Глава двести сорок пять

Рыцарский турнир в Марене начался с небывалым размахом, развеяв все опасения о том, что обычные дуэли один на один могут быть скучными. В центре всеобщего внимания находились король Юджин и его рыцари.

- Ха-ха-ха! Только сейчас признаюсь, но я так и знал, что всё обернётся именно так, - с широкой ухмылкой произнёс губернатор Марена, отчего члены парламента неловко переглянулись. Ведь именно губернатор больше всех противился, когда Юджин заявил о своём намерении участвовать в турнире.

- Хм? Разве вы не были против с самого начала, господин губернатор? - спросила Присцилла, прищурившись. В отличие от него, она полностью поддержала решение Юджина с самого первого дня.

Губернатор поспешно отвёл взгляд.

- А, э-это потому, что я боялся, как бы люди не стали говорить, будто взрослый вмешивается в драку детей. Откуда мне было знать, что в состязании примут участие столь прославленные рыцари? - оправдывался губернатор.

- Я же говорила вам, не так ли? Что здесь будут бойцы, знаменитые в своих странах, даже если мы о них ничего не слышали. Я говорила, что Его Величество обязательно должен участвовать, потому что другие участники будут из тех, кого по праву можно назвать представителями своих регионов и стран, - сказала Присцилла.

-... Он больше месяца путешествовал по герцогству, истребляя монстров. Я просто не мог просить того, кто только что вернулся после такого подвига, участвовать ещё и в турнире... - пробормотал губернатор.

Присцилла прервала его:

- Но вы не возражали против участия принцессы Лилисайн, хотя она была с ним на протяжении всего похода? Я слышала, что принцесса и эльфийские рыцари взяли на себя основную часть работы по уничтожению монстров. Вы забыли об этом?

- Кхм. Ну... - Губернатору не удалось незаметно примазаться к славе Юджина. Он избегал взгляда Присциллы. Хотя она всё ещё была лишь вице-исполнителем Ассоциации Палин, её влияние во всём Марене было огромным.

Что бы ни говорили, именно она разглядела Юджина раньше всех. Более того, Ассоциация Палин управляла значительной частью богатств короля.

- В любом случае, вы составили программу, верно? - Губернатор быстро сменил тему, обратившись к секретарю.

Секретарь с улыбкой ответил:

- Да. Я позаботился о том, чтобы Его Величество, принцесса Эланда, сэр Эдмунд и сэр Мадрика не встретились друг с другом до одной восьмой финала.

- Хм. Мы не могли поступить иначе, раз такова воля Его Величества, но не думаете ли вы, что позже это вызовет недовольство у народа? - спросил один из членов парламента.

Губернатор ответил многозначительной улыбкой:

- Ну, вы видите одно, но не замечаете другого. Принцесса, сэр Эдмунд и сэр Мадрика относительно неизвестны по сравнению с Его Величеством. Скорее, поползли слухи, что они - его ближайшие соратники. Рыцари, участвующие в турнире, горят желанием проявить себя, победив кого-то из них.

- О-о. Это правда? Впервые об этом слышу.

- Конечно. Репутация Его Величества известна всем, но остальные на его фоне смотрятся блекло. Многие завидуют тому, что их имена становятся известными только потому, что они служат бок о бок с Его Величеством. Как они там говорят? - пробормотал губернатор, пытаясь вспомнить.

- "Это место должно было быть моим"

- Да, точно. Именно так. Это ведь сейчас самое модное выражение среди иностранных рыцарей в пабах, верно? - подметил губернатор.

- Не знаю, насколько оно "модное" , но это правда, что многие рыцари говорят подобное о свите Его Величества.

- Ха-ха! В любом случае, будем действовать согласно турнирной сетке. Было бы замечательно, если бы Его Величество и его рыцари все вместе дошли до полуфинала, но... Это было бы слишком самонадеянно, верно? Эх, - с сожалением произнёс губернатор.

- Полагаю, да. Двое фаворитов выбыли на ранних стадиях, но их всё ещё осталось около трёх или четырёх.

Все обменялись разочарованными, полными сожаления взглядами, кивая друг другу.

- Это место должно было быть моим, сэр.

-...?

Эдмунд нахмурился. Он легко прошёл отборочные, одержав две победы. Его противник, молодой рыцарь в латах, передававшихся в его семье из поколения в поколение, уставился в пустоту тоскливым взглядом и торжественно произнёс:

- Если бы я встретил Его Величество на год раньше, я бы совершил бесчисленное множество подвигов на поле боя рядом с ним... О, небеса! Почему я был рождён в землях Шермана?

Тюк!

Рыцарь выставил вперёд свой длинный меч и пафосно выкрикнул:

- Я, Кайл из Почеттино, одолею тебя и займу своё законное место! Ху-а-а-ап!

Дзынь! Лязг! Бум!

- Ку-а-ах!

Рыцарь рухнул на землю с криком после того, как трижды прозвучал мощный металлический лязг. Эдмунд убрал меч в ножны, сбив противника с ног ударом навершия в бок шлема. Он пробормотал:

- Почему все говорят одно и то же в каждом бою?

Эдмунд был весьма озадачен, слышав подобные речи от всех трёх своих противников. Тем не менее, на его лице играла довольная улыбка. Как бы то ни было, он прошёл в одну восьмую финала. Ему будет трудно выиграть турнир, так как в нём участвует сам Юджин, но он был доволен своими успехами как рыцарь короля.

- Однако нельзя расслабляться. Мне нужно выиграть ещё два боя и выйти в полуфинал, чтобы доказать, насколько я силён как меч своего господина, - прошептал Эдмунд. Он был полон решимости проявить себя. Он чувствовал огромную преданность тому, кто спас его от участи узника.

- Сэр Мадрика! Ваше место, оно...

- Оно никогда не будет твоим, даже через тысячу жизней! - прокричал Мадрика, прежде чем броситься на противника, словно разъярённый бизон. Он был рыцарем, представлявшим Марен последние несколько лет.

Развернулась ожесточённая битва, и спустя долгое время Мадрике удалось повалить противника подножкой, после чего он вонзил кинжал ему в бок. Он вскочил и взревел:

- Я победил! Я - меч Его Величества и Марена! Я снова защитил своё место! А-ха-ха-ха-ха!

Его доспехи были перепачканы грязью, и выглядело это немного, а точнее, весьма недостойно - то, как он прыгал от радости. Тем не менее, Юджин слегка поаплодировал Мадрике за очередную победу.

- Сэр Мадрика тоже сильно изменился. Раньше он только и думал о том, как бы выглядеть круто в бою, - заметил Юджин.

- Настоящий рыцарь. Он делает всё необходимое для победы, не заботясь о сохранении лица. В этом отношении я высоко ценю сэра Мадрику, - прокомментировала принцесса Лилисайн, глядя на Мадрику с гордостью.

Юджин повернул голову к ней.

- И именно поэтому ты всю дорогу высмеивала своего противника за то, что он лысый? Чтобы победить?

-... Фью-и-ить, фью-и-ить- Принцесса Лилисайн отчаянно избегала взгляда Юджина, пытаясь свистеть - привычка, которую она явно переняла у духа.

Мириан с ухмылкой произнесла, развалившись на плече принцессы:

- Ки-хи-хи. Принцесса-рыцарь сказала так, потому что её противник насмехался над вами, господин. И он ведь действительно был рыжим лысиком, верно? Это была не насмешка, а констатация факта.

- И кто только назвал тебя духом желания? С сегодняшнего дня ты - дух справедливости и верности. Иди сюда, - сказала Лилисайн.

- Ки-и-и... Мне неловко.

- Ах-х- Ха-а-ах-

- Ки-и-и-их-

Эльфийка и дух потерлись щеками друг о друга. У Юджина по коже побежали мурашки, хотя он и глазом не моргнул, когда впервые увидел Мир Демонов.

Наконец-то определились все шестнадцать финалистов, и первый день рыцарских состязаний официально завершился. Более ста рыцарей и наёмников потерпели поражение, но лишь немногие из них пребывали в истинном унынии. В Парламенте Марена заседало немало бывших пронырливых торговцев, и они обеспечили проигравших высококачественными очищенными камнями маны и денежными компенсациями. Тем не менее, горстка воинов из-за потерянных конечностей больше не могла продолжать жизнь рыцарей. Отовсюду доносились их отчаянные крики. Разумеется, это касалось и дворян Ассира.

- Что же нам делать?

- Я... я не знаю...

Дворяне Ассира чувствовали себя так, словно присутствовали на собственных похоронах. Жизнь великого воина удалось спасти, скормив ему очищенные камни маны, но из-за травмы челюсти он какое-то время не сможет есть. Конечно, ассирийские дворяне не сочувствовали положению великого воина - точнее, бывшего великого воина. Скорее, их беспокоило то, что они не оправдали ожиданий будущего императора Римской империи, тем более что великий воин так и не успел воспользоваться драгоценным магическим артефактом. Кронпринц никогда не оставит подобное без внимания. Очевидно, что на страну Ассир обрушатся тяжёлые последствия.

- Не ожидал я, что эльфийская принцесса окажется настолько сильна...

- Разве вы не говорили, что она - возможная кандидатка в жёны короля? Не то чтобы он выбирал себе женщину по боевым навыкам, а не по красоте, верно? Ха!

- Ну, ходят слухи, которые вполне могут подтвердить ваши слова. Говорят, он собрал дочерей знатных дворян Брантии и заставил их сражаться не на жизнь, а на смерть.

- Что?!

- Если речь о человеке, который оторвал противнику руку копьём, то это вполне возможно...

- Не просто возможно. Скорее всего, так и было...

- Принцесса под стать королю...

Ассирийские дворяне дрожали, принимая эти беспочвенные, неподтверждённые слухи за чистую правду. Чем больше они об этом думали, тем сильнее становился их страх перед Юджином.

- В любом случае, что нам теперь делать? У нас было бы оправдание, проиграй он королю, но в этой ситуации нам и сказать-то нечего, верно? - произнёс один из дворян с явным разочарованием.

-... - Однако ответом ему была лишь тишина.

- Ну... - осторожно заговорил самый молодой из дворян, оглядываясь по сторонам.

- Неважно, каким путём мы пойдём, главное - прийти к цели, верно? Нам ведь просто нужно победить короля Марена? - продолжил тот же дворянин.

- И как же? С великим воином в его нынешнем состоянии? - отозвался другой.

- Магический артефакт, который дал нам кронпринц. Он ведь цел? - спросил молодой дворянин.

- А?

- Что ты имеешь в виду?

- Ну, почему бы нам не отдать Печать Святого Света кому-то другому, а не великому воину? Кому-то, кто прошёл в одну восьмую финала?

- О-о-о...? - Глаза ассирийских дворян заблестели.

Молодой дворянин был прав. Навыки того, кому удалось пробиться в одну восьмую финала, не вызывали сомнений. Более того, в этом турнире участвовали не только жители Марена или королевства Кейлор. Напротив, в состязании принимало участие множество выдающихся воинов из самых разных стран. Любой, кто способен попасть в число шестнадцати лучших, был бы сильным воином, которого любая дворянская семья или королевство с радостью приняли бы к себе на службу.

- Тогда мы должны отдать её рыцарю, который завтра сразится с королем.

- Как выглядит турнирная сетка?

Остальные дворяне Ассира немедленно подхватили эту идею. Молодой дворянин огляделся и тихо произнес:

- Я уже посмотрел. Ну, не знаю, удача это или нет, но...

По мере того как молодой дворянин продолжал говорить, лица дворян постепенно светлели.

- Это... мне?

- Совершенно верно, ваше превосходительство.

Граф Хатрэс подозрительно оглядел ассирийских дворян. Они внезапно стали вести себя с ним крайне любезно и даже величали "вашим превосходительством" , хотя ещё недавно называли просто "сэром".

- Хотя великий воин Ассира потерпел поражение из-за досадного стечения обстоятельств, мы сохраняем верность. Поэтому мы размышляли, как могли бы отплатить за милость Его Высочества в сложившейся ситуации.

- И вот к какому выводу мы пришли! Мы передадим Печать Святого Света вашему превосходительству, так как вы встретитесь с королем Марена, если завтра одержите ещё две победы.

- Хм.

Граф Хатрэс переводил подозрительный взгляд с дворян на лежащее на столе кольцо и обратно.

- Ваше превосходительство, пожалуйста, выслушайте, - заговорил один из дворян, заметив сомнения графа Хатрэса. Он быстро продолжил: - Что сказал Его Высочество, когда вручал вам этот магический артефакт? Разве он не говорил, что он позволит вам лишь единожды разрушить магию или таинство противника?

Граф Хатрэс ответил:

- Верно. Поэтому я планирую использовать его в решающий момент битвы против короля.

- Да. Но теперь вы сможете использовать его дважды, - пояснил дворянин.

-...! - Глаза графа Хатрэса слегка расширились.

- Разве дважды не лучше, чем один раз? Вполне возможно, что король попытается прибегнуть к череде странных таинств, когда его загонят в угол.

-... - Граф Хатрэс уставился на Печать Святого Света.

Заметив блеск в глазах графа, дворяне поспешили воспользоваться шансом.

- Если ваше превосходительство одержит победу над королем, Ассир примет вашу сторону в гражданской войне Кейлора.

- О-о-о...

Кронпринц Вольтер уже давал подобное обещание. Он поклялся публично поддержать графа Хатрэса, если тот одолеет короля Марена. Поддержка будущего правителя Римской империи, несомненно, стала бы огромным подспорьем в деле воссоединения расколотого королевства. Более того, два союзника лучше, чем один. Если и кронпринц Вольтер, и Ассир окажут ему поддержку, он сможет сокрушить и недотёп-дворян из королевского замка, и своего главного соперника - графа Уинслона.

- Ваше превосходительство Хатрэс, вполне возможно, что сам бог судьбы направил вас на этот путь.

- А может быть, бог войны поёт во славу победы вашего превосходительства Хатрэса, человека, которого уважают все.

- Боги взирают на вас.

Ассирийские дворяне заговорили даже о божественном. Граф Хатрэс некоторое время смотрел на кольцо, затем наконец поднял его и надел на палец. Он поднял взгляд и ответил дворянам:

- Я атеист.

-...

Как бы то ни было, ассирийские дворяне неловко улыбнулись, понимая, что их план удался.