Глава двести пятьдесят четвёртая

- Это правда? Ты и в самом деле владеешь чёрной магией? - спросил Юджин. Это стало для него сюрпризом, но Юджин был скорее обеспокоен, чем рад. Магия управления нежитью была строго запрещена во всех религиях, независимо от того, к какой школе принадлежал маг.

Если станет известно, что его волшебница балуется некромантией, он наживёт себе врагов в лице всего мира.

- А? О чём вы говорите? - переспросила Ромари.

- О курильнице. Это ведь магический инструмент, связанный с чёрной магией, верно? Стоит ли тебе использовать его так беспечно? - спросил Юджин.

- О, я поняла, о чём вы, - ответила Ромари с усмешкой, заметив подозрительный взгляд Юджина. Затем она продолжила с торжественным и серьёзным выражением лица, что было ей не совсем свойственно: - Разве все ножи созданы для того, чтобы убивать людей?

- Что? - не понял Юджин.

- Ведь это не так, верно? Никто не боится повара, который готовит с ножом на кухне. Хотя все знают, что нож - это инструмент, способный ранить и убить, никто ничего не говорит, когда он находится в руках повара, - сказала Ромари.

- Хм.

- То же самое и с черепом-курильницей, которую вы мне дали, сэр Юджин. Нет, скорее, это касается всех магических инструментов. Всё зависит от того, кто их использует. Точно так же, как нож в руках грабителя отличается от ножа в руках повара, - объяснила Ромари. Впервые за долгое время она проявила черты своей натуры искательницы истины.

-... Ты ведь понимаешь, что сейчас звучишь как заправская зануда? - вставил Юджин.

"Ах ты, маленькая енотиха!"

- О боже... - Она на мгновение ссутулилась, услышав честное мнение Юджина, затем пододвинулась к нему поближе и прошептала: - В любом случае, я думаю, что смогу заставить её работать, так что просто скажите мне, когда она вам понадобится. Нежить - это те же ножи. Важно лишь то, кто ими управляет. В конце концов, нежить можно использовать и для добрых дел.

- Хм. Это верно... - пробормотал Юджин. В сущности, именно по этой причине он облачил неживого двухголового огра в жреческие одежды. Несмотря на то, что это был монстр, оживлённый чёрной магией, теперь он служил символом веры и чуда как "обращённое" чудовище.

"Если я смогу правильно это использовать"

Юджин размышлял, как извлечь из этого выгоду. В настоящее время нежить была не более чем символом, так как после смерти чёрного мага она оставалась неподвижной.

Ромари заговорила снова:

- В любом случае, сэр Юджин. Вы собираетесь оставить этих вампиров при себе?

Юджин перевёл взгляд туда, куда указывала Ромари. Он нахмурился, увидев Кристиана, который, будучи полностью подавленным, теперь не отходил от Галфредика, и Рохиме, полураба, который наконец-то пришёл в себя.

Затем Юджин ответил:

- На данный момент я намерен поступить именно так.

- Вы уверены? Оба они - вампиры, связанные с имперским принцем, верно? - спросила Ромари.

- Именно поэтому я должен держать их ещё ближе. К тому же, я не думаю, что они уйдут, даже если я им прикажу, - ответил Юджин.

- Что?

Он продолжил:

- Подумай сама. Я поймал их обоих в самый разгар их грязных делишек. Более того, они находятся в прекрасном состоянии, учитывая совершённые ими грехи. Что произойдёт, если они вернутся в империю целыми и невредимыми? Как ты думаешь, что решит человек, который их послал?

- Ах...

Любой бы заподозрил неладное. Нет, скорее, им явно не удалось бы выйти сухими из воды.

- И они это знают. Кроме того, вампиры, которым они служат, стоят ниже меня по рангу, верно? Вот почему они решили, что лучше служить мне, - сказал Юджин.

- Вот как? Господами высших лордов вампиров должны быть Истоки, такие же, как и вы, сэр Юджин... - заметила Ромари.

- Ну, полагаю, не все Истоки одинаковы, - ответил Юджин. Он и сам размышлял над этим вопросом. Судя по словам Ромари и других вампиров, выходило, что те, кого называли "монархами" кланов вампиров, были Истоками. Однако господа Кристиана и Рохиме казались слабее его самого. На самом деле, у него было предчувствие, что они даже слабее Галфредика.

"Было бы неплохо, если бы я мог использовать на них Очарование. Какая жаль".

Он пытался выудить у Кристиана информацию о монархах с помощью Очарования, но оно оказалось неэффективным из-за Кровавого Завета, заключённого между членами племени.

"Ну, раз эти двое потерпели неудачу, они пришлют других. В конце концов я найду ответ, если буду уничтожать их одного за другим".

Ему не было нужды проявлять инициативу и самому соваться в логово врага. Учитывая характер имперского принца Вольтера, Юджин не думал, что тот так легко сдастся. Он был уверен, что этот высокомерный желторотый ублюдок обязательно выкинет что-нибудь ещё.

- В любом случае, тебе больше не нужно о них беспокоиться. Им придётся быть послушными, если они хотят сохранить свои жизни. Кроме того, они должны быть весьма полезны, - сказал Юджин.

- Ну, они должны быть сильными, раз уж они высшие лорды вампиров. Вы собираетесь использовать их для борьбы с монстрами, верно? - спросила Ромари.

- Нет, - ответил Юджин.

- Что? Тогда что же вы будете с ними делать? - удивилась Ромари.

Вместо ответа Юджин перевёл взгляд на двух высших лордов вампиров. Эти двое суетились, выполняя указания Галфредика. Ромари проследила за его взглядом.

- А? Да ладно... - В глазах Ромари промелькнуло осознание.

Юджин усмехнулся:

- Именно. Нет телохранителей лучше них, когда дело касается защиты принца.

Кристиан и Рохиме стояли перед принцем Локалопом и вежливо кланялись. У принца Локалопа было мрачное выражение лица, но он кивнул в ответ на приветствие двух высших лордов вампиров. Юджин уже сообщил ему об этом решении ранее.

- Вы собираетесь поручить им сопровождать принца? - спросила Ромари.

Юджин ответил:

- Верно. Те, кто охотится за принцем, - либо вампиры, либо маги, так что для обычных рыцарей здесь есть предел возможностей. Полагаю, это можно назвать лечением яда ядом, ведь вампиры знают вампиров лучше всех.

Но у него была и другая причина заставить этих двоих служить телохранителями Локалопа.

- И эти двое как-то связаны с имперским принцем Вольтером. Раз он охотится за Локалопом, что произойдёт, если мы сделаем их телохранителями Локалопа? - сказал Юджин.

- Зная характер имперского принца, он просто взорвётся от ярости. Ого! Сэр Юджин, у вас поистине божественный талант издеваться над людьми и подставлять их, - воскликнула Ромари. Это объясняло, почему его контрактный дух была такой, какой была. Каков отец, такова и дочь, не так ли?

- Тебе не кажется, что, возможно, ничего этого не случилось бы, если бы этот желторотый ублюдок тебя не похитил? - спросил Юджин.

- Ого! Я и не знала, что вы... Сэр Юджин! - вскрикнула Ромари.

Юджин повернулся к Галфредику, который направлялся в их сторону, и спросил:

- Все делегации на борту?

- Должны уже заканчивать посадку на тот корабль. Проклятье. Какого чёрта у них багажа больше, чем у нас? Это ведь мы отправляемся в экспедицию, - пожаловался Галфредик. Было решено, что делегации стран, заключивших контракт с Мареном, присоединятся к Юджину в экспедиции.

Различные представители уже убедились в силе как самого Юджина, так и его рыцарей во время рыцарского турнира, но из-за серьёзности текущей проблемы они хотели сопровождать Юджина на каждом шагу.

- Будь с ними вежлив. Это ценные клиенты, финансирующие экспедицию, - сказал Юджин.

- Другими словами, дойные коровы. Хе-хе! - ухмыльнулся Галфредик.

"Сразу видно, что это господин и вассал. Хоть они и выглядят по-разному, но когда смеются - одно лицо".

Ромари покачала головой, наблюдая, как Юджин и Галфредик посмеиваются с коварными минами. Теперь, когда церемония основания завершилась, делегации с того момента, как покинули Марен, превратились в обычных иностранных дворян.

Иностранные дворяне, последовавшие за экспедицией короля Марена? Юджин не собирался им мешать, но и не был обязан гарантировать их безопасность. Поэтому, когда Юджин уведомил их об этом факте, дворяне предложили выплатить крупную отдельную сумму за то, чтобы Юджин их защищал. Иными словами, дворяне уже заплатили огромные деньги за то, чтобы Юджин истребил монстров в их собственных странах, а теперь выложили еще одну сумму за гарантию своей личной безопасности. Естественно, они были не в восторге от таких трат, но что им оставалось делать? В конце концов, именно им было что терять.

"Зарабатываю деньги и убиваю монстров. Заодно разберусь с этим золотым ублюдком и имперскими вампирами. Неплохо".

- Поднять якорь! Всем по местам!

- У-у-у-о-о-о-о!

Матросы взревели в ответ на команду капитана. Вампир довольно улыбнулся. Он никогда не оставался в убытке и не планировал начинать в будущем.

После спокойного плавания вдоль побережья экспедиция прибыла в порт Мофферн на полуострове Карлс Бэггинс.

- А-а-ах! Ваше Величество! Сколько лет, сколько зим! - мэр Мофферна устроил Юджину грандиозный прием, мобилизовав всех глав гильдий. Когда-то он жаждал заполучить Юджина не меньше, чем губернатор Марена.

- Как поживаете? - спросил Юджин.

Мэр ответил:

- Да, конечно, прекрасно! Ах, точно! Еще раз поздравляю с основанием герцогства! Я должен был прибыть лично, но Её Превосходительство Арчивольд была просто невероятно строга.

Город Мофферн не мог не считаться с Эссандрой, завоевательницей полуострова Карлс Бэггинс. Поскольку Эссандра отправила своего младшего брата в качестве посланника, отправка собственной делегации от Мофферна могла быть расценена как вызов её власти как хозяйки полуострова.

- Все в порядке. Губернатор, парламент и я прекрасно знаем, что дружба Мофферна с герцогством непоколебима, - произнес Юджин.

- Ах! Вы щедры как всегда! Поистине благородно! - воскликнул мэр, потирая руки. Казалось, с момента их последней встречи он еще больше прибавил в весе. Хотя оба города были портами, Марен и Мофферн имели разный статус, даже когда еще принадлежали Королевству Кейлор. Теперь же, когда Марен поглотил близлежащие территории и провозгласил себя герцогством, разрыв стал еще более внушительным. Поэтому мэр чувствовал острую необходимость поддерживать тесные, гармоничные отношения с Мареном.

Естественно, хотя на лице его сияла улыбка, внутри он был вне себя от досады.

"Ке-е-ех! Если бы только я первым заполучил сэра Юджина... Если бы я был настойчивее... Место губернатора Марена было бы моим!"

К сожалению, было уже слишком поздно. Поэтому он рассудил, что в интересах города будет оказать Юджину самый лучший прием, ведь неизвестно, когда тот заглянет к ним в следующий раз.

- Ваше Величество. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, дайте мне знать. Я не смею переводить дружбу между Вашим Величеством и мной, а также отношения между Герцогством Марен и Мофферном в золото и серебро, но я вас не разочарую, - заверил мэр.

- Хм? Вы хотите сказать, что не возьмете денег? - уточнил Юджин.

- Конечно, конечно. Дружба! Верность! Разве это не девиз Мофферна? Ха-ха-ха-ха! - прохохотал мэр. Разумеется, никакого такого девиза не существовало. Мэр принял это решение сразу после того, как ему доложили о численности сопровождающих Юджина, едва экспедиция вошла в порт. Людей оказалось гораздо меньше, чем он ожидал.

"Высокоэффективная инвестиция, вот что это такое. Хе-хе!"

Мэр ухмыльнулся, скрывая свои истинные мысли.

Юджин сказал:

- Я благодарен. Тогда я воспользуюсь вашим предложением. Буду признателен, если вы подготовите мясной рацион на месяц примерно для трехсот человек.

- Ч-что? Т-трехсот? - опешил мэр. Он уже подтвердил, что в отряде меньше ста человек, включая иностранных дворян. Он также слышал, что дворяне сами позаботятся о своих припасах. Так откуда взялись эти "триста"?

Юджин ответил:

- Все верно. Наши друзья вон там; они едят действительно много.

- Наши друзья?..

Юджин указал рукой, и мэр повернул голову. Он увидел группу мужчин и женщин, толпившихся на пристани. Все они были одеты в черноватые пластинчатые доспехи, которые казались намного больше их собственных тел. Хотя они выглядели огромными, сколько еды могли съесть человек десять...

- Эй! Беовульфы! Мэр тут собирается снабдить нас мясом. Если чего-то хотите, говорите сейчас! - крикнул Юджин.

- Кву-у-у-о-о-о-о?!

Фигуры тут же повернули головы на крик Юджина.

- Квара-ра-ра-ра-ра-ра!

- Хи-и-ик?!

- Ч-ч-что это такое?!

Беовульфы увеличились в размерах вдвое, и у них отросли серые гривы. Мэр и жители Мофферна на пристани закричали от шока. Беовульфы с горящими глазами бросились к Юджину, превратившись в ликантропов.

- Мясо! Мясо! Кву-у-у-у-у-у-ух!

- Все что угодно? Правда?

- И-и-и-и! И-и-и-и-и-и!

Мэр начал медленно пятиться, увидев слюну, капающую с огромных острых клыков беовульфов. Юджин с улыбкой положил руку на плечо мэра.

- Я оставляю это на вас, мэр. Дружба и верность Мофферна - я с нетерпением жду возможности их увидеть.

- Мясо - это верность! - воскликнули беовульфы.

- Кву-у-о-о!

Мэру ничего не оставалось, кроме как неистово закивать, глядя на мелькающие языки голодных волколюдей.

Получив от города Мофферн десять телег с едой в знак дружбы и верности, Юджин решил на следующий день отправиться в Замок Арчивольд. В письме Дельмондо упоминалось, что ситуация на полуострове не была критической. Однако до стран, граничащих с Римской империей, было гораздо быстрее добраться на корабле, а для этого нужно было обогнуть полуостров Карлс Бэггинс. Юджин рассудил, что лучше заглянуть на полуостров, избавить Эссандру от забот и заодно укрепить узы доверия между ними, так как Эссандра всегда была к нему благосклонна.

Однако утром, как раз перед тем, как довольно внушительная экспедиция покинула Мофферн, к Юджину прибыли рыцари и дворяне под флагом Маркизата Арчивольд.

Они принесли шокирующие новости.

- Делегация Священной Империи похищена пиратами? - спросил Юджин.

- Да. Они прислали нам вещи, принадлежащие верховному жрецу, и требуют выкуп. Похоже, они связались с нами, узнав об отношениях между Вашим Величеством и Её Превосходительством Эссандрой. Они требуют пять тысяч имперских золотых монет...

- Неудивительно, что делегация Священной Империи задерживалась!

- Что нам с этим делать? Это же верховный жрец Священной Империи.

Все наперебой проклинали пиратов, одновременно беспокоясь о судьбе верховного жреца.

- Какое возмущение. Эти проклятые пираты смеют... - Юджин тоже выразил свой гнев. Иностранные дворяне смотрели на него с восхищением.

"Хоть он и другой расы, но он верующий. Он переживает за верховного жреца".

"Король действительно ничем не отличается от нас".

- Они смеют торговаться со мной о выкупе? Я разорву их всех на куски. - Лицо Юджина стало мрачным. Впервые в жизни кто-то пытался обобрать его средь бела дня.