Глава двести тридцать шесть

Второе яйцо проклюнулось через тридцать минут после первого.

- Ки-и-и- Ки-и-

Двое птенцов грифона довольно завозились на руках у принцессы Лилисайн. Похоже, оба существа признали в ней свою мать. Они следовали за ней по пятам, куда бы она ни пошла, и даже засыпали прямо подле неё.

Хрум!

- Какое облегчение, что вы не привередливы в еде. Ешьте побольше, - пробормотала принцесса Лилисайн с лучезарной улыбкой, по очереди закидывая что-то в клювы птенцов.

"Даже если они не привередливы, кормить их ядовитыми змеями - это как-то чересчур"

"Тсс. Принцесса с самого рассвета их ловила".

Зрелище эльфийской принцессы, скармливающей детёнышам монстров ядовитых змей, было поистине причудливым. Ситуация казалась невероятной, но раз уж речь шла о принцессе Лилисайн, эльфийские рыцари, похоже, просто смирились. К тому же, как она и говорила, маленькие грифоны и впрямь были довольно милыми.

Однако не все считали птенцов очаровательными.

- Бесполезные маленькие обжоры... Жалкие, неблагодарные куриные мозги... - сердито ворчала Мириан на плече Юджина.

Юджин цокнул языком:

- Чего ты так злишься? Они ведь только вылупились.

- Ки-и-ик! Эти двое по очереди пытались меня проглотить! Ки-и-ин-нг! Какие грехи я совершила в прошлой жизни, чтобы заслужить такое?! Мало того, что мне пришлось лезть в задницу морскому монстру, так теперь ещё и клювы этих птичьих голов... - жаловалась Мириан.

Дух всё ещё не могла прийти в себя после того, как её едва не сожрал первенец. Более того, она попыталась "воспитать" второго грифона, но в итоге её чуть не съели снова. С тех пор она держалась от птенцов подальше и продолжала поносить их на чём свет стоит, используя Юджина как щит.

- Сэр, сэр. Посмотрите на их клювы. Они жёлтые. Это плохой знак... - подметила Мириан.

Юджин ответил:

- Ты имеешь в виду, что они ещё желторотики? Клювы у них и должны быть жёлтыми.

- Да какая разница! В общем, просто отдайте их Галу и еноту. Смотрите, он их тоже не любит, - сказала Мириан, указывая на Силиона.

И-и-и-го-го...

Силион тихо заржал, словно понял слова духа. Это было естественно, ведь лошади были одним из любимых лакомств грифонов. К тому же в прошлом Силиону уже доводилось отчаянно убегать от грифонов, выступая в роли приманки. Возможно, именно поэтому конь даже не удостоил птенцов взглядом.

- Хм...

- К тому же, хоть этим мелким ублюдкам и нравится принцесса-рыцарь, вас-то они не жалуют, верно? Насколько я понимаю, покататься на них вам не светит, - продолжала Мириан.

Юджин ответил:

- Не думаю, что это так.

Юджин не считал, что птенцы его ненавидят. Они определённо видели в принцессе Лилисайн своего опекуна и полагались на неё, но что касается его самого...

- Не думаю, что они меня ненавидят. Кажется, они просто напуганы.

Стоило принцессе Лилисайн протянуть руку, как птенцы вытягивали шеи и тёрлись о неё. Однако всякий раз, когда он пытался прикоснуться к ним, они просто замирали и смотрели на него полными страха глазами.

- Те, кого они действительно ненавидят - это остальные рыцари. Они ведь никому больше не позволяют к себе прикасаться, верно? - сказал Юджин.

Птенцы грифонов позволяли трогать себя только принцессе Лилисайн и ему самому. Стоило другим эльфийским рыцарям приблизиться, как те безжалостно их клевали.

- Ки-и-и-ик! Это ещё хуже! Почему тогда они пытаются меня съесть? Они что, принимают меня за слабачку?! - закричала Мириан. Её гордость была задета. Как она и сказала, похоже, птенцы грифонов ненавидели эльфов, а Мириан воспринимали исключительно как еду.

- Так не пойдёт. Нужно что-то придумать. Они уже такие, так что же будет, когда они вырастут? Ки-и-и-и! - Дух погрузилась в раздумья, кусая ногти. Ей отчаянно хотелось проучить грифонов как старшей, но она понятия не имела, как это сделать.

Однако Юджин ничуть не беспокоился. Птенцы грифонов до смерти его боялись, и он не думал, что это изменится, даже когда они подрастут.

"А если покажется, что, повзрослев, они начнут доставлять неприятности"

Они всё ещё оставались не более чем монстрами.

Юджин уставился на птенцов мрачным взглядом. Как только жёлтые глаза грифонов встретились с его взором, они тут же замерли и опустили клювы. Любой мог сказать, что перед Юджином они были совершенно беспомощны.

"Маленькие, но сообразительные. Хорошо".

Очевидно, грифоны будут реагировать так же, даже когда повзрослеют. Юджин был доволен этим знанием.

На самом же деле грифоны вели себя так вовсе не из-за сообразительности. Изначально грифоны жили группами от четырёх-пяти до нескольких десятков особей. И независимо от вида, в группе всегда был "вожак". Иными словами, птенцы грифонов почувствовали "Вампирский страх" с того самого момента, как выбрались из яиц, поэтому признали в Юджине абсолютное существо и лидера своей стаи.

Поэтому со временем они признают скакуна Юджина, Силиона, и его духа, Мириан, членами своей группы. Но пока что они считали Мириан своей добычей, потому что она была маленькой, а их ещё не научили жить в стае.

- Я им ещё покажу! Вот погодите у меня, птичьи головы! - воскликнул дух из глубины одежды Юджина, а затем быстро зарылась в свой кожаный кармашек. Это было поистине жалкое и трусливое зрелище.

"Их прокорм в копеечку влетит... Ну да ладно, как-нибудь само уладится".

Очевидно, по мере роста эти грифоны будут есть всё больше и больше, хотя сейчас они питались лишь мелкими животными вроде змей. Впрочем, Юджин был слишком богат, чтобы беспокоиться о прокорме всего двух монстров, к тому же он мог просто скармливать грифонам других чудовищ. Скорее всего, в грядущей войне против монстров грифоны с лихвой оправдают затраты на себя.

"Хорошо. Буду кормить их, не жалея ничего, и заставлю расти как можно быстрее".

Юджин снова окинул птенцов взглядом, но уже иным, и существа вновь задрожали, почувствовав, как по их спинам пробежал холодок.

Неудержимые - одного этого слова было достаточно, чтобы описать напор группы Юджина, пока они прочесывали герцогство. Как ветераны-охотники на монстров, эльфы и Юджин истребляли чудовищ со скоростью, сопоставимой с сотнями наёмников. Эльфы продолжали охоту, не получив ни единой травмы, так как знали почти все повадки и особенности многочисленных монстров, а также могли беспрепятственно передвигаться по горам и густым лесам.

Более того, эльфы не просто охотились на тех, кого было легко заметить, или на тех, кто нападал первым. Эланд с давних пор вёл войну с монстрами, и эльфы знали, как полностью искоренить их, выслеживая до самых пещер и гнёзд. Даже принцесса Лилисайн не могла сосчитать точное количество монстров, которых они убили в герцогстве Марен за месяц.

Кристиан также сыграл решающую роль. Отправившись по приказу Юджина, Кристиан перекрыл все коридоры, ведущие из злых земель внутри герцогства Марен, и даже расправился с монстрами в их окрестностях. В конце концов, численность монстров в герцогстве вернулась к исходным показателям через месяц после того, как Юджин покинул Марен. Юджин хотел искоренить монстров навсегда, но решил последовать совету Джузеппеля и оставить некоторых в живых ради поддержания пищевой цепочки.

Убив почти две тысячи монстров за месяц, Юджин получил огромное количество трофеев и почти тысячу магических камней. Он получил огромную прибыль, сопоставимую с покорением более чем десяти злых земель.

И это был ещё не конец...

Юджин был не обычным рыцарем, а "Королём" Марена. Верховный правитель герцогства лично объехал свои владения и устранил растущую угрозу монстров. Лорды территорий не могли отплатить за такую милость простой благодарностью.

Поэтому все наперебой старались прислать Юджину подарки. Кто-то слал сундуки, полные золота и серебра, другие - десятки рабов и драгоценное снаряжение...

Однако нашлись и те, кто прислал дары, о которых Юджин даже не помышлял.

- Я... я желаю служить Вашему Величеству.

- Я посвящу своё тело и сердце служению вам, Ваше Величество!

"" Юджин был слегка озадачен, видя детей из благородных семей в окружении многочисленных слуг и рабов. Им достаточно было прислать разумную сумму денег, так зачем же они отправили своих прямых наследников? Более того, хотя все твердили о верности и чести, по их испуганным лицам было ясно: они считают себя "заложниками".

И в самом деле, лорды вовсе не считали действия Юджина искренним желанием короля искоренить монстров на своих землях. Прослужив много лет под началом королевской семьи и могущественных лордов, они решили, что это демонстрация силы нового монарха. Иначе зачем бы новому королю, уже прославившемуся своим мастерством и мощью, разъезжать по герцогству и лично браться за оружие в столь щепетильное время?

Естественно, дворяне были напуганы его поступками и отправили Юджину своих сыновей, дочерей и даже племянников в качестве заложников. Если бы они прикинулись дурачками, король вполне мог бы явиться к ним лично. И как бы они тогда разгребали последствия?

Впрочем, не все лорды приняли такое решение.

Всегда найдутся непокорные души, и в данном случае у этой "непокорной души" отношения с Юджином не заладились с самого начала. Единственным лордом, который ничего не прислал Юджину, был Барон Боммель - тот самый человек, что затеял территориальный спор с виконтством Фэйрчайлд, был унижен и вынужден пойти на переговоры после того, как Юджин взял в заложники его старшего сына и племянника.

"Странно. Я ведь уверен, что преподал им тогда хороший урок".

Казалось бы, они должны были бояться больше остальных, но Барон Боммель всё равно воздержался от подношений. Разумеется, он не был обязан ничего присылать Юджину, будь то богатства или заложники. Сам Юджин тоже не считал, что получение даров от лордов - дело обязательное.

Однако человеческое сердце устроено просто. Юджин не мог не обратить внимания на единственного лорда, который проигнорировал его. Вот только неизвестно, сулило ли это внимание что-то хорошее или плохое.

"Что-то случилось? Территория в опасности из-за монстров?" - так думал Герцог Ян Юджин Батла, ответственный Король Марена...

"Ах вы, ублюдки. Прошлый урок не пошёл впрок? Неужели я был слишком мягок с ними? Они что, за лоха меня держат?" - а так думал Юджин, коварный вампир...

Так или иначе, Юджину пришлось принять решение.

- Я отправляюсь на территорию Боммеля.

Отряд из более чем пятидесяти человек направился к владениям Боммеля. Теперь их сопровождали четыре повозки, доверху набитые золотом, серебром и сокровищами, а также сыновья и дочери различных лордов герцогства.

- Ещё не поздно, дядя. Мы должны что-то отправить королю, будь то деньги или заложник. По крайней мере, мы могли бы отправить сэра Франца на церемонию коронации, и...

- Я не желаю об этом слышать, - Барон Боммель отверг мольбу своего племянника Паскаля. Гнев Барона Боммеля рос с каждым разом, когда он слышал о великих успехах и достижениях Яна Юджина. Впрочем, проблема была не в этом. Он мог бы жить спокойно, даже пребывая в ярости. Хотя Ян Юджин вызывал у него отвращение, они могли бы больше никогда не пересекаться. Но человек, ответственный за его унижение, стал Королём Марена. Более того, этот наглец посмел включить его собственные земли в состав герцогства.

"Да как он смеет?!"

Территория Боммеля передавалась из поколения в поколение. Возможно, он и не питал верности к королевской семье Кейлора, но его титул изначально был дарован именно ими. Как же он мог предать королевскую семью, не говоря уже о том, чтобы служить молокососу, который когда-то его унизил?

- Невозможно! Ни за что! - неистовствовал Лорд Боммель.

- Дядя! Пожалуйста, передумайте! Вы забыли о силе короля? К тому же за ним следует бесчисленное множество рыцарей, - умолял Паскаль.

- Хм-м. - Барон Боммель дрогнул от предупреждения Паскаля. В глубине души он понимал, что племянник прав и стоит последовать его совету. Однако сердце не позволяло ему этого сделать.

Не все лорды были рациональными и умными. К тому же Барон Боммель был человеком эмоциональным, затеявшим территориальный спор с семьёй Фэйрчайлд просто из жадности.

- Это исключено. Этот человек не может просто так вторгнуться на мою территорию, - заявил Барон Боммель. Церемония коронации Юджина и основание герцогства были уже не за горами. Вторжение на территорию внутри герцогства и раздувание конфликта с лордом в такое время - подобное поведение лишь выставило бы нестабильность герцогства на всеобщее обозрение. Настоящий монарх никогда бы так не поступил.

- Но, дядя...

- Разве ты не слышал? Странные слухи об этом человеке, - перебил его Барон Боммель.

"...!" Паскаль вздрогнул, увидев загадочную улыбку Барона Боммеля.

Ян Юджин...

Паскаль всё ещё живо помнил, как этот рыцарь взял его в заложники и таскал за собой, обладая невероятной силой и мастерством. Паскаль просто считал Юджина рыцарем с потрясающими способностями, но изменил своё мнение, услышав "слухи" , о которых упомянул его дядя.

- Ян Юджин - зловещий выходец из Племени Тьмы.

Всё обретало смысл, будь Юджин вампиром. Более того, и говорить было не о чем, если Юджин - высокоранговый вампир, способный действовать при свете дня.

- Но, дядя, ничего не меняется, даже если он член Тёмного Клана. Напротив, разве нам не грозит ещё более суровое и жестокое испытание, если это правда? - спросил Паскаль.

- Ха-ха! Племянник, ты видишь верхушку айсберга, но не зришь в корень, - Барон Боммель разразился смехом, а затем уверенно произнёс: - Я слышал, что за морем, в Брантии, живёт немало дворян-вампиров. Однако тамошние лорды и знать не особо боятся вампиров. Знаешь почему?

-...?

- Потому что бог справедлив и наложил ограничение на этих злобных тварей, - продолжил Барон Боммель.

- Ограничение... Вы говорите об их слабости перед солнечным светом и чистым серебром? - спросил Паскаль.

- Пф! Это основы. У них есть и другая слабость. Самая большая слабость этого нечестивого племени и причина, по которой они не могут легко захватывать другие города или территории. Мы с тобой уже сталкивались с этим, хотя и не осознавали в тот момент, потому что не знали его истинной сущности, - сказал Барон Боммель.

- Н-неужели такое существует? О чём вы... - пробормотал Паскаль.

Барон Боммель уверенно произнёс:

- Дело в том, что вампир не может войти в замок или дом без разрешения хозяина.