Глава двести шестьдесят четвёртая

- Хм. - Юджин наблюдал, как корабль, увозящий делегацию Священной Империи, скрывается вдали.

- У вас, должно быть, смешанные чувства, верно? И всё же, я думаю, это облегчение, и мы добились наилучшего возможного результата, - сказал принц Локалоп, незаметно подойдя к Юджину.

Юджин взглянул на принца, прежде чем снова перевести взгляд на корабль Священной Империи.

- Дело не в этом. Просто мне всё это кажется немного странным, - произнёс Юджин.

- Странным? Что вы имеете в виду? - спросил Локалоп.

Юджин ответил:

- Этот корабль. Как ни посмотри, он выглядит слишком уж нетронутым.

- Хм? - Принц Локалоп посмотрел в сторону исчезающего судна. Он не мог разглядеть детали так чётко, как Юджин, но корабль и впрямь казался новеньким.

- Ну, похоже на то. Но что с того? - поинтересовался принц Локалоп.

- Разве корабли обычно остаются в таком виде после нападения пиратов? - заметил Юджин.

- Это...

- На нём нет ни царапины. Нет даже следа от попадания хотя бы одной стрелы, - продолжил Юджин.

- Хм... - Принц Локалоп погрузился в раздумья. Это действительно было странно. Даже если пираты намеревались взять делегацию в заложники, для острастки они должны были выпустить хотя бы несколько гарпунов или стрел.

- Более того, вы ведь видели святых рыцарей, сопровождавших верховного жреца и остальных? Что вы о них думаете? - спросил Юджин.

Принц Локалоп ответил:

- Судя по их необычайному духу и взглядам, это действительно элитный отряд святых рыцарей Священной Империи. Я уверен, что они выдающиеся воины.

- Верно. Между тем, в этой "драконьей" банде было полно народу, но никто из них не выделялся ни силой, ни мастерством, - сказал Юджин. Лишь немногие из пиратов "Драконорожденных" умели мало-мальски обращаться с мечом. Среди них было несколько бывших наёмников, а их предводитель был выходцем из захудалого, безвестного рыцарского рода из какой-то глуши. Даже прежний Партек справился бы с ними всеми в одиночку.

- Так вот, я к тому, что всего три или четыре святых рыцаря Священной Империи могли бы перебить их всех, - объяснил Юджин.

-...! - Глаза принца Локалопа слегка расширились.

Юджин продолжил:

- И вы видели, чтобы хоть кто-то из святых рыцарей был ранен? Более того, ни один пират не пострадал от рук святых рыцарей.

- Вы хотите сказать... что битвы вообще не было? - спросил принц Локалоп.

- Я так полагаю, - тихо произнёс Юджин. Затем он обернулся и скомандовал: - Сэр Эдмунд. Приведите мне предводителя пиратов.

- Слушаюсь, Ваше Величество, - ответил Эдмунд. Вскоре к Юджину подошёл Укре с подобострастной улыбкой, совершенно не вязавшейся с его уродливой внешностью.

- О, достопочтенный и, э-э... великий, и... э-э... О! Мудрейший...

- Довольно. Я хочу кое-что спросить, - прервал Юджин жалкую попытку Укре подражать благородной речи. Затем он продолжил холодным тоном: - О чём ты думал, когда нападал на делегацию Священной Империи?

- Что? О-очевидно же, мы хотели захватить их и получить выкуп... - заикаясь, пробормотал Укре.

Юджин положил руку на Волчий Убой и произнёс:

- Второго шанса не будет. Ещё хоть слово чепухи, и голова слетит с плеч.

- Д-да! - Укре мгновенно стёр улыбку с лица и вытянулся в струнку.

- Почему вы напали на делегацию? От начала и до конца. Рассказывай всё, - приказал Юджин.

- Да! В общем, дело было так... - Укре быстро и четко изложил события.

Выслушав рассказ Укре, Юджин убрал руку с рукояти Волчьего Убоя и погладил подбородок.

- Хм. Значит, они околачивались поблизости больше пятнадцати дней? И из-за этого вы не могли работать, то есть пиратствовать? - спросил Юджин.

- В-верно. Как я уже говорил, этот ничтожный раб очень, очень не хотел нападать на них. Однако мои подчинённые были так злы, что... Ну, как Ваше Величество прекрасно знает, в нашем деле всегда нужно опасаться недовольства низов и возможности бунта...

- Да как ты смеешь! Его Величеству нет дела до обстоятельств такого гнусного пирата, как ты! - гневно прервал его Эдмунд.

Укре быстро вскинул руки и замахал ими, крича:

- Нет! Я не это имел в виду! Пожалуйста, я ошибся!

- Успокойтесь, сэр Эдмунд, - сказал Юджин.

- Прошу прощения, Ваше Величество, - произнёс Эдмунд, отступая.

Юджин заговорил снова:

- В общем, у тебя не было выбора, кроме как напасть на них, потому что они мешали твоему бизнесу, верно? У тебя не было намерения на самом деле захватывать их; ты только хотел прогнать их прочь?

- Да, да. Именно так. Мы не настолько сумасшедшие, чтобы нападать на делегацию Священной Империи, - ответил Укре.

- Хм. - Любопытство Юджина наконец было удовлетворено. Было бы естественно, если бы Священная Империя уделяла огромное внимание безопасности делегации, в которой находится их верховный жрец. Юджин предполагал, что у пиратов должен был быть какой-то козырь в рукаве, чтобы захватить делегацию Священной Империи, но он ошибался.

"Они позволили схватить себя намеренно".

Юджин наконец докопался до истины. Он махнул рукой Укре:

- Я понял. Можешь идти.

- Да, да.

- О, постой, - окликнул Юджин Укре, который уже уходил, понурив голову.

- Вы... хотите сказать что-то ещё? - спросил Укре, охваченный неведомым чувством тревоги.

Юджин ответил, раскрывая кожаный кошель:

- Возможно, ты и покаялся, но это не значит, что совершенные тобой грехи исчезли. Что делать с тобой и твоими подчинёнными, решит маркиз Арчивольд, но ты и мне доставил немало хлопот. Разве ты не должен заплатить за это цену?

- Конечно! Вы совершенно правы!

"Проклятье! Ты же сам там был, когда верховный жрец нас простил!"

К несчастью для пирата, верховный жрец давно уехал, и теперь главным здесь был Юджин. Укре ничего не оставалось, кроме как скрыть свои истинные чувства и раболепно поклониться.

- Я провожу вас к сейфу.

- Сэр Эдмунд. Оставляю это на вас, - сказал Юджин.

- Понял, Ваше Величество, - ответил Эдмунд.

"Хе-хе. Даже если ты из Племени Тьмы, тебе никогда не найти то, что мы спрятали под землёй".

Укре почувствовал некоторое облегчение от того, что не потеряет всё. В конце концов, подобные фокусы были под силу только гномам.

Он направился к своему жилищу вместе с Эдмундом.

Однако...

- Ты тоже иди. Смотри, не пропусти ни единой монеты, - сказал Юджин.

- Ки-хи-хи! Предоставь это мне. Ки-хо-хо-хо-хо... - Злой дух золота медленно выполз из кожаного кошеля, разразившись жутким смехом. Этому духу не было равных, когда дело касалось поиска золота, серебра и сокровищ. И она с азартом последовала за предводителем пиратов.

Локалоп с умиротворённым выражением лица кивнул, переводя взгляд с духа на Юджина и обратно.

- Ваше Величество, даже получив благословение, вы ни капли не изменились. Я рад, что это так.

-...

Юджин не совсем понимал, почему Локалоп так радуется, но это его почему-то раздражало.

Юджин до нитки обобрал пиратов "Драконорожденных" , а через два дня покинул остров, убедившись, что войска трёх лордов прибыли на место. В отличие от того, как они входили, корабли экспедиции вышли из вод вблизи острова без каких-либо проблем.

Причина была проста...

Бум... Бу-у-ум!

Каждый глухой взрыв, доносившийся из-под воды, заставлял обломки разрушенных рифов всплывать на поверхность, а затем снова тонуть. Глубина у побережья острова составляла всего пять-шесть метров, и двухголовый огр крушил все рифы в округе. Разумеется, монстр не мог уничтожить абсолютно все рифы, но он расчистил воду возле небольшого мыса, который пираты использовали в качестве пристани.

- Это помешает пиратам прятаться на этом острове.

- И теперь, когда рифы исчезли, течение тоже немного изменилось. Теперь это обычный остров. Хм! В любом случае, не верится, что он и вправду додумался использовать монстра для такого дела...

Бум!

Двухголовый огр, завершив задачу, взобрался на ожидавшую его галеру.

- Уа-а?!

- Уа...

Огр никого не трогал, если только Юджин не приказывал ему, но его подавляющее присутствие всё равно внушало морякам страх и тревогу. Однако это длилось лишь мгновение. Моряки на борту достали что-то из карманов и повесили себе на шеи.

Это были деревянные святые символы. Узнав, что жуткое чудовище не нападает на верующих, моряки поспешили изготовить их и теперь носили на шее.

Огр выпрямился во весь рост на палубе и обвёл команду взглядом своих четырёх красных глаз.

Моряки сглотнули от страха и напряжения.

Огр начертил в воздухе перед ними святой символ.

-...! - Члены экспедиции, особенно иностранные дворяне, были поражены этим зрелищем. Они бы никогда не поверили в подобное, если бы не увидели своими глазами.

Юджин с довольным видом наблюдал за происходящим.

- А это неплохо. Пожалуй, оставлю этот приказ в силе.

- Ку-ку! Верно. Зрелище то ещё, но эффект определённо есть, - отозвался Галфредик.

- На самом деле, глаз радует. Любой примет этого огра скорее за божьего воина, чем за монстра. Славный и сильный. Ха-а. Ха-а-а-а, - ответила принцесса Лилисайн, выказывая свои эксцентричные вкусы.

- Что ещё важнее, неприязнь иностранных дворян к двухголовому огру полностью исчезла. Даже верховная жрица Священной Империи дала своё благословение.

Лаэрина тоже благословила двухголового огра перед отъездом. Однако, в отличие от Юджина, невозможно было понять, каков эффект этого благословения.

"Ну, это не так уж важно. Куда важнее то, что отныне никто не посмеет усомниться в его существовании".

Юджин был полностью доволен тем, что в будущем никто не сможет выразить сомнения по поводу двухголового огра.

А если кто-то и начнёт нести чушь об огре? Это будет равносильно оскорблению верховной жрицы Священной Империи, а значит, и самого Святого Отца, и всей Священной Империи. Они открыто отвергнут Трёх Верховных Божеств и церковь.

- Возможно, мне следовало оплатить их дорожные расходы. Неловко получать так много, ничего не давая взамен, - сказал Юджин. Он был искренне благодарен Лаэрине и делегации Священной Империи. Конечно, его всё ещё немного беспокоило то, что они намеренно позволили пиратам захватить себя, но со временем он во всём разберётся.

"И у меня есть подозрения"

Как только Юджин услышал правду о делегации от предводителя пиратов, ему на ум пришла одна личность.

"Жёлтый ублюдок".

Он не знал почему, но интуиция подсказывала, что к этому делу приложил руку имперский принц Вольтер.

- Хо-хо... - Юджин усмехнулся, подумав о принце Вольтере. Почему-то ему казалось, что принц обязательно пересечётся с ним, когда он отправится в земли, охваченные восстанием монстров. Принц был достаточно нагл, чтобы похитить Ромари только ради того, чтобы спровоцировать его. И хотя прямых улик всё ещё не было, принц был человеком достаточно жестоким и опасным, чтобы строить козни, используя злые земли.

"Но я уже несколько раз заставлял его терпеть поражение".

Принц не станет сидеть сложа руки. К тому же, все цели Юджина граничили с Римской империей. В отличие от Брантии и Королевства Кейлор, эти королевства находились под значительным влиянием империи.

"Не знаю, что ты там подготовил, но всё пойдёт не по твоему сценарию. Почему?"

Фью-ю-у!

Морской бриз растрепал волосы Юджина, стоявшего на палубе корабля. Он пристально смотрел на далёкую землю.

- Мне больше не нужны приглашения, - пробормотал он. Юджин улыбнулся, глядя в сторону Римской империи - оплота принца Вольтера, - а также в сторону различных кланов вампиров.

После трёхдневного плавания экспедиция Юджина наконец прибыла в место, известное как порт Мойна. Юджин договорился с парламентом Марена, что в первую очередь будет помогать тем королевствам, которые предложили наибольшее вознаграждение, а также тем, кто обратился за помощью первым. Таким образом, целью экспедиции было посещать разные места и выполнять свою часть контракта, начиная с герцогства Визече.

- Ваше Величество. Вы, должно быть, утомились душой и телом после долгого пути, так почему бы вам сегодня не отдохнуть на банкете? - предложили дворяне из делегации герцогства Визече.

- Нет. Благодарю за предложение, но, думаю, будет лучше сразу отправиться в пострадавшие земли, - ответил Юджин.

- Что? Но... - Дворяне были ошарашены неожиданным ответом Юджина. Они стремились извлечь собственную выгоду, представив Юджина, принцессу Эланда и принца Римской империи остальным.

Юджин заговорил с ними сурово:

- Даже в этот самый момент жители вашей страны, должно быть, страдают из-за монстров, верно? К этому времени их число наверняка значительно выросло, так что я не думаю, что мы можем позволить себе расслабиться и наслаждаться банкетом. Вы согласны?

- О-о...

- Поистине... Поистине благородно и великодушно, Ваше Величество!

Дворяне Визече были искренне тронуты заботой Юджина. Он искренне переживал за них, хотя эта земля даже не была частью его собственной страны.

Конечно, истинные мысли Юджина были несколько иными.

"Если я буду принимать все их приглашения, то, боюсь, сыграю на руку этому жёлтому ублюдку. К тому же, я слышал, что герцогство Визече - один из прихвостней Римской империи".

Лучшая стратегия в игре - не плясать под чужую дудку. Юджин был в этом уверен.

"Если до этого дойдёт, то это ты будешь плясать под мою дудку".