогнул, повернул голову и крикнул:

- Ваше Величество! Принцесса!

- Хм? Что случилось?

Юджин и Лилисайн поспешили к рыцарю.

- Кажется, яйцо только что шевельнулось, - сказал тот.

- Что? - Юджин вздрогнул. Он быстро осмотрел яйца грифонов, плотно укутанные соломой и тканью.

Тук, тук.

- О?!

Тук, тук-тук!

Поверхность яйца задрожала, оно качнулось, и на скорлупе появилась трещина.

- Ваше Величество. Грифон готов выбраться наружу. Рождение неизбежно, - заметила принцесса Лилисайн.

- Хм! Вижу, - отозвался Юджин. Даже он почувствовал легкое возбуждение от происходящего и прильнул к Лилисайн, с любопытством разглядывая яйцо.

Хрусть!

Вскоре скорлупа начала осыпаться.

-... Ке?

Из трещины высунулась птичья голова. На коже существа еще были видны крошечные венки и капилляры.

Ке-е-е- Ке-е-е-е-

- К-какой очаровательный... - пробормотала принцесса Лилисайн с широко распахнутыми, полными нежности глазами, увидев, как малыш-грифон хлопает крошечными крылышками. Существо еще даже не могло толком открыть глаза.

Она осторожно взяла птицу на руки.

- Агу-агу! Ути-пути! Хорошая птичка, - ворковала принцесса Лилисайн, пока новорожденный грифон размером с цыпленка барахтался в ее руках. В каком-то смысле это была трогательная и прекрасная картина материнства. Однако Юджин и рыцари даже в самых смелых мечтах не могли представить, что принцесса будет нянчиться с детенышем монстра. Им оставалось лишь неловко наблюдать.

- Ки-э? А он довольно милый, - прокомментировала Мириан, паря рядом с принцессой.

Дух быстро спустилась ниже, уперла руки в бока и высокомерно заявила:

- Кхем-кхем! Слушай внимательно, мелюзга. Я - подчиненная номер один сэра Юджина, и с сегодняшнего дня я отвечаю за твое воспитание...

Ам!

Болтливый дух в мгновение ока исчез в клюве грифона.