Глава двести сорок восемь

Начался второй день рыцарского турнира. На стадионе присутствовало значительно меньше рыцарей, так как более девяноста процентов участников выбыли в первый же день.

Однако трибуны и места для почетных гостей были переполнены еще больше, чем накануне. Все с нетерпением ждали рождения нового чемпиона.

- Король Марена, скорее всего, победит, вам не кажется?

- Я думаю, принцесса Эланда тоже сильный кандидат. Слышал, нет ничего, что она не смогла бы разрубить своей Аурой.

- Но она не сможет разрубить то, по чему не попадет. К тому же ходят слухи, что меч, копье и доспехи короля - это магическое снаряжение. Говорят, он добыл их в каких-то скрытых древних злых землях.

- Он настолько талантлив, но всё равно использует магическое оружие? Ха! О боги...

Многие дворяне перешептывались между собой, поглядывая на шатер Юджина. Кто-то цедил слова зависти, но большинство, воочию увидев его поединки, признали силу Юджина.

Похоже, слухи вокруг короля Марена всё же не были беспочвенными. Более того, большинству пришлось признать и само герцогство Марен.

Поначалу они просто верили, что группа хитрых торговцев воспользовалась расколом Королевства Кейлор, чтобы объявить о независимости. Но теперь они видели, что герцогство Марен действительно имеет прочный фундамент.

По правде говоря, немало дворян даже почувствовали приближение кризиса.

"Четыре рыцаря из Марена пробились в одну шестнадцатую финала, включая самого короля".

"Рыцари, собравшиеся, когда король навещал наследного принца Римской империи, тоже не были заурядными воинами".

"Вся стража состояла из бывших опытных наемников. На первый взгляд их было больше пятисот человек".

"Если посчитать наемников и солдат других лордов, сколько же войск у них на самом деле?"

"Король также является герцогом Брантии. Я слышал, что в Брантии много рыцарей, которые следуют за ним. Если они тоже объединят силы"

У многих осведомленных дворян волосы на затылке встали дыбом. Никто не сомневался в колоссальном богатстве Марена. На самом деле, большинство из них проделали весь этот путь, чтобы поздравить и отпраздновать основание Марена именно из-за богатства города.

Однако богатство и мощь нации - разные вещи. На капитал можно нанять наемников, но искусных рыцарей одними деньгами не мобилизуешь. А поскольку опытные, могущественные рыцари вносили огромный вклад в общую силу государства, богатство не всегда соответствовало мощи.

Однако теперь дворяне осознали, что герцогство Марен обладает многочисленными сильными и благородными рыцарями. На самом деле Марен не бледнел даже в сравнении с другими странами.

Король Ян Юджин Батла стоял в центре всего этого. Короля называли беспримерным рыцарем, и под его началом было много воинов, которые почитали или даже боготворили его.

"Нам не стоит неосмотрительно провоцировать их".

"Пока что нам следует сосредоточиться на заключении пакта о ненападении".

"Тьфу-тьфу! Жаль Кейлор. Даже если им удастся воссоединиться, как прежде, Марен может затмить их".

"Но раз Королевство Кейлор само спровоцировало Марен, они сами во всем виноваты".

Большинство иностранных дворян даже испытывали чувство страха перед Юджином и герцогством Марен. Однако нашлось несколько человек с иными мыслями. Это были те, кто отчаянно жаждал нанести удар по Юджину и его владениям. Такие дворяне твердо верили, что ради блага их собственных королевств необходимо сокрушить Марен и Юджина. Они смотрели на шатер Юджина коварными глазами, перешептываясь.

- Хо-хо. Сегодня этот высокомерный король подвергнется великому унижению. Что ж, я бы предпочел, чтобы он просто сдох, но это будет довольно затруднительно, верно?

- Это правда. Но скоро выяснится, что без своего магического оружия он - пустое место.

Дворяне Ассира шептались, прежде чем одновременно перевести взгляды. Они увидели человека, облаченного в довольно грубые, но прочные латы. Пожилой рыцарь сидел, держа свой длинный меч острием вниз, касаясь земли. В его оружие был вставлен красный драгоценный камень.

Это был Граф Хатрэс.

- Он ведь должен дойти до полуфинала, верно? Всё будет напрасно, если нет...

- Это должно быть легко. Разве мы не дали ему Печать Святого Света и даже очищенные камни маны высшего качества? К этому времени даже Великому Воину нашей страны будет трудно тягаться с графом.

- Эй, почему бы тебе не перестать поминать Великого Воина?

- Ах, да.

Так называемый "Великий Воин" был избит и унижен, как собака, какой-то женщиной. Он больше не был гордостью Ассира, а стал его позором. Даже тот факт, что он потерпел поражение от эльфийской принцессы Эланда, не слишком утешал, ведь она всё равно оставалась женщиной.

- Кстати, кто сегодня первый противник Графа Хатрэса?

- Не уверен. Я не проверял... - ответил молодой дворянин, почесывая затылок. Это был тот самый дворянин, который первым предложил дать Графу Хатрэсу Печать Святого Света. Он лишь убедился, что Граф Хатрэс и король Марена столкнутся в полуфинале, но в спешке пропустил проверку предыдущих противников графа.

- Вели своим людям пойти и проверить.

- Слушаюсь.

- Наш первый поединок! Великий рыцарь Кейлора! Человек с холодным сердцем..!

Молодой дворянин обернулся, чтобы отдать приказ слугам, но его прервало объявление. Граф Хатрэс направился к центру стадиона под громкое представление.

Одновременно с этим...

- Что?!

- Ч-ч-что эта женщина там делает?!

Его противником была не кто иная, как сокрушительница их Великого Воина. Эльфийская принцесса Эланда медленно вышла вперед, держа в руках два меча.

-...

Граф Хатрэс нахмурился. Он был благородным, гордым рыцарем. Зная, что в полуфинале ему предстоит встретиться с королем Марена, он не удосужился заглянуть в турнирную таблицу, чтобы подтвердить своих предыдущих оппонентов.

Он был уверен, что победит любого. Однако он не мог не вздрогнуть, увидев, что его противницей стала принцесса Эланда. Очевидно, не потому, что он боялся ее.

"Мне теперь приходится сражаться даже с женщиной-рыцарем?"

Он был известен как сильнейший меч Королевства Кейлор. Его противницей была принцесса эльфийского королевства, но, учитывая его достижения и репутацию, он всё равно чувствовал себя опозоренным из-за того, что ему приходится противостоять женщине.

"Впрочем"

Этого нельзя было избежать, если он хотел достичь своей цели. Поэтому Граф Хатрэс выпрямил свой длинный меч и поднес его к груди, прежде чем представиться.

- Рад встрече. Я -

Принцесса Лилисайн прервала его:

- Нет нужды. Если я одолею тебя, то смогу провести настоящий поединок с Его Величеством. Нападай.

Она была вне себя от возбуждения при мысли о том, что наконец-то сразится с Юджином по-настоящему. На самом деле, она не могла нормально уснуть накануне вечером. Кроме того, Граф Хатрэс был тем, о ком Юджин упоминал ей раньше. Юджин спровоцировал ее, сказав: "Я не знаю, сможешь ли ты вообще победить его, принцесса. Если у тебя получится, я охотно сражусь с тобой в настоящем поединке" , и Юджин имел в виду именно Графа Хатрэса.

Вчера она победила Великого Воина Ассира, так что если она одолеет графа, то полностью оправдает ожидания Его Величества.

-...

Однако это была история, рассказанная с точки зрения принцессы Лилисайн. Граф Хатрэс был в ярости, перенеся худшее пассивное унижение в своей жизни.

- Каков король, такова и принцесса. Ладно. Хоть это и соревнование, нет нужды в разговорах перед дуэлью на настоящих клинках. Теперь...

Силуэт принцессы Лилисайн размылся прежде, чем Граф Хатрэс успел закончить фразу, когда она бросилась на него, подобно лучу света.

Фьють!

Два луча голубой молнии увеличились и отразились в глазах Графа Хатрэса.

Дзынь!

В следующий миг его шлем раскололся надвое.

"Что это? Что происходит? Почему я лежу?"

Граф Хатрэс попытался встать, безучастно глядя в чистое голубое небо. Он не видел на нем ни единого облачка.

Однако всё было тщетно. Стоило ему попытаться пошевелиться, как синева неба поплыла, словно марево, а голову пронзила раскалывающая боль. В этот момент прямо над головой раздался голос:

- Сотрясение. Вам лучше полежать...

Голос быстро потонул в оглушительном реве, доносившемся издалека.

"Ах, вот оно что?"

Граф Хатрэс наконец осознал.

Один удар.

Он проиграл в один удар.

"Как глупо. Ха-ха"

Он цокал языком, видя, как многие рыцари расплачиваются за пренебрежение к противникам в первый день соревнований. Однако сам совершил ту же самую ошибку.

"Я забыл... что с того момента, как она взяла в руки меч, она перестала быть женщиной и стала рыцарем".

Как он мог забыть об этом? Каким бы прочным ни был доспех и каким бы острым ни был меч, можно лишиться жизни от руки ребенка с ножом, если потерять бдительность. Как он мог думать, что только Ян Юджин Батла достоин быть его противником?

"Я... я опозорил свой рыцарский путь".

- Кхе-кхе...

Граф Хатрэс усмехнулся, укоряя себя. Ему следовало идти дорогой рыцарства, если он хотел восстановить Королевство Кейлор. Ему следовало взывать к чести и проявлять благородство. Однако вместо этого он предпочел ступить на путь политика. С того момента, как он согласился на предложение наследного принца Вольтера - нет, он бросил рыцарство в тот миг, когда лично возглавил делегацию, чтобы сдерживать две другие силы Кейлора.

Он не мог поверить, что осуждал других рыцарей за то, что они ставили свою судьбу на один раунд. Граф Хатрэс ослабил хватку, чувствуя, как что-то ускользает из его тела. Он крепко сжимал эфес, даже когда потерял сознание от единственного удара по голове. Но теперь его верный клинок покинул его руку.

Когда нарастающие крики одобрения поглотили стадион, эра старого рыцаря подошла к концу.

Дворяне Ассира застыли с пустыми лицами после подтверждения поражения графа Хатрэса. Они видели лишь вспышку. После этого они услышали лязг металла о металл, а затем увидели графа Хатрэса на земле.

"Что мы только что видели?"

"Это сон?"

Если и так, то это был худший кошмар. Их единственная надежда, граф Хатрэс, проиграл. Более того, он даже не получил шанса встретиться с Королем Марена. Его вырубила одним ударом в голову эльфийская принцесса, ответственная также за поражение Великого Воина.

Глаза ассирских дворян невольно следили за спиной принцессы Лилисайн, возвращавшейся в свою палатку. Юджин вышел поприветствовать принцессу и бросил единственный взгляд в сторону трибун, где сидели дворяне Ассира.

-...!

- Ух! Уа...

Глаза Юджина на мгновение вспыхнули, и дворяне Ассира задрожали. Та же мысль пришла им в голову после того, как они встретились взглядом с Юджином всего на мгновение.

"О-он знает!"

"Король уже всё знает!"

Они были уверены, хотя и не могли этого объяснить.

- С-сейчас не время.

- Мы должны спешить отсюда... Н-нет, сначала давайте заберем Печать Святого Света и...

Дворяне в спешке поднялись со своих мест.

- Почтенные гости из Ассира.

-...?! - Глаза дворян наполнились шоком, когда они увидели приближающуюся к ним группу рыцарей. Рыцари были одеты в доспехи, похожие на доспехи эльфийской принцессы.

- Его Величество Король хотел бы поговорить с вами, господа. Простите за беспокойство, но, пожалуйста, оставайтесь на своих местах до окончания соревнований.

- Ах, э-это...

- Я умоляю вас, господа. Пожалуйста, примите милость Его Величества.

- Хм!

Рыцари были крайне вежливы, но их руки лежали на эфесах мечей.

Мадрика проиграл с небольшим отрывом, продержавшись против своего противника более десяти минут.

- Уа-а-а-а-а-а! Уа-а-а! - Мадрика рухнул на месте и зарыдал как младенец. Для жителей Марена было довольно шокирующе видеть своего рыцаря в таком состоянии, когда этот самый рыцарь всегда был благородным и достойным. Однако он сражался изо всех сил в течение двух дней, и даже те, кто не симпатизировал ему, аплодировали его достижению.

Хотя он проиграл в одной восьмой финала, он всё равно оставался почетным и храбрым рыцарем Марена. С другой стороны, Эдмунд пробился через раунд, а затем встретился с принцессой Лилисайн в четвертьфинале. Как и все её предыдущие противники, он также потерпел поражение, не успев обменяться с ней и тремя ударами. Было просто невозможно остановить мощь Ауры щитами и доспехами. Более того, мастерство владения мечом принцессы Лилисайн было превосходным, и даже мастер меча Пранбоу признал её навыки владения клинком.

Когда она, наконец, дошла до полуфинала, наблюдавшие дворяне наконец осознали. Они наконец поняли, насколько она сильна как рыцарь и насколько невероятной, почти жульнической была способность, известная как "Аура" , которую могли использовать только чистокровные эльфы.

- Эланд! Вы знаете кого-нибудь в Эланде?

- Мы должны привлечь на свою сторону эльфийского рыцаря из Эланда! По возможности чистокровного!

- Используйте все свои связи! Возможно, будет трудно просить короля, так что попросите губернатора навести мосты между Эландом и нами!

Лорды отчаянно пытались как-то наладить отношения с эльфийскими рыцарями, хотя даже не знали, где находится Эланд. В мире было много знаменитых и выдающихся рыцарей, но принцесса Лилисайн была просто непревзойденной.

Однако принцессой интересовались не только лорды, искавшие могучих рыцарей.

- Кья-а-а! Принцесса! Сюда! Сюда, пожалуйста! Пожалуйста, посмотрите сюда!

- Принцесса-эльф! А-а-а-а! Она посмотрела на меня! О боже мой!

Внимание и восхищение женщин были сосредоточены на принцессе. В конце концов, она одерживала последовательные победы над крупными, мускулистыми рыцарями-мужчинами. Таким образом, было вполне естественно, что сильная и красивая принцесса-рыцарь была популярна среди мужчин и женщин всех возрастов.

К сожалению, одна особа питала к принцессе довольно нездоровую привязанность.

- Ки-и-и-и-и-и?! Проваливайте, мелкие сучки! Принцесса-рыцарь моя! Убирайтесь! Вон! Ки-и-и-и-и-и!

- Безумная дура.

- Ки-и?!

Юджин усмирил духа и не дал ей разбушеваться от ревности, запихнув её в кожаный карман. Он повернул голову, услышав какой-то шум.

- Хм...?

Граф Хатрэс шел к нему, отвергнув помощь своих помощников. Его глаза сияли, и трудно было поверить, что они принадлежат человеку, который только что проиграл.