Глава двести сорок первая

Принц Вольтер пребывал в отличном расположении духа до самого прибытия в Марен. Для него визит в Марен был лишь развлечением. Как и для его младшего брата Локалопа, это служило лишь способом немного разогнать скуку в череде однообразных будней.

Локалоп?

Вольтер мог бы преследовать младшего брата до самых границ Брантии, чтобы прикончить его, если бы только пожелал. И всё же он этого не сделал. Причина была проста - азарт и удовольствие, которые он мог получить, только возросли бы, если бы Локалоп возмужал и окреп.

Куда интереснее поймать назойливую муху, чем раздавить муравья, которого можно прихлопнуть в любой момент. Разумеется, ни муравьи, ни мухи на самом деле ничего не значили для кронпринца Вольтера.

Однако Локалоп, которому позволили дорасти до размеров мухи, умудрился заполучить себе весьма недурного покровителя.

Ян Юджин Батла. Он был довольно престижным рыцарем из Марена и его окрестностей, стал герцогом Брантии, а в итоге и вовсе взошёл на трон Марена как его король. Более того, поговаривали, что Ян Юджин был одним из высокопоставленных членов Тёмного Клана, одним из немногих так называемых "монархов".

Принц Вольтер был вне себя от радости. Если Локалоп заручился поддержкой такого человека, это сулило Вольтеру ещё большее удовольствие. Разгромить Локалопа теперь действительно стоило усилий.

Это был тот самый стимул, который он искал. Локалоп превратился в отличную добычу, позволяющую ощутить азарт охоты. Однако просто столкнуться с добычей лицом к лицу было не слишком весело.

Требовалось определённое время, подготовка и прощупывание почвы, чтобы раззадорить жертву, ведь нет ничего более захватывающего, чем прикончить разъярённую, мечущуюся в гневе добычу.

Поэтому он приказал имперскому вампиру, которому было поручено следить за Локалопом, похитить кого-нибудь из окружения своей цели. Разумеется, он намеревался вернуть их в целости и сохранности.

Принц Вольтер хотел увидеть реакцию Яна Юджина Батлы, своей настоящей добычи. У него не было намерений причинять вред заложнику. Вместо этого он собирался оказать на жертву умеренное давление и проверить её в деле.

Вот и всё...

Однако его нынешнее положение оказалось слишком далёким от того, чего он ожидал.

"Э-этого не может быть! Не может этого происходить на самом деле!"

Вольтер прерывисто дышал, чувствуя, как дрожат его руки и ноги. Его состояние было не просто результатом психологического давления, а физической реакцией на Страх Юджина. Он был полностью подавлен.

Он обладал сильнейшей энергией дракона, уступая лишь нынешнему императору, но сейчас его подавляли абсолютно и беспощадно.

Где же он допустил ошибку?

Ква-а-а-а-а...

- Хы-ы!

Мысли кронпринца были грубо прерваны колоссальной силой, и он съёжился, покраснев. Он никогда не испытывал подобного унижения, но ещё более шокирующим было то, что сейчас он чувствовал именно "страх".

Кронпринц Римской империи - повелитель всего мира - боялся кого-то, кроме императора.

"С-стража"

Кронпринц Вольтер вспомнил о тайной страже, готовой умереть, защищая его, но быстро осознал реальность ситуации. Что могла сделать его стража, когда он сам был в таком состоянии, а их уже обнаружили?

"Рыцари. Что делают рыцари?"

Кронпринц Вольтер отчаянно огляделся по сторонам. Однако его ждало отчаяние.

С рыцарями было то же самое. Их руки дрожали на рукоятях мечей, скованные беспрецедентной мощью. Но самым абсурдным было то, что рабы и слуги почти не пострадали.

"Это значит...!"

Вампир решил подавить только потенциальные угрозы. Нет, скорее, такой могущественный человек вообще не считал их угрозами.

Фью-ю-юх!

Внезапно сила, сковывавшая всех в саду, бесследно исчезла.

- У-а-ах!

- Ха-а, ха-а...

Прошло всего около десяти секунд, но всем казалось, будто они были в оковах целую вечность. Освободившись, люди жадно хватали ртом воздух. Приходя в себя, они уставили взоры на Юджина.

От прежней враждебности, любопытства и духа соперничества не осталось и следа. Теперь в десятках взглядов читались лишь страх и трепет.

Юджин произнёс ледяным голосом:

- Верни мне мою волшебницу, пока я прошу по-хорошему.

Он никогда не "просил по-хорошему" , но ни у кого не хватило смелости заявить об этом.

В заднем саду воцарилась оглушительная тишина. Доминирующий Страх исчез без следа, но все присутствующие просто застыли, не сводя глаз с Юджина.

-... Все прочь. Никого не подпускать.

- В-Ваше Высочество.

Будущий владыка империи объявил, что проведёт личную встречу без какой-либо охраны. Его стражники и рыцари были потрясены этим заявлением, но вскоре поклонились и покинули павильон.

Все они уже испытали на себе мощь короля Марена. И потому прекрасно понимали: если бы Юджин пожелал, он бы лишил кронпринца жизни в мгновение ока - наличие стражи ничего бы не изменило.

Кронпринц Вольтер повернулся к Юджину, который стоял с бесстрастным видом, будто ничего не произошло.

- Мне просто нужно вернуть волшебницу? - спросил он.

- Именно так, - ответил Юджин.

- Если я... извинюсь и заглажу вину...

- Разве ты не собирался этого сделать? - перебил его Юджин.

Юджин был ошеломлён. Он не мог поверить, что кронпринц пытается прощупывать почву даже в такой ситуации.

-...

Тем временем кронпринц Вольтер почувствовал, как в горле застрял какой-то горячий комок.

Он заговорил:

- Сэр, проявите каплю чести. Ведите себя подобающим вашему положению образом...

Юджин снова прервал его:

- Хватит мудрить. Говори прямо. Тебе не нравится мой тон? Тогда и вести себя нужно было подобающе с самого начала. Что за чушь - требовать отношения как к кронпринцу после того, как похитил мою волшебницу?

- Кх-х!

Вампир не понимал и не собирался подстраиваться под благородную манеру речи.

Он был груб и дерзок, но в данный момент это можно было назвать лишь привилегией сильного. И всё же кронпринц Вольтер не хотел признавать своё поражение. Нет, скорее, он не мог его признать.

- Ты хочешь сказать, что Марен наживёт себе врага в лице империи? - спросил кронпринц. Это была жалкая угроза, но он ничего не мог с собой поделать. Они оба были больше, чем просто личностями - они были представителями своих наций. Если он не мог победить вампира как человек, ему приходилось прибегать к мощи и статусу своего государства.

Каким бы невежественным и грубым ни был Юджин, он всё равно оставался королём Марена. Он должен был беспокоиться о своей стране, которая только делала первые шаги. Было очевидно, что Юджин немного поумерит пыл и...

- Хватит нести чушь, - отрезал Юджин.

-...!!! - глаза Вольтера округлились от абсолютного шока.

В глазах Юджина Вольтер выглядел жалко. Разумеется, Юджин мог понять Вольтера, учитывая его статус и происхождение.

Кронпринц Римской империи. Благороднейший из благородных, человек абсолютной власти, которому ни до кого нет дела. Если бы кронпринц Вольтер подошёл к Юджину нормальным, рациональным способом, Юджин был бы рад ответить тем же.

Однако Вольтер перешёл черту, а точнее, полностью её стёр.

- Это секрет, но я посвящу тебя в него, - сказал Юджин.

Он продолжил тихим, холодным голосом:

- Марен? Хорошее место. Мне нравятся мэр, парламент и горожане. Но хотя Марен не может существовать без меня, мне всё равно, даже если у меня не будет Марена. Ну и что с того, что Марен станет врагом Римской империи? Ты, должно быть, чемпион по части иллюзий. Это ты наживаешь врага в моём лице, и, более того, Римская империя делает то же самое.

- Что?..

Юджин поднял палец и указал прямо на кронпринца Вольтера.

- Я говорю, что из-за тебя Римская империя наживёт себе врага в моём лице. В тот миг, когда ты тронешь Марен, это станет явью. И я сделаю всё возможное, чтобы убить тебя.

- Кх...!

Кто осмелится открыто заявить, что убьёт наследного принца Римской империи?

Юджин продолжил:

- Я убью любого, кто попытается меня остановить. Рыцарей, наёмников, магов. Веди их всех. Ты ведь говорил, что у тебя есть и вампиры? Приводи и их. Я вырежу каждого до единого. Я буду убивать всех и каждого, кто связан с тобой, до того самого момента, пока не оторву тебе голову. Почему? Думаешь, я блефую? О, или ты решил, что я беспокоюсь за Марен?

Юджин холодно улыбнулся, глядя прямо в дрожащие глаза наследного принца, в которых теперь не осталось и следа драконьей энергии.

- Разве ты не знаешь, как долго живут такие, как я? Как думаешь, сколько территорий, городов и стран родится и исчезнет за эти годы? И как по-твоему, кто продержится дольше? Я или Римская империя?

-...!!!

- Так что, если хочешь пойти против Марена - валяй. Если, конечно, уверен, что справишься с последствиями... - заключил Юджин.

У принца Вольтера закружилась голова. Ему казалось, будто его раздели донага. Наследный принц был рождён и воспитан императором в условиях абсолютной власти, но наконец-то к нему пришло осознание. Вампир изначально не был тем, кого можно запугать или с кем можно договориться. Под человеческим лицом скрывалось тёмное чудовище.

Принц Вольтер совершил роковую ошибку, попытавшись прощупать монстра, особенно после того, как добровольно явился в его логово.

- Скажу тебе в последний раз... - заговорило прекрасное, элегантное чудовище. - Верни моего мага.

Поражение.

Принц Вольтер был вынужден кивнуть от страха, который оказался сильнее даже того всепоглощающего унижения, что он испытывал.

Юджин без промедления покинул павильон, как только получил обещание, что Ромари вернут ему в течение десяти дней. Поступок Юджина лишь усугубил унижение принца Вольтера. Юджин не проронил ни слова о компенсации. Он даже не обмолвился о том, как этот инцидент повлияет на отношения между Мареном и Римской империей. Он также ничего не сказал о том, останется ли случившееся в тайне или о нём будет объявлено публично. Более того, он не сказал ни слова о принце Локалопе, который мог считаться важнейшим вопросом в отношениях между Вольтером и Юджином.

Юджин ушёл, даже не упомянув о политических или аристократических делах - он удалился, едва решив вопрос со своим магом, Ромари. Иными словами, Юджин ценил какую-то волшебницу выше будущего императора Римской империи.

- Я... поверить не могу, что со мной так обошлись! Ку-а-а-ах!

Шок и унижение, которые испытывал принц Вольтер, не поддавались описанию. Однако это было ещё не всё...

- Ваше Высочество! Рыцари Марена отступили.

- Что? Это правда?

Вольтер нахмурился ещё сильнее, услышав, что все рыцари, окружавшие постоялый двор, ушли вместе с Юджином.

- Да. Наблюдателей тоже нет. Все до единого ушли.

Рыцари принца выглядели довольными. Они отсутствовали в заднем саду во время столкновения. Поэтому они ошибочно полагали, что наследный принц раздавил заносчивого короля. Однако лица тех, кто присутствовал в саду, быстро помрачнели.

Любому было ясно... "Он... совсем не беспокоится обо мне? О будущем владыке великой империи?"

Было очевидно, что Юджина больше не волновал принц, раз уж он уладил свои дела.

- Кхе-хе! Ку-ха-ха! - резкий смех сорвался с губ Вольтера. Он закрыл лицо руками. Членов его делегации охватила тревога: они знали, что принц ведёт себя так только тогда, когда впадает в крайнюю ярость. Они знали, что за этим смехом всегда следует кровавая баня.

- Теперь я знаю... почему ты не пришла, Красная Королева... - тихо пробормотал Вольтер, прежде чем поднять голову.

Его золотые глаза налились кровью, утратив былое достоинство и таинственность.

- Передайте парламенту Марена, что я искренне поздравляю их с основанием государства, - произнёс он.

- Да, Ваше Высочество!

Он продолжил:

- Передайте Локалопу, что я с нетерпением жду встречи с ним... жду его возвращения домой.

- Да... Да!

На первый взгляд приказы принца казались обычными, но по атмосфере члены делегации поняли, что это совсем не так. Они тут же вытянулись по струнке, не дожидаясь команды.

- И...

Принц Вольтер замолчал, сверля взглядом пустоту. Затем он процедил сквозь зубы:

- Мы возвращаемся в империю.

-...?!

Вернуться меньше чем через день после прибытия? Хотя их путь занял почти месяц?

А как же налаживание связей с дворянами других королевств?

Как же угрозы, подкупы и шпионаж против ключевых фигур?

Все были потрясены. Однако у делегации не было иного выбора, кроме как прокричать громче обычного:

- Как пожелаете, Ваше Высочество!

Перечить приказам молодого льва, впервые познавшего поражение и страх, было равносильно тому, чтобы добровольно шагнуть в самый центр грядущего кровавого шторма.