Глава двести сорок девять

Ш-ш-х.

Принцесса Лилисайн подошла ближе к Юджину и холодно уставилась на приближающегося графа Хатрэса. Её рука уже лежала на навершии меча.

- Вам не нужно быть столь бдительной. Что я могу сделать Его Величеству после того, как проиграл вам? - с горькой усмешкой произнес граф Хатрэс. Принцесса Лилисайн сделала шаг назад.

Тем не менее, её рука оставалась на рукояти меча, готовая выхватить клинок в любой момент.

- Ваше Величество, - обратился граф Хатрэс.

- Лорд Хатрэс, - Юджин принял приветствие графа. Граф не только не был ему ровней, но Юджин также не чувствовал от него никакой враждебности. Граф Хатрэс обменялся взглядом с Юджином, прежде чем снять перчатки. Юджин был слегка озадачен, но просто наблюдал.

"Хм?"

Брови Юджина дрогнули. Причиной были перстни, которые граф Хатрэс носил на указательных пальцах обеих рук. Вскоре граф снял их один за другим.

"Это же"

Юджин сразу понял, что перстни были необычными, хотя их внешний вид не представлял собой ничего особенного.

- Ваше Величество, знаете ли вы, что это за перстни-печатки? - спросил граф Хатрэс.

Юджин ответил:

- Нет, вижу их впервые. Но я чувствую исходящую от них необычайную мистическую силу.

- Как и ожидалось... - граф Хатрэс легко вздохнул, прежде чем посмотреть на пару Печатей Святого Света со сложным выражением лица. Затем он протянул их Юджину. - Возьмите их.

-...? - Юджин был слегка ошарашен внезапным жестом графа.

Граф продолжил:

- В конце концов, я тоже получил их от кое-кого другого. Мне так и не представилось случая ими воспользоваться, так что, похоже, у меня изначально не было права владеть ими.

- Воспользоваться ими? - переспросил Юджин. Это слово не совсем подходило для описания колец.

- Человек, который дал их мне, описал их как магические инструменты, которые позволяют лишь однажды разрушить любую магию и мистическую силу. Этот перстень называется Печать Святого Света, - объяснил граф Хатрэс.

- Печать Святого Света... - Юджин нахмурился. Действительно, он с первого взгляда заметил, насколько необычными были эти кольца, и они оказались магическими объектами. С одной стороны, он задавался вопросом.

Хотя сегодня он впервые разговаривал с графом Хатрэсом, Юджин кое-что знал о нем. Он слышал много историй во время своего пребывания в королевском замке Кейлора, а делегация королевских дворян Королевства Кейлор охотно делилась информацией о графе, когда прибыла в герцогство.

Это была наглая попытка дворян подорвать позиции своего конкурента, но Юджин получил от них достаточно сведений, чтобы сделать вывод о графе Хатрэсе.

Граф Хатрэс был крайне непреклонен и являлся традиционным рыцарем, который превыше всего ставил честность и благородство. Юджин был убежден, что граф не похож на других дворян. Тот факт, что граф Хатрэс оставил территорию своему преемнику и лично принял командование силами обороны столицы, доказывал его своеобразие.

"Кто-то вроде него стал бы полагаться на мистическую силу магического объекта?"

Каждый рыцарь мечтал обладать магическим вооружением, но это желание буквально ограничивалось "вооружением" , таким как мечи, копья и доспехи. Поэтому казалось довольно странным, что человек, признанный всеми как традиционный рыцарь, владел двумя такими кольцами.

"А... Так вот в чем дело".

Граф Хатрэс начал говорить:

- Тот, кто дал мне эти кольца...

Юджин прервал его:

- Этот жёлтый ублюдок. Нет, наследный принц Римской империи, верно?

-...! - граф Хатрэс не смог скрыть шока, услышав, как Юджин отозвался о наследном принце.

- Просто потому, что у этого ублюдка глаза такие жёлтые. В любом случае, - с усмешкой объяснил Юджин. Он перевел взгляд на группу ассирских дворян вдалеке, прежде чем продолжить. Он видел, что ассирские дворяне выглядели довольно растерянными и сбитыми с толку, оказавшись в окружении эльфийских рыцарей. - Раз их два, значит, те идиоты вон там, должно быть, передали один из них вам.

-... - граф Хатрэс потерял дар речи. Он не мог видеть в Юджине простого человека. Казалось невозможным, чтобы Юджин знал всё, хотя они встретились лишь недавно.

Очевидно, и на самом деле Юджин был вампиром. Граф Хатрэс случайно взглянул через плечо Юджина. Он заметил принцессу Лилисайн и то, как она ни на миг не сводила глаз со спины Юджина.

"А! Неужели?"

Его лицо напряглось от внезапной мысли. Он поочередно посмотрел на принцессу Лилисайн, которая сохраняла идеальную стойку для того, чтобы в любой момент выхватить клинок, и на Юджина. Затем он вздохнул.

- Ваше Величество. Вы знали? - спросил граф Хатрэс.

- О чем? - с недоумением спросил Юджин.

Граф Хатрэс объяснил со сложным, но облегченным выражением лица:

- Когда я впервые услышал о Вашем Величестве от сэра Уинслона, я не поверил этим историям. Даже если бы это было правдой, что Ваше Величество - великий, непревзойденный рыцарь, я считал чепухой то, что вы также обладаете столь блестящим умом, как говорил сэр Уинслон. Я просто думал, что сэр Уинслон пытается запутать меня.

-...

- Но теперь я знаю. Сэр Уинслон ошибался. Нет, возможно, он просто не хотел проигрывать. И то же самое было верно и для меня, - продолжил граф Хатрэс.

- Что это значит? - безразличным голосом спросил Юджин.

Граф Хатрэс горько ответил:

- Когда я впервые прибыл в королевский замок, дворяне замка и святые рыцари центральной церкви спорили. Это ведь была ваша работа, не так ли?

- Я не понимаю, о чем вы говорите, - спокойно ответил Юджин, хотя и почувствовал легкую вину.

Граф Хатрэс перевел взгляд на принцессу Лилисайн со слабой, понимающей улыбкой:

- То же самое и с тем, как принцесса Эланда была назначена моим противником. Я был единственным из сил Королевства Кейлор, с кем вы ничего не могли поделать, поэтому вы заставили принцессу усмирить меня. Ха-ха...

Граф Хатрэс был невероятно проницателен. Предполагалось, что он держался в стороне от политики королевского замка, так как же он заметил? Или, скорее, он вынес тактическое суждение как стратегически выдающийся капитан столичной гвардии?

- У вас богатое воображение, - тем не менее, Юджин всё еще притворялся, что не в курсе.

- Это был поистине выдающийся план. Однако... я благодарен и вам тоже. Я прозрел благодаря Вашему Величеству и принцессе. Это правда, - сказал граф Хатрэс, прежде чем вежливо поклониться обоим. Юджин был весьма удивлен и убежден неожиданным поведением сильнейшего меча Королевства Кейлор.

Юджин пришел к выводу, что граф Хатрэс действительно был "благородным рыцарем".

"Хм. Многое могло бы измениться, если бы я встретил этого человека первым".

Юджин намеренно создал конфликт между святыми рыцарями и дворянами Королевства Кейлор в надежде, что они не смогут объединиться и будут погружены в хаос как можно дольше.

Одновременно с этим Юджин надеялся, что сэр Уинслон встанет в центре королевства, если оно когда-нибудь снова станет единым целым. В конце концов, сэр Уинслон был разумным, красноречивым дворянином, который во многом ему помог.

Независимо от того, кто взойдет на трон, если сэр Уинслон придет к власти, Юджин верил, что Королевство Кейлор выберет сосуществование, а не конфликт с Мареном.

Однако после встречи с графом Хатрэсом Юджин убедился, что граф также является разумным и подходящим кандидатом. Хотя Юджин был коварным Королем Демонов, который не останавливался ни перед чем ради достижения своих целей, ему скорее нравились такие храбрые и благородные рыцари, как граф Хатрэс.

- Хотя я не совсем уверен, о чем вы говорите, я рад, что вы что-то почерпнули для себя. В любом случае, вы говорите, что отдадите мне перстни? - спросил Юджин.

- Верно. Я не могу объяснить точно почему, но у меня такое чувство, что Ваше Величество лучше подходит на роль владельца этих магических инструментов, чем я. К тому же...

Граф Хатрэс замолчал, а затем продолжил с холодным блеском в глазах: - Ваше Величество относились ко мне с честью, как к рыцарю, но кронпринц... нет, этот желторотый ублюдок считал меня не более чем пешкой на своей шахматной доске.

Граф Хатрэс был убежден. Он наконец понял, что шансов на победу над Юджином у него не было изначально, а также осознал, что кронпринц Вольтер никогда бы не сдержал своего обещания, даже если бы Хатрэсу удалось одолеть Юджина.

Скорее, кронпринц Вольтер выжал бы из него всё до последней капли ради своего плана по расширению влияния Римской империи в Королевстве Кейлор. Он осознал это только тогда, когда избавился от своих иллюзий после поражения от принцессы Лилисайн.

- Ваше Величество, мне стыдно говорить это как проигравшему, но могу ли я попросить вас об одолжении? - спросил граф Хатрэс.

- Говори, - Юджин кивнул.

Граф Хатрэс протянул два кольца и продолжил: - Пожалуйста, уничтожьте этого бесчестного желторотого ублюдка.

- Хм, - Вольтер нахмурился. Он развалился на мягкой постели в своей карете под присмотром рабов.

- Что-то не так, Ваше Высочество? - спросил граф Марук.

Кронпринц Вольтер покачал головой: - Ничего. Просто уши немного чешутся, вот и всё.

Как только он это сказал, прекрасная полуобнаженная рабыня принялась осторожно чистить ему уши ватной палочкой, слегка смоченной в расплавленной жидкости очищенного камня маны высшего качества.

- В любом случае, где мы сейчас? - спросил Вольтер.

- В данный момент мы проезжаем через территорию, которой правит верховный лорд Кейлора, известный как Уинслон. Кстати, при всем уважении, Ваше Высочество, не лучше ли было бы сменить маршрут и отправиться морем? - ответил Марук.

Хотя делегацию охраняли десятки тяжело вооруженных имперских рыцарей и тайных телохранителей, граф Марук всё равно беспокоился о безопасности кронпринца. Он не мог понять, почему Вольтер настоял на путешествии по суше, хотя на корабле было бы гораздо быстрее и безопаснее.

Кронпринц Вольтер ответил: - Нет. Мы продолжим путь так. Будет полезно встретиться с местными дворянами, верно?

- Однако...

- Ц-ц-ц. Сэр, я готов взойти на трон, так не считаете ли вы, что для такого человека, как я, вполне уместно посетить другое государство с имперской делегацией? - спросил Вольтер.

-... А!

Кронпринц Вольтер продолжил: - Теперь ты понимаешь? Понимаешь, почему Его Величество Император позволил мне лично возглавить делегацию? Моей личной целью было увидеть короля Марена и Локалопа.

Его Величество не послал бы меня ради такой причины. На самом деле, Его Величеству ни капли не важно герцогство Марен. Оно просто послужило отличным предлогом.

- Значит, истинная причина, по которой Вашему Высочеству было поручено возглавить делегацию... - пробормотал граф Марук.

- Чтобы выявить врагов и установить контроль, - ответил Вольтер.

-...! - Глаза графа Марука расширились. Слова принца были краткими, но смысл, заключенный в них, был огромен.

- На обратном пути в империю по суше мы вступим в контакт с влиятельными дворянами каждой страны. Делегации в Марене? Думаешь, они когда-нибудь рассказали бы мне об истинном положении дел в своих странах? Те люди были одержимы поиском выгоды для себя, - сказал Вольтер.

Он отмахнулся от слуг, словно уши его больше не чесались, и продолжил холодным голосом: - Куда лучше встретиться с дворянами, застрявшими в своих владениях, чем с этими хитрыми енотами, которые спланировали всё еще до приезда в Марен. Более того, их короли не смогут пожаловаться. Почему? Потому что я просто возвращаюсь домой.

- О! - Граф Марук мог с гордостью сказать, что довольно хорошо знает кронпринца, ведь они вместе провели детство. Однако план Вольтера по-настоящему шокировал его. Он почувствовал еще большее благоговение и страх перед императором и кронпринцем.

- Конечно, есть и другие причины, - сказал Вольтер.

Он поудобнее откинулся назад, загадочно улыбнувшись. - Те, кто был отправлен для осуществления плана по открытию врат. Мы скоро должны увидеть результаты, верно?

-...!

План по открытию врат. Это был сверхсекретный план, и даже в самом сердце империи о нем знали менее пяти человек. Граф Марук принял серьезный вид при упоминании этого плана.

- Да. Агентам пора возвращаться. Тот, кто был послан в Марен, должен вернуться первым, - ответил Марук.

- Тот, кому благоволит Хелмонд, верно? Как его звали? - спросил Вольтер.

- Кристиан. Это был Кристиан Хелмонд, - ответил Марук.

- Хорошо. Хо-хо! Это будет зрелище, достойное внимания. Нашествие злобных монстров в землях, которыми правит вампир, - проговорил Вольтер с усмешкой, не подозревая, что упомянутый человек уже превратился в чью-то верную гончую.

- Нет, позволь мне поправиться. Даже его любимая волшебница к этому времени должна стать калекой, так что зрелище будет еще более захватывающим. Как жаль! Как жаль, что я не увижу этого лично. Ха-ха-ха-ха...

У-у-у-э-э-э... У-у-у-э-э-э...

Лорд Маркус принял жалостливый вид, услышав слабые, странные, гротескные звуки, напоминающие смесь крика и плача. Звук доносился с края пляжа, на котором он стоял.

- Похоже, госпожа Ромари всё еще крайне подвержена морской болезни, сэр, - констатировал Маркус.

- Она была в полном порядке, даже когда её похитили, но теперь рыдает вот так из-за укачивания. Хе-хе, - ответил Галфредик, довольно улыбаясь при виде того, как Ромари опустошает содержимое своего желудка.

Маркус осторожно спросил: - Кстати, как вы поступили с тем, кто похитил госпожу Ромари?

Похищение волшебницы Юджина было серьезным преступлением. Однако личность похитителя представляла проблему. Похитителем был верховный лорд вампиров империи, непосредственно подчинявшийся кронпринцу.

- Я его просто немного помял. А что? Господин беспокоился? - спросил Галфредик.

- Дело не в этом, но... - Маркус замялся. Юджин был далек от беспокойства за преступника. Скорее, Маркус допускал, что Юджин мог сам захотеть "помять" похитителя.

- Ну и ладно тогда. В любом случае, он засунут в гроб, так что просто перевезите всё это целиком, - сказал Галфредик.

- А... Да, понятно, - Маркус поклонился. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. На верховного лорда вампиров море не должно было сильно повлиять. Даже если они были ранены, они могли передвигаться по кораблю, проведя несколько дней в гробу. Так почему же он всё еще был в гробу, хотя они уже высадились на берег?

"Значит, он его не просто "помял"".

Маркус уже сталкивался с силой Галфредика, поэтому быстро всё понял.

- В любом случае, Кри... как его там? Тот другой малый, которого поймали за попытками что-то провернуть в герцогстве? - спросил Галфредик.

- Да. Верховный лорд империи. Теперь он абсолютно послушен Его Величеству, - ответил Маркус.

- Понятно. Тот, что лежит в гробу, и этот тоже. Просто сухие дрова, пытающиеся прибиться к боку господина. Мне это не нравится, - прокомментировал Галфредик, нахмурившись.

Маркус с тревогой сглотнул. Если верховные лорды вампиров были всего лишь "сухими дровами" , то кем тогда был он?

"Не будем об этом думать. Лучше сосредоточусь на том, как мне жить ради великого господина, как выживать как можно тише и дольше".

Он был даже меньше, чем сухие дрова, но Маркус быстро осознал реальность.