Глава двести пятьдесят пять

- У меня нет ни единой лишней монеты для этих ребят.

-...

Он злился из-за денег, а не из-за веры? Юджин проигнорировал растерянные лица дворян и спросил посланника Эссандры:

- Что это за пираты, которые держат в плену верховного жреца?

- Они известны как "Драконорожденные" , - ответил посланник.

- Драконорожденные? - переспросил Юджин.

- Да. Это пираты, действующие в основном в районе мыса Пило, но течения у их родного острова очень быстрые и сложные, поэтому выследить и уничтожить их было непросто, - пояснил посланник.

- Сколько их? - спросил Юджин.

- Точно мы не знаем, но известно, что в своих набегах они обычно используют пять или шесть галер среднего размера. Их должно быть больше сотни, - ответил посланник. Поскольку пираты выходили в море по очереди, их реальное число было примерно в два раза больше - это была внушительная банда. Однако Юджину казалось, что южные лорды полуострова могли бы искоренить их, если бы действительно того пожелали.

Поэтому он спросил:

- Почему лорд Арчивольд оставил их в покое? На юге ведь есть и другие города, и другие территории, верно?

Посланник тоже был дворянином, поэтому он, заикаясь, ответил:

- Н-ну, среди пиратов не только люди.

- Вы хотите сказать, что в банде есть представители других рас? - уточнил Юджин.

- Да. Там довольно много ящеролюдов, а также тритонов, - ответил посланник. Это объясняло, почему их до сих пор не уничтожили. Обе расы были беспомощны на суше, но в воде они чувствовали себя как дома.

- Но верховного жреца должна была сопровождать многочисленная охрана, верно? Они должны были быть готовы к встрече с пиратами во время морского путешествия, - сказал Юджин. Он просто не мог понять, как удалось похитить верховного жреца. Даже если им пришлось столкнуться с ящеролюдами и тритонами, как обычные пираты смогли одолеть святых рыцарей Священной Империи и даже похитить верховного жреца?

- В-в этом-то и загадка. Насколько нам известно, мы полагаем, что за этим делом может стоять какая-то скрытая сила... - произнес посланник.

- Хм.

Юджин нахмурился. Действительно, они жили в мире, где черные маги и высокопоставленные вампиры создавали нежить и выводили монстров, чтобы выпускать их на волю. Не было бы ничего странного, если бы в столь тревожное дело был замешан кто-то еще.

- Значит, Ее Превосходительство Арчивольд просит меня разобраться с вопросом верховного жреца? - спросил Юджин.

- Ну, это была делегация, направленная для участия в церемонии основания Марена... - пробормотал посланник.

- Но инцидент произошел на полуострове Карлс Бэггинс. А полуостров является территорией семьи Арчивольд, - прервал его Юджин.

-... - Дворянин был вынужден немедленно замолчать. Юджин сразу раскусил попытку переложить вину. Юджин действительно был крепким орешком - как в прошлом, так и сейчас.

- Хм. - Юджин снова нахмурился. Он хотел держаться подальше от всей этой истории, но ситуация была довольно сложной. Он был в долгу перед Эссандрой и не мог просто игнорировать религиозный статус Священной Империи, даже если сейчас она была подобна беззубому тигру.

- Что ж... Ее Превосходительство извиняется за то, что не может предоставить войска для вашей поддержки, и вместо этого прислала вот это. - Посланник жестом подозвал рабочих, и те поставили сундук.

Щелк!

-...!

Крышка сундука откинулась с тяжелым стуком, и у всех округлились глаза. Сундук был доверху набит золотыми слитками, испускавшими яркое сияние.

- Ки-и-и-и-и-и-и! - Дух желания, до этого валявшаяся от скуки, мгновенно вскочила и бросилась к сундуку, как мотылек на пламя.

- Кроме того, она разослала приказы лордам побережья активно сотрудничать с Вашим Величеством. К тому времени, когда Ваше Величество прибудет к мысу Пило, лорды не пожалеют ничего, чтобы помочь вам. И Ее Превосходительство сказала, что территория и рудник, которыми она владела некоторое время, будут возвращены Вашему Величеству, - заключил посланник.

- Хорошо. Я берусь за это. Они были гостями Марена, так что вполне естественно, что я позабочусь об этом, - ответил Юджин. Он начал менять свое мнение, как только увидел золотые слитки, но окончательно убедился, услышав об остальных условиях.

О-о-о-о...

Дворяне из делегаций вздохнули с облегчением. Хотя он и был несколько меркантилен, король Марена все же оставался благородным рыцарем.

"В любом случае, кто они на самом деле? Не думаю, что это обычные пираты"

Пираты были достаточно дерзкими и сильными, чтобы захватить верховного жреца Священной Империи. Юджин был полон решимости не терять бдительности.

- Что это, черт возьми, за хлеб? Вы принесли такое верховному жрецу?

- Ну... Как вы знаете, это остров, поэтому достать нормальный хлеб очень трудно, - Укре, глава пиратской шайки "Драконорожденные" , лебезил с натянутой улыбкой, которая совершенно не вязалась с его уродливой внешностью. Однако внутри он едва не взрывался от ярости.

"Эти сукины дети... ... я бы их просто"

К сожалению, он не смел озвучить свои мысли заложникам, не говоря уже о том, чтобы возразить им.

- Верховный жрец - это не чета таким ничтожествам, как вы. Он тот, кто получает защиту и благодать трех богов. И...

Святой рыцарь, помощник верховного жреца, продолжил с холодным блеском в глазах:

- Если с верховным жрецом что-нибудь случится, не только святые рыцари нашей империи, но и святые рыцари всех королевств отправятся на ваши поиски. Если не хотите предстать перед судом божественной кары и слуг, что служат богам, советую вам вести себя прилично.

- К-конечно. С сегодняшнего вечера я обязательно буду уделять этому больше внимания, - ответил Укре.

- Хмф! Постарайся, если не хочешь обречь себя на вечное проклятие в аду. А теперь пошел вон, - бросил святой рыцарь.

- Да, да. - Укре и пираты вышли, то и дело кланяясь.

- Мать твою! Гребаное дерьмо! - бушевал Укре, яростно крича, как только отошел на безопасное расстояние от здания, где содержался верховный жрец.

Его подчиненные осторожно заговорили, украдкой поглядывая на здание:

- Босс, почему бы нам просто не отпустить их? Они же не заложники. Они ведут себя здесь как хозяева, разве нет?

- Верно. Давайте просто дадим им побольше воды и еды и спровадим отсюда.

- Ах вы, мелкие ублюдки! И что мне делать, если они говорят, что не уйдут? - закричал Укре.

-...

Заложники не хотели, чтобы их освобождали. Ситуация была нелепой, но такова была суровая реальность.

Укре продолжил:

- Они заявляют, что им нужно очистить наш остров. Этот высокомерный верховный жрец твердит, что здесь воля божья, и что я, черт возьми, должен на это ответить? Он говорит, что никуда не уйдет, пока не обратит всех ящеролюдов!

-... - Пираты замолчали. Прошло всего несколько дней с тех пор, как заносчивый верховный жрец заговорил об "обращении" их товарищей - ящеролюдов и тритонов, что едва не закончилось потасовкой. С древних времен обе расы верили в бога моря, Посму. Требовать от них смены веры было равносильно приказу совершить самоубийство.

- Тогда, если мы просто перебьем их всех... - пробормотал один из пиратов, глядя на резиденцию верховного жреца. Похоже, он был не слишком сообразителен.

- Эй, ты, придурок, - окликнул его Укре, свирепо глядя в глаза. Затем он продолжил: - Ты хоть знаешь, кто эти парни? Шесть святых рыцарей Священной Империи! Даже если сотня таких, как мы, бросится на них, мы не сможем их даже поцарапать. Жить надоело? Может, мне самому тебя прикончить?

- Н-нет, босс!

Укре стиснул зубы, глядя, как его подчиненный поспешно отступает.

- Даже если нам повезет и мы с ними справимся, все, кто верит в трех богов, начиная со Священной Империи, придут за нами, если узнают, что мы натворили. Даже великий Посма не сможет их остановить, чертов ты идиот.

- Ха! Поверить не могу, что у меня в подчинении такие идиоты... Мне вообще не следовало вас слушать. Твою мать, - пробормотал Юкре.

На самом деле Юкре никогда не собирался нападать на корабль, перевозивший верховную жрицу. Даже если "Драконорожденные" и были печально известной бандой пиратов на мысе Пило, они не могли в открытую атаковать две большие галеры под флагом Священной Империи. Сделать это означало буквально броситься на верную смерть. Поэтому Юкре просто ждал и надеялся, что корабли Священной Империи исчезнут с мыса, чтобы он наконец мог возобновить свои дела. Но по какой-то причине галеры Священной Империи продолжали кружить у мыса более десяти дней. Казалось, они просто осматривали достопримечательности, переплывая с места на место, от острова к острову. Естественно, пираты начали выражать недовольство из-за того, что их промысел был парализован, а запасы продовольствия стали подходить к концу.

Пираты были в ярости.

Даже если те были из Священной Империи, они нагло игнорировали и выказывали неуважение к правителю мыса Пило - "Драконорожденным". В итоге пираты, ведомые гневом и отчаянием, настоятельно посоветовали Юкре атаковать галеры Священной Империи. У них не было другого выбора: они могли просто умереть с голоду, если корабли этой проклятой империи не уйдут.

Юкре пришлось согласиться на их просьбу, понимая, что отказ может привести к бунту. Так что они, рискнув жизнями, напали на корабли Священной Империи. Однако результат оказался просто уму непостижимым.

Корабли Священной Империи немедленно подняли белые флаги и сдались пиратам. Юкре и его подчиненные были ошарашены, но в то же время испытали облегчение и радость. Ведь их главной целью было просто прогнать чужаков. Однако Юкре осознал, что что-то не так, в тот самый миг, когда услышал слова святых рыцарей и священников, перешедших на его корабль.

- На борту этого судна находится верховная жрица нашей империи, пребывающая под божественной защитой трех верховных божеств. Она направлялась в Герцогство Марен как представитель Его Святейшества Поупа.

В тот момент Юкре инстинктивно всё понял.

Неужели он так круто влип?

Он знал, что ему следовало немедленно прыгнуть в море и бежать на остров, но в итоге под угрозами святых рыцарей он вернулся на базу вместе с делегацией Священной Империи, дрожа от страха. По сути, огромные галеры Священной Империи сами отконвоировали пять пиратских кораблей обратно к острову.

Нынешнее затруднительное положение стало итогом тех событий.

- Из Маркизата Арчивольд еще нет новостей?

- О смерти нашего гонца я пока не слышал, но и ничего другого тоже нет.

- Твою мать. Подумать только, нам приходится дрожать за свои жизни вместо того, чтобы ждать выкупа...

Ничего не поделаешь. Как и все пираты, действующие в водах полуострова Карлс Бэггинс, "Драконорожденные" были вынуждены опасаться маркизы. Они прекрасно знали, что клинок маркизы обрушится на них, стоит им лишь раз перейти черту.

- Надеюсь, она согласится... Нет, она обязана согласиться...

Впервые в истории заложники сами назначили сумму выкупа, которую за них должны были получить, и Юкре отчаянно молился снова и снова, чтобы маркиза приняла условия. Это был единственный способ избавиться от проклятых заложников - или, скорее, от их господ.

- Что вы думаете о возвращении домой? - спросил один из святых рыцарей. Это был тот самый рыцарь, который отчитывал Юкре.

Женщина в белом жреческом облачении с четками из чистого серебра на шее спокойно ответила:

- Сколько дней прошло? С тех пор как мы прибыли сюда.

- Почти двадцать дней. Я думаю, нам лучше вернуться, пока не возникло проблем. К тому же мы почти достигли своей цели, - ответил святой рыцарь.

- Хм. Что ж, может, так и поступим? - спросила женщина.

- Да. Пираты отправили своих гонцов к маркизу Арчивольд пятнадцать дней назад, так что новости к этому времени уже должны были достичь ушей короля. Хоть этого и не случится, но если Король Марена приведет свои войска, это создаст проблемы, - объяснил святой рыцарь.

- Хо-хо! Ты говоришь так, будто у него есть шансы на успех... - заметила женщина.

- Я лишь говорю, что нет нужды и дальше укреплять репутацию Короля Марена. Разве не такова воля Его Святейшества?

- Верно. Я участвую в этой бесчестной постановке только из-за воли Святого Отца, - ответила молодая и прекрасная верховная жрица со спокойствием в глазах.

Юкре угадал верно: они намеренно позволили "Драконорожденным" захватить себя.