Глава двести сорок три

- Граф Хатрэс?

Юджин никогда не встречался с графом Хатрэсом. В то время он сразу вернулся в Марен, услышав новость о том, что граф Хатрэс весьма эффектно завершил переговоры с графом Уинслоном.

Тем не менее Юджин слышал слухи о графе. Он знал, что граф Хатрэс был давним приверженцем Королевства Кейлор и отличным рыцарем, отвечавшим за оборону столицы.

"Он настаивает на моём участии, хотя должен прекрасно меня знать?"

Юджин нахмурился. Он никогда не встречался с графом лично, но этот человек считался весьма находчивым среди знати королевского замка, а также среди святых рыцарей. Такой человек должен был в какой-то мере понимать Юджина и осознавать, что его победа в рыцарском турнире гарантирована, если он примет в нём участие.

"Не может быть, чтобы он настаивал на этом только для того, чтобы я выглядел ещё лучше. Хм, он что-то задумал".

- Граф перешёл черту. Даже если он прославленный дворянин, как он смеет вмешиваться в дела Вашего Величества? Порядочный человек так бы не поступил, - гневно прокомментировал Мадрика. Хотя он ещё не мог сравниться с Люком или принцессой Лилисайн, Мадрика и сам был тем ещё фанатом Юджина.

- Вам нет нужды участвовать, Ваше Величество. Я выступлю вместе с сэром Мадрикой и запечатлею пламенный клинок Марена в душах каждого. - Эдмунд тоже так и пылал энергией.

Юджин знал, что у Эдмунда уже был опыт сражений против солдат графа Хатрэса, когда тот ещё поддерживал графа Уинслона. Юджин спросил:

- Сэр Эдмунд, вы когда-нибудь сталкивались с графом Хатрэсом раньше?

Эдмунд ответил:

- Мы никогда не разговаривали друг с другом, но присутствовали на одних и тех же переговорах между ним и графом Уинслоном.

- Понятно. Что он за человек? - спросил Юджин.

Эдмунд ответил:

- Он чрезвычайно осторожный человек. Атмосфера вокруг него тоже была необычайной. Я уверен, что он закалённый рыцарь, прошедший через всевозможные невзгоды.

- Ясно. Но почему он сам планирует участвовать в рыцарском турнире?

- Я тоже не совсем понимаю. Хотя его и называют сильнейшим мечом королевства, это было более десяти лет назад. Насколько я помню, ему уже за сорок. Ему будет трудно победить в состязании, даже если он будет поглощать очищенные магические камни, - объяснил Эдмунд.

Очищенные магические камни были полезны только для исцеления травм и омоложения организма. Они не улучшали физические способности человека. Другими словами, учитывая, что физические возможности графа Хатрэса должны были ухудшиться с возрастом, возникал вопрос, почему он хочет лично участвовать в турнире.

- Находчивый и осторожный человек собирается лично участвовать в состязании и при этом настойчиво требует, чтобы я тоже принял в нём участие... Я всё понял, - сказал Юджин.

- Что именно?

- Граф Хатрэс, скорее всего, хочет захватить лидерство среди трёх разделенных фракций Королевства Кейлор, - объяснил Юджин.

-...?

Эдмунд и Мадрика выглядели довольно растерянными. Хотя они были храбрыми и сильными воинами, в политических вопросах они соображали туговато.

Юджин продолжил:

- Даже если он не выиграет чемпионат, сам факт того, что такой великий дворянин, как граф Хатрэс, примет участие в рыцарском турнире, может вызвать отклик как у знати, так и у молодых, многообещающих рыцарей.

- О-о. Понимаю... В этом определённо есть некий аспект, который всколыхнёт рыцарскую честь и романтику.

- В таком случае он мог бы просто участвовать сам по себе. Как вы думаете, почему он хочет втянуть в это дело и Ваше Величество? К тому же нет никакой гарантии, что граф Хатрэс выступит достойно, не так ли?

- Должно быть, он что-то получил взамен, - ответил Юджин.

-...?

- Граф Хатрэс встречался с наследным принцем Римской империи вместе с дворянами из Ассира, верно? И обе стороны активно призывают к моему участию. Всё довольно просто, на самом деле, - добавил Юджин.

- Ах!

На лицах двух рыцарей наконец отразилось понимание. Юджин отвел от них взгляд и обратился к принцу Локалопу, который стоял с серьёзным выражением лица.

- Вы ведь тоже согласны, принц? Он ваш брат, так что вы должны знать. Этот мелкий ублюдок довольно настырный, не так ли? - спросил Юджин.

- Этот мелкий уб... Е-если вы имеете в виду моего брата Вольтера, то вы правы, - ответил принц Локалоп. Он уже оставил попытки отговорить Юджина от столь дерзких слов в адрес наследного принца Римской империи.

- Ассир - союзник империи, и они славятся тем, что взрастили множество выдающихся воинов. Если мой брат призвал и дворян Ассира, и того, кто известен как сильнейший меч Королевства Кейлор... И если они настаивают на вашем участии, то их намерения вполне ясны... - пробормотал Локалоп со вздохом.

Юджин усмехнулся:

- Похоже, этот мелкий ублюдок так и не пришёл в себя. Ладно. Я буду участвовать.

- Что?!

- Ваше Величество?..

Лица двух рыцарей мгновенно помрачнели. Втайне они планировали занять первое место на предстоящем турнире.

Юджин произнёс:

- О, не волнуйтесь. Я не буду сражаться против вас, господа.

- Что? Ах, да. Как скажете, Ваше Величество...

Мадрика и Эдмунд были в замешательстве, но их лица просветлели. Их реакция отличалась от реакции кое-кого другого, кто тоже решил участвовать в состязании.

- Я умоляю вас. Пожалуйста, сразитесь со мной на рыцарском турнире.

Принцесса Лилисайн примчалась сразу же, как только услышала, что Юджин решил участвовать в турнире. Её глаза горели ещё яростнее и жарче, чем когда она смотрела на Мириан.

И в самом деле. Она была рыцарем по натуре и желала участия Юджина не меньше, чем граф Хатрэс. Однако, в отличие от последнего, её желание было продиктовано исключительно стремлением сойтись с Юджином в настоящем бою.

- Нет, я ведь не могу просто устроить это по своему желанию, верно? И вы часто тренировались со мной, принцесса, так зачем вам... - пробормотал Юджин с ошеломлённым видом.

Принцесса Лилисайн прервала его:

- Тренировка и бой на рыцарском турнире - это разные вещи. Я буду участвовать, поставив на кон свою жизнь. Это будет бой не на жизнь, а на смерть!

"А? Разве она не нападала на него каждый раз во время тренировок так, будто хотела убить?" Юджин смутно припомнил, как во время их занятий он заработал пару переломов.

Тюк.

- Это моё самое искреннее желание! - воскликнула принцесса Лилисайн, опустившись на одно колено.

Юджин был немного озадачен её решительным настроем. Однако вскоре ему в голову пришла отличная идея.

- Хм. Тогда давай сделаем так, - сказал Юджин.

- Всё, что пожелаете, - принцесса Лилисайн немедленно подняла голову и уставилась на Юджина взглядом, который, казалось, грозил его сожрать.

Однако на этот раз Юджину как раз и требовался её неистовый энтузиазм.

- Просто победи двоих людей. Нет, скорее, даже одного из двоих будет достаточно. Тогда я охотно встречусь с тобой в бою, принцесса, - сказал Юджин.

- Клянусь честью! Я их в порошок сотру!

Фью-ю-ух!

Почему-то казалось, будто от тела принцессы Лилисайн исходят волны жаркого пламени.

Коронация и церемонии основания прошли и праздновались с большим размахом. Парламент и губернатор не жалели средств, так как это была их возможность выставить напоказ богатство и мощь Марена. Более двухсот иностранных и местных дворян, присутствовавших на церемонии коронации, были в благоговейном трепете, как того и добивались губернатор с парламентом.

Единственным изъяном был тот факт, что наследный принц Вольтер, самая знаменитая фигура из тех, кто планировал посетить церемонию, вернулся в империю, а также то, что делегация Священной Империи не смогла прибыть вовремя из-за некоторых осложнений.

Тем не менее, и Римская империя, и Священная Империя официально признали Марен как государство в письменном виде и благословили герцогство на процветание. Таким образом, никто больше не сомневался в статусе Марена, хотя многие по-прежнему жаждали принизить его любым возможным способом.

- Чувствую себя так, словно посыпаю пеплом готовое рагу, но что поделать?

- Верно. Нужно поставить их на место, чтобы в будущем они не вели себя так неподобающе.

- Наверное, всё потому, что эту страну основали те, кто совершенно ослеплён золотом. Они, должно быть, не знают, что дипломатия строится не только на деньгах.

- Но ничего не попишешь, когда у них есть золото, верно? Так что нам не остаётся ничего другого, кроме как утереть им нос чем-то другим.

Иностранные дворяне болтали между собой, прежде чем перевести взгляды в другую сторону. Хотя на публике они вели себя любезно, чтобы снискать расположение Марена, в тени они раскрывали свои истинные намерения.

Молодой и прекрасный король Марена был облачён в чёрные латы с выгравированным гербом Марена. Казалось, он пытался доказать свой статус рыцаря. Хотя юный рыцарь был довольно крепкого телосложения, глядя на его внешность, трудно было поверить, что он - тот самый прославленный рыцарь из всех этих слухов.

К тому же большинство присутствующих дворян были из других стран, а не из Королевства Кейлор. Достижения Юджина как рыцаря не были так широко известны за границей, и хотя несколько знаменитых историй всё же дошли до них, дворяне считали их нелепыми выдумками.

- Хм. Сегодня последний день, когда он может вести себя так самодовольно.

- Пожалуй. Прежде всего, в состязании участвует ассирский рыцарь, которого их король прозвал Великим Воином.

- Я слышал, что сэр Бильбейн, Убийца Троллей из графства Кортес, тоже участвует.

- Нельзя забывать и о сэре Роузе, Рыцаре Розы, который в одиночку уничтожил три бандитские шайки.

- Тоскаль, капитан наёмников из Паравана, тоже грозный противник.

- Не забудьте про графа Хатрэса. Что бы ни говорили, разве он не доблестный рыцарь, известный как сильнейший меч Королевства Кейлор?

Дворяне оживлённо болтали, обсуждая знаменитых рыцарей и наёмников со всего мира.

Участники были могучими воинами, и их имена были известны далеко за пределами их стран. Однако все они участвовали с одной целью - победить Яна Юджина Батлу и доказать, что они сильнейшие.

Более того, слава от их победы над королём будет ещё больше, поскольку всё происходит в Марене.

- Их тут не один и не два. Если все эти рыцари нацелились на него...

- Он обречён на унижение, несмотря ни на что. Разве возможно, чтобы ни один из них не смог одолеть короля?

Ха-ха-ха...

Дворяне смеялись, преисполненные высокомерия и самодовольства.

Один час спустя...

Долгожданное состязание началось. Знатные гости церемонии коронации, как и все жители Марена, с нетерпением ждали поединков. Однако состязание приняло странный оборот ещё до того, как началось всерьёз.

- Его Величество Король! Объявил, что будет участвовать в отборочном туре наравне с остальными участниками!

-...!!!

Толпа ахнула, услышав крик губернатора. По какой-то причине губернатор выглядел довольно встревоженным и обеспокоенным.

В частности, у дворян на почётных местах были недоуменные лица.

- Почему?

- Мне тоже любопытно. Он мог бы просто вступить в игру, когда отборочные закончатся и участники немного отсеются, верно?

Обычные рыцари начинали с отборочных, но для рыцарей с определённым статусом и репутацией было привычно начинать с основных раундов. Более того, состязание проводилось в честь основания Марена. Никто бы не стал жаловаться, даже если бы король заявил о своём намерении участвовать на более позднем этапе.

- Что ж, это ведь хорошо, не так ли?

- Верно. Будет на что посмотреть, если он встретит сильного кандидата в самом начале и будет разгромлен.

- Нам повезло...

Иностранные аристократы, жаждавшие падения Юджина, перешёптывались с коварными улыбками. Примерно через тридцать минут после начала рыцарского турнира состоялся первый поединок Юджина, которого все так ждали.

- О-о! Он собирается сразиться с Убийцей Троллей из графства Кортес с самого начала!

- Хо-о? Боевой молот? Я слышал, он размозжил головы бесчисленным троллям именно этим оружием.

- Говорят, он убил целых четыре особи, а также множество других монстров среднего и высокого ранга.

- Ха-ха-ха! Это должно быть занимательно!

Глаза дворян заблестели. И это было естественно. Рыцарь Бильбейн из графства Кортес был гигантом почти двухметрового роста, а его любимым оружием был молот размером с человеческую голову.

Кожаные или пластинчатые доспехи не имели бы значения, если бы противник попал под удар молота великана. Действительно, была причина, по которой рыцари предпочитали дробящее оружие, такое как молоты и булавы, в свободных сражениях. Оно позволяло сокрушать противников, не целясь в сочленения доспехов или жизненно важные точки.

- Хо-хо. Какими бы прочными ни были латы короля, перед лицом такого сокрушительного оружия... Хм? - один из дворян начал говорить с расслабленным видом, но затем нахмурился.

- Что случилось?

- Оу, ну... Разве не кажется, что доспехи короля изменились?

- Хм? А! Это?.. Верно. Это не те доспехи, что были на нём во время церемонии.

- Цвет тот же... но они какие-то необычные.

Один из дворян пристально осмотрел доспехи Юджина, а затем усмехнулся:

- Даже так, это ничего не изменит. К тому же, посмотрите на оружие, которое выбрал король. Как можно справиться с Убийцей Троллей такой тонкой пикой?

Копьё было грозным оружием. Однако оно считалось самым бесполезным, когда противник был тяжело вооружён, да ещё и со щитом в придачу.

Короткий или длинный меч позволяли быстро наносить удары в сочленения доспехов противника, но длинное копьё предназначалось для колющих ударов. Если бы противнику удалось заблокировать копьё доспехами или щитом -

Внезапно Юджин, словно зверь, бросился к Бильбейну.

Дворяне были поражены нечеловеческой скоростью Юджина. Однако...

- У-а-а-а-а! - Бильбейн с громким рёвом замахнулся молотом, и уголки губ дворян расплылись в улыбках. Наконец-то этот выскочка-король получит заслуженное унижение, а высокомерные жители Марена...

БУ-У-УМ!!!

Раздался оглушительный взрыв. Чёрное копьё разнесло щит великана на десятки осколков, после чего продолжило движение, уничтожая доспехи рыцаря, известного как сильнейший человек в графстве Кортес, и пронзая плечо этого самого человека.