Глава двести сорок вторая

Делегация испуганно смотрела на кронпринца Вольтера. Тот, подавляя гнев, сверлил холодным взглядом пустоту.

Спустя долгое время...

- Я не могу просто так поджать хвост, - пробормотал кронпринц Вольтер, после чего обернулся к главному слуге и продолжил: - Представь мне отчет о дворянах из других стран.

- Слушаюсь, Ваше Высочество, - ответил тот.

Кронпринц прибыл в Марен только сегодня, но "глаза" императорской семьи были здесь еще полмесяца назад, чтобы отслеживать передвижения в городе и действия других аристократов. Информация уже была собрана, систематизирована и передана главному слуге, который считался ближайшим помощником наследника престола.

-... На этом всё, Ваше Высочество.

- Хорошо. Значит, я смогу оставить после себя достойный подарок, - удовлетворенно кивнул Вольтер. Главный слуга изложил суть основных событий, отсеяв всё несущественное.

- Передай дворянам Ассира, что я желаю их видеть. И позови представителей Королевства Кейлор, - приказал кронпринц.

Слуга уточнил:

- Да, Ваше Высочество. Но Королевство Кейлор сейчас расколото на три части. Мне пригласить все три фракции?

- Хм.

Принц Вольтер на мгновение задумался, а затем распорядился:

- Уинслона исключи. Мне нужен представитель самой влиятельной делегации. Тот, кого зовут сэр Хатрэс, вполне подойдет. И приготовь "это".

- Под "этим" вы имеете в виду... - начал слуга.

- Печать Святого Света, - отрезал Вольтер.

-...!

Слуга поспешно поклонился, в его глазах промелькнуло потрясение.

- Будет исполнено, - произнес он и торопливо удалился.

- Признаю, при нашей первой встрече я явно совершил ошибку. Однако... - пробормотал кронпринц Вольтер, выходя из заднего сада под охраной своих рыцарей. Потускневший золотистый свет в его глазах снова вспыхнул яростным пламенем.

-...

В гостиной, которую кронпринц Вольтер использовал как приемную, повисла тревожная тишина. Там находились четверо дворян в экзотических одеждах - широких юбках и с тканью, обернутой вокруг голов. Они с явной опаской поглядывали на графа Хатрэса, который даже в помещении оставался в полных латах.

Впрочем, граф Хатрэс был погружен в свои мысли и не обращал внимания на взгляды чужеземцев. Он никак не мог взять в толк, зачем кронпринцу Римской империи понадобилось его видеть.

- Как думаете, зачем Его Высочество нас позвал?

- Ха-ха! Очевидно, он намерен оказать поддержку Ассиру.

Королевство Ассир было одним из соседей Римской империи. Дворяне переговаривались между собой, не сводя глаз с графа Хатрэса.

Народ Ассира когда-то был племенем кочевников, которые на протяжении многих поколений служили наемниками Римской империи. Затем, более ста лет назад, при поддержке империи они получили статус официального государства.

И хотя их насмешливо называли "гончими псами Римской империи" , их это мало заботило. В конце концов, другие соседи империи находились в похожем положении.

- Вы видели лица дворян из других королевств? Они просто умирали от зависти. Это было сладко, словно мёд. Ха-ха-ха!

- Но зачем он позвал этого человека? Ходят слухи, что Королевство Кейлор раскололось на три части. У них там, по сути, гражданская война.

- Откуда мне знать? Наверное, он лучший из этой троицы.

- Хм. Я слышал, что наибольшим влиянием в Кейлоре пользуется Уинслон... Ну да ладно.

У иностранных дворян были разные цели и причины для визита в Марен, но все они желали одного - укрепить связи с такими могущественными державами, как Римская империя и Священная Империя.

В частности, если бы им удалось привлечь внимание кронпринца Вольтера, они смогли бы упрочить свое положение в собственных странах. Поэтому встретиться с наследником желали все.

Однако из множества аристократов Вольтер пригласил только дворян Ассира и графа Хатрэса. И поскольку между этими двумя сторонами не было никакой связи, ассирийцы, хоть и гордились собой, чувствовали изрядное любопытство.

- Его Высочество кронпринц! - торжественно провозгласил главный слуга. Дворяне Ассира и граф Хатрэс тут же поднялись со своих мест. Несмотря на то, что они сами занимали высокие посты, они не могли идти ни в какое сравнение с кронпринцем великой империи.

- Приветствуем Ваше Высочество, наследника великой империи.

- Рады встрече с вами, Ваше Высочество.

- Что ж, я тоже рад вас видеть, - Вольтер обменялся краткими приветствиями и с улыбкой оглядел присутствующих. Затем он продолжил: - Благодарю, что приняли мое приглашение. Я приложил чуть больше усилий, поскольку ценю вас, господа, несколько выше остальных. Надеюсь, это не показалось вам грубостью.

- О, нет! Конечно нет! Это не грубость, это величайшая честь в моей жизни!

- Рад, что вы так считаете. Ха-ха-ха!

Кронпринц обменивался любезностями с дворянами Ассира в дружеской атмосфере. Однако лицо графа Хатрэса оставалось суровым. Он всё еще не понимал, почему Вольтер выделил именно его.

- Похоже, вы не слишком рады моему приглашению, сэр Хатрэс, - заметил Вольтер.

Граф ответил:

- Как такое возможно? Я лишь гадаю, почему вы захотели встретиться со мной, ведь вам наверняка известно нынешнее положение моей страны.

- О-о. Я слышал, что вы - храбрейший воин Кейлора. Похоже, слухи не лгали. Вы прямолинейны, как и подобает рыцарю, - похвалил его Вольтер.

- Вы мне льстите.

Кронпринц посмотрел на Хатрэса многозначительным взглядом, а затем повернул голову к главному слуге.

- Неси, - приказал он.

Слуга осторожно поставил на стол заранее приготовленный серебряный поднос. Глаза ассирийских дворян и графа Хатрэса слегка расширились от удивления, когда они увидели лежащий на нем предмет.

- Это же...

- Невероятные кольца!

Хотя они не разбирались в магии, было невозможно отрицать чувство благоговения и таинственности, исходившее от пары колец из темного серебра.

- Это называется Печать Святого Света. Один из магических инструментов, созданных имперскими магами и мастерами-дворфами, - пояснил Вольтер.

-...!!!

Все были потрясены. Любой маг считался выдающейся личностью, но имперские маги Римской империи были настолько могущественны, что их по праву называли Мастерами магии. Если эти кольца были созданы такими мастерами в сотрудничестве с дворфами, состоящими на службе у императорской семьи, их ценность должна быть колоссальной. И их догадки были верны.

- Печать Святого Света - это магический артефакт, который полностью разрушает любые проявления таинств, - продолжил Вольтер.

- П-почему столь драгоценная вещь...

Дворяне Ассира не могли скрыть жадности в глазах. Кронпринц ответил с добродушной улыбкой:

- Очевидно, это подарок для вас, господа. Считайте это жестом дружбы.

- О-о-о! - воскликнули ассирийцы.

Тем временем граф Хатрэс всё еще сохранял суровое выражение лица и недоверчивый взгляд. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. С чего бы кронпринцу Римской империи, которого он видит впервые в жизни, дарить ему столь ценный артефакт?

- Сэр Хатрэс, должно быть, столь же осторожный рыцарь, сколь и храбрый воин, - заметил Вольтер.

-... При всем уважении, я не настолько бесстыден, чтобы принимать столь щедрые дары, не предложив ничего взамен, - ответил Хатрэс.

- Кхм! - толстокожие и нагловатые дворяне Ассира закашлялись и медленно положили кольца обратно на поднос.

- Ха-ха! Вы поистине благородный человек. Всё верно. Хотя это и подарки для вас, господа, я бы солгал, сказав, что ничего не жду взамен, - ответил кронпринц Вольтер.

-...? - лица ассирийских дворян стали серьезными, когда они поняли, что у кронпринца есть определенный план.

Затем наследный принц Вольтер продолжил: - Я слышал, что вы, господа, и некоторые дворяне из других стран задумали весьма любопытный план. Вы ведь пытаетесь заставить кое-кого принять участие в предстоящем рыцарском турнире, верно?

- Э-э... Э-это... - заикаясь от неожиданности, пробормотали дворяне Ассира.

Наследный принц Вольтер с улыбкой покачал головой. - Не стоит беспокоиться. У меня нет намерения винить вас, господа. Мне и самому пришла в голову похожая мысль. Я знаю, что он исключительный рыцарь, но не могу избавиться от ощущения, что некоторые слухи слегка преувеличены.

- Ах! Ваше Высочество тоже так считает? - лица дворян Ассира расслабились.

Однако граф Хатрэс был ошеломлен, осознав, что "кое-кто" , упомянутый принцем Вольтером, - это Ян Юджин.

- Если вы говорите о короле Марена, я хотел бы сказать вам, что почти все истории о нем - правда, - произнес граф Хатрэс.

- Конечно, это возможно. Но если все это правда, разве это не вызывает еще больше опасений? Особенно для Королевства Кейлор или для вас самих, сэр Хатрэс, - ответил принц Вольтер.

- Что?..

- Король страны, граничащей с Королевством Кейлор, может оказаться могущественным существом, чья сила за гранью понимания. Более того, он может в любой момент объединиться с дворянами Кейлора, которые захотят пойти иным путем, нежели вы, - продолжал Вольтер.

-! !! - глаза графа Хатрэса расширились. Наследный принц в точности указал на его главную тревогу. В первую очередь он лично прибыл в Марен именно потому, что беспокоился, как бы Ян Юджин не наладил партнерство с королевскими дворянами или с графством Уинслон.

- Что скажете? Согласны ли вы с тем, что необходимо хотя бы раз поумерить его пыл? Разумеется, я обещаю поддержку тому из вас, кто добьется успеха. Нет, скорее, я гарантирую поддержку всей империи, - сказал Вольтер.

- Хм!

Колебания в сердце графа Хатрэса мгновенно исчезли после этого сладкого, непреодолимого предложения.

Марен был повергнут в смятение заявлением наследного принца Вольтера о возвращении домой. Делегация прибыла, чтобы отпраздновать основание страны, но принц заявил, что уедет, даже не дождавшись церемонии коронации, всего через день после прибытия. Его действия были сродни огромному дипломатическому неуважению и пренебрежению к Марену.

- Он действительно пытается дать им пощечину, не так ли? Не значит ли это, что он проделал весь этот путь только ради этого?

- Именно так. Он говорит, что не признает Марен официальным государством.

- Можно сказать, что отношения между Мареном и Римской империей закончились, так и не начавшись.

Для иностранных дворян было вполне естественно с азартом обсуждать этот вопрос, когда они собирались вместе. Однако им пришлось замолчать, когда делегация Римской империи вручила подарки и произнесла поздравительные речи в честь основания Марена. Помимо того, что Марену подарили тысячи имперских золотых монет в знак будущей дружбы между двумя народами, герцогству также преподнесли щит с выгравированными печатями императорской семьи империи и Марена. Это означало, что Римская империя четко признала Марен официальным государством.

Только после того, как иностранные дворяне лично увидели "щит дружбы" , гордо висящий в зале заседаний парламента Марена, они окончательно определились со своим отношением к новой стране.

Официальное государство...

Теперь, когда Римская империя признала Марен, не имело значения, попытаются ли другие страны сдерживать его или возражать. Конечно, Священная Империя вполне могла бы вставить палки в колеса, но они, как правило, согласовывали свою волю с Римской империей. Более того, уже было известно, что Марен отправил огромную дань Священной Империи, а та была не настолько бесстыдной и грубой, чтобы проигнорировать это. В любом случае, волнение, вызванное внезапным объявлением принца об отъезде по сомнительной причине - якобы из-за резкого ухудшения здоровья, - быстро утихло.

Никто не высказал возражений, кроме одного человека.

- Мой брат возвращается? Почему? Что случилось? - спросил принц Локалоп.

- Ты можешь подавиться, если не успокоишься. Почему бы тебе сначала не присесть? - ответил Юджин. Принц Локалоп с нетерпением ждал Юджина вместе с губернатором, услышав новости об отъезде наследного принца.

- Ч-что-то действительно случилось? В-вы оскорбили моего брата? - спросил Локалоп. Судя по тому, как принц ерзал на стуле, было видно, что он весьма обеспокоен судьбой брата. Нет, скорее, он его боялся.

"Что ж, это понятно, если он с самого детства находился под влиянием этой странной тайны".

Юджин вспомнил уникальную энергию наследного принца Вольтера. Она была неописуемой.

- Он должен быть оскорблен, потому что я сказал ему, что убью его, если он что-нибудь предпримет, - произнес Юджин.

- Что?.. - Локалоп перестал дышать. Его лицо мгновенно стало мертвенно-бледным.

- К-король, вы сошли с ума? Вы угрожали убить моего брата, будущего императора Римской империи? - пробормотал принц Локалоп.

- Наследный принц первым перешел черту. Что ж, он, вероятно, и представить себе не мог, что я так отреагирую, - ответил Юджин.

- Перешел черту? Какую черту мой брат...

- Он похитил моего мага, - прервал его Юджин.

-...!

- И с гордостью заявил об этом. Должен ли я был это терпеть? - продолжал Юджин.

-...

Принц Локалоп был вынужден замолчать. Подчиненный маг для дворянина был сродни присягнувшему рыцарю. Маг также был их вассалом. Помимо похищения мага Юджина, наследный принц Вольтер даже пытался угрожать Юджину, используя мага в качестве заложника. Зная характер Юджина, было бы странно, если бы он отреагировал иначе.

- И все же, вам не обязательно было угрожать ему смертью... Мой брат понял бы, даже если бы вы сказали это вежливо, - произнес Локалоп сожалеющим тоном, полагая, что Юджин просто припугнул Вольтера. Ему искренне нравился Юджин. Он считал его другом, а не просто кем-то, с кем у него был контракт. Поэтому он не хотел, чтобы отношения между его любимым рыцарем и империей окончательно разладились.

- Не было нужды говорить вежливо. Я говорил серьезно, - отрезал Юджин.

-...?!

- Почему ты так удивляешься? Думаешь, я стал бы шутить об убийстве наследного принца? - спросил Юджин.

Спокойное выражение лица Юджина окончательно убедило принца Локалопа - король вампиров действительно безумен.

- Ваше Величество! Ваше Величество! - внезапно в комнату, взволнованно крича, вошли Мадрика и Эдмунд.

- Что происходит? - спросил Юджин.

- Некоторые рыцари, участвующие в турнире, бросили вызов Вашему Величеству!

- Один из них - граф Хатрэс. Сильнейший меч Королевства Кейлор настаивает на участии Вашего Величества!