Глава двести семьдесят восьмая

- Мой лорд.

- Ваше Сиятельство, - десятки слуг и горничных, одетых в опрятную, чистую одежду, вежливо поклонились вслед за приветствием дворецкого.

- Да, - бледнолицый мужчина в шляпе, украшенной перьями, кивнул в ответ, выходя в открытую дверь. В руке он держал посох, покрытый чистым золотом.

- Барон Балик прислал приглашение. Он просит вас присутствовать на помолвке его дочери. Лорд Мальта... - начал дворецкий.

- Передай сэру Балику, что я не смогу прийти, так как занят. Об остальном тоже позаботься, - ответил мужчина.

- Слушаюсь, мой лорд, - отозвался дворецкий, открывая дверцу кареты, ожидавшей перед большим элегантным фонтаном. Вскоре карета тронулась.

Две лошади, тянувшие экипаж, медленно описали круг подле фонтана, после чего свернули на узкую дорогу и миновали главные ворота. Мечник, стоявший у входа, снял шляпу, провожая своего нанимателя.

Тяжёлые створки закрылись со скрипом. По обе стороны ворот высились каменные статуи драконов.

Поместье Чёрного Дракона - это место было широко известно под таким названием, а человеком, только что покинувшим его стены, был не кто иной, как хозяин поместья, граф Дельмондо.

- Ах! Ваше Сиятельство, вы приехали!

- Благодарю за приглашение, сэр Илок, - Дельмондо снял шляпу и вежливо ответил на приветствие старого лысого дворянина.

- Ха-ха-ха! К чему такие формальности между нами? Ну же, проходите. Сюда, прошу.

Дельмондо вошёл в банкетный зал под радушный прием сэра Илока. Вид хозяина банкета, лично сопровождающего гостя, привлёк внимание со всех сторон. Многие узнали в Дельмондо знаменитость Петрукки - одного из трёх крупнейших портовых городов Римской империи. Люди поспешили к нему с приветливыми улыбками.

- Сэр Дельмондо! Сколько лет, сколько зим!

- Сэр Левиен.

- Ха-ха! Мы не виделись со времён Веритаса? Как поживали всё это время, Ваше Сиятельство?

- Сэр Обрео. Давно не виделись.

- Сэр Дельмондо!

- Ваше Сиятельство!

В мгновение ока Дельмондо окружили более десяти дворян, наперебой завязавших беседу. Дельмондо, отрастивший густые усы, лично отвечал на каждое приветствие с улыбкой, слегка обнажавшей его клыки. Все присутствующие прекрасно знали, что он принадлежит к Тёмному Клану.

На самом деле, некоторые из них тоже были вампирами, давно обосновавшимися в Петрукке. Однако поразительно было то, с каким рвением эти вампиры искали общения и пытались наладить связи с Дельмондо.

- Сэр Дельмондо. Недавно я получил из Пасатона партию здоровых и красивых рабов. Не желаете ли выбрать себе кого-нибудь? Из них вышли бы отличные сосуды для кормления.

- Один из высших лордов Ларсамейна хочет встретиться с вами. Когда вы будете свободны?

Вампиры вели себя с Дельмондо так дружелюбно, будто он был частью их собственной семьи. Это было весьма необычно, учитывая, что вампиры часто закрываются от чужаков, даже если те - их сородичи. Разумеется, они не всегда были так благосклонны к Дельмондо. Поначалу кое-кто даже подумывал о том, чтобы его прикончить.

Однако всего за несколько месяцев ситуация кардинально изменилась.

Он бегло говорил на языке Римской империи, а его изящные манеры и речь явно свидетельствовали о благородном происхождении. Вдобавок к этому он был баснословно богат и носил титул графа Брантии - официального государства, пусть и расположенного на задворках мира.

Благодаря этим качествам граф-вампир быстро стал знаменитостью в портовом городе Петрукка. Но была и другая, куда более веская причина, по которой знать Петрукки так стремилась завести дружбу с Дельмондо.

- Ваше Сиятельство Дельмондо. До меня дошли кое-какие слухи, но правда ли это?

- Хм? О чём вы? - спросил Дельмондо с озадаченным видом. Теперь он выглядел как достойный, высокородный дворянин, что разительно отличалось от его облика при первой встрече с Юджином.

Барон Илок, хозяин банкета, заговорил громко, чтобы его слышали все любопытствующие вокруг:

- О том, кому вы служите, о Его Величестве Яне Юджине Батле из Марена.

- О-о-о...

Дворяне Петрукки тихо ахнули при упоминании имени Юджина. Действительно, одной из решающих причин, по которой Дельмондо так быстро вошёл в высший свет города, было то, что он служил королю Марена. Когда он только прибыл в Петрукку, Юджина считали лишь удачливым рыцарем с некоторой репутацией в захолустье.

Но теперь имя Юджина было у всех на устах. И не только в Петрукке. Его имя гремело во многих городах и землях различных королевств и стран.

- Вы имеете в виду моего господина? А что с ним? - спросил Дельмондо. Он притворился, что ничего не знает, хотя прекрасно понимал, о чём собирается сказать барон Илок.

Барон Илок был в восторге от того, что именно он сообщает "последние новости". Он возбуждённо оглядел Дельмондо и остальных дворян, прежде чем произнести:

- Да как же - говорят, что Его Величество король Марена получил благословение от верховной жрицы Священной Империи!

- Что?!

- Э-это правда?

- Нет, как он мог?..

- От какой именно жрицы Священной Империи?

Отовсюду посыпались потрясённые возгласы и вопросы, и барон Илок азартно продолжил:

- От самой Святой! Ах, вы же все знаете, что её похитили злобные пираты? Об этом даже шли разговоры, не послать ли солдат из Петрукки, помните?

- Верно. И что же?

- Ах! Неужели...

- Именно! Всё так, как вы и подумали. Его Величество король лично повёл своих рыцарей и воинов, чтобы уничтожить эту мерзкую, подлую банду пиратов! Ха-ха-ха!

- О-о-о-о!..

Зал наполнился восторженными возгласами. Внимание присутствующих тут же переключилось на Дельмондо.

- Поздравляю, сэр Дельмондо. Благословение верховной жрицы Священной Империи! Тому, кому вы служите, оказана великая честь!

- Разве это не первый подобный случай для представителя Тёмного Клана? Ха-ха! Это определённо повод для праздника!

- Пожалуйста, передайте мои поздравления Его Величеству. Ха-ха!

Дворяне наперебой выражали своё почтение, и Дельмондо смиренно кланялся в ответ.

- Благодарю вас, господа.

Разгорячённый барон Илок расхохотался и снова выступил вперёд.

- Ха-ха-ха! Кстати, это ещё не всё...

-...?

Барону Илоку льстило, что взгляды всех дворян прикованы к нему. Он продолжал с гордостью, будто речь шла о его собственном достижении:

- Верховная жрица Священной Империи пригласила Его Величество в саму Священную Империю. К Папскому престолу, господа!

-...!!!

Дворян охватил ещё больший шок. Они могли понять, почему верховная жрица Римской империи благословила короля Марена. Хотя пираты и пальцем не тронули бы делегацию, если бы не выжили из ума, факт оставался фактом: король спас жрицу. И раз уж король явился лично, её благословение было вполне объяснимо, даже несмотря на то, что он принадлежал к Тёмному Клану.

Однако приглашение в Священную Империю, да ещё и в само Папство - это было совсем другое дело. Ни один представитель Тёмного Клана - даже великие мастера кланов - никогда не бывал в Священной Империи. Нет, они попросту не могли туда попасть. Это было связано с неписаным законом, возникшим, когда Папа официально признал Племя Тьмы.

Но теперь этот неписаный закон был нарушен. Более того, приглашение нельзя было отозвать, ведь его лично передала верховная жрица, которая к тому же была Святой. В конце концов, верховные жрецы обладали высшим статусом в Священной Империи после самого Папы.

Было ясно, что всё это значит...

"Священная Империя"

"Они пытаются наделить короля Марена властью?"

Глаза дворян заблестели. Священная Империя всё ещё оставалась Священной Империей, даже если она давно превратилась в беззубого тигра. Она была религиозным центром и местом, находящимся под защитой трёх богов. Это была земля веры и славы, и её титул обладал огромной ценностью. Ни один тиран в истории никогда не осмеливался отрицать Священную Империю. Даже когда убивали священников и святых рыцарей, никто никогда не трогал папу. Даже если кто-то мог низложить и возвести на престол нового папу, отрицание Священной Империи и папы было сродни отрицанию самих богов и религии. Если бы такое случилось, поднялись бы простые люди, а не рыцари и дворяне. Виновному пришлось бы столкнуться с проклятием всего мира, и на него навесили бы ярлык грешника.

Никто бы не последовал добровольно за человеком, всё существование которого можно было описать лишь словом "грешник". Несмотря на отсутствие зубов, Священная Империя всё ещё имела глубокое влияние на королей и дворян благодаря своим мощным когтям. Поэтому приглашение от папства никогда не раздавалось просто так. В первую очередь, далеко не каждый мог нанести туда визит.

Но теперь Король Марена получил то самое первое приглашение спустя столько лет. Можно было с уверенностью сказать, что Священная Империя хотела оказать поддержку Королю Марена.

- Значит, Его Величество отправится в Священную Империю?

- Когда это произойдёт? Ах! Чтобы попасть в Священную Империю, ему ведь придётся проехать через Петрукку, верно?

- Сэр Дельмондо! Нашёл ли Его Величество место для ночлега, когда прибудет? Мой особняк...

- Лучшая гостиница моей семьи...

- Я хотел бы пригласить Его Величество...

Дворяне обступили Дельмондо. Будучи правителями Петрукки, они прямо или косвенно участвовали в различных делах города. Раньше дружба с Королём Марена была лишь поводом для хвастовства. Однако это были вчерашние новости. Сегодня его престиж снова вырос на несколько уровней.

Высокопоставленный дворянин-вампир с поддержкой Священной Империи - это означало, что его нельзя было тронуть ни в одной стране или территории, даже в тех местах, где вампиров считали злыми и зловещими существами. Напротив, всем пришлось бы изо всех сил стараться не обидеть его, чтобы не получить "послание с выражением сожаления" от Священной Империи.

Трудно было предсказать, какие выгоды он получит с этой новообретённой поддержкой. Поэтому дворяне Петрукки отчаянно цеплялись за Дельмондо, их единственную связь с Королём Марена.

"Уха-ха-ха-ха-ха!"

Дельмондо неистово хохотал про себя. Он вдруг вспомнил, каким он был, когда впервые встретил Юджина. Его прошлое "я" не шло ни в какое сравнение с тем, кем он был сейчас, и всё это благодаря его великому, возвышенному господину.

Он дрожал от восторга, но Дельмондо изо всех сил старался подавить эмоции и сохранять элегантную улыбку. Ему нужно было оставаться спокойным. Его господин наблюдал за ним, поэтому ему нужно было выполнить приказ, данный господином для этого места.

- Я не уверен, когда прибудет мой господин. Конечно, он обязательно свяжется со мной. Когда это время придёт, я обязательно передам все ваши слова. Мой щедрый господин всегда прислушивался к моему смиренному мнению, - сказал Дельмондо.

- О-о-о...!!!

Дворяне Петрукки загорелись ещё большей решимостью. Они были богаты и престижны, но стремились к ещё большей прибыли и чести. И прямо сейчас Ян Юджин Батла, Король Марена, был тем, кто больше всего был способен позволить им удовлетворить свои желания.

- Однако... - Дельмондо взглянул в глаза дворян, которые блестели от вожделения. Он остановил свой взор на вампирах Петрукки и продолжил с задумчивым выражением лица: - Если я собираюсь что-то предпринять здесь, разве мне не понадобится разрешение от глав кланов, которым вы, господа, служите? Даже если мой господин - Герцог Брантии и Король Марена, он всё равно здесь чужак как член Племени Тьмы.

-...?!

Глаза лордов и банеретов вампиров Петрукки наполнились удивлением. Почему он вдруг заговорил о таких вещах? Вампиры действовали согласно своим инстинктам и быстро оглянулись на дворян.

"Это же...!"

"Проклятье"

Даже если они использовали монстров и рабов, они всё равно потребляли человеческую кровь. Однако взгляды других дворян заставляли их чувствовать себя добычей, несмотря на то, что они были вампирами.

"Нам конец".

"Если мы откажем ему здесь, тогда"

Лорды и банереты вампиров поняли, что у них нет выбора в этом вопросе.

- Я... я доложу об этом верховному лорду.

- Я также напишу клану и...

- Ха... - Дельмондо с сожалением вздохнул, услышав их ответ.

- Это может оказаться трудным. Прошу прощения. Кажется, я обратился к вам всем с трудновыполнимой просьбой.

- Н-нет, что вы...

- Господа! - выкрикнул Барон Илок взволнованным голосом.

- Что в этом такого сложного? Почему вы колеблетесь, господа?!

- Верно! Разве Его Величество не является также высокопоставленным аристократом Тёмного Клана?

- Именно! С его статусом он мог бы даже основать собственный клан, верно? Кто-то вроде него посетит Петрукку, так что главы кланов должны...

Другие дворяне выразили своё согласие с Бароном Илоком.

"Хорошо. Хорошо, очень хорошо!"

Дельмондо преисполнился уверенности, внутренне ухмыляясь. Он понятия не имел, кто из глав кланов прибудет, но один или два главы клана должны были появиться к тому времени, когда прибудет его великий господин.