Глава двести восемьдесят вторая

- Поступили известия. Король Марена успешно уничтожил монстров на территории Бемос и покинул герцогство Визече.

- Уничтожил? Это правда? Разве там не должно было быть больше тысячи монстров? Он истребил их всех?

- Да, согласно отчёту наёмников, это так. Число монстров на территории Бемос резко сократилось, поэтому торговцы снова возобновляют обычную деятельность и поездки.

- Ха...! - воскликнул дворянин с серебряной короной на полулысой голове. Мужчина был довольно мал ростом и одет в одежду из высококачественного материала, но с короткими рукавами и очень тесную. Его звали Надало Феберг Хисайн.

Будучи монархом графства Хисайн, он также был престижным графом Римской империи. Хотя на первый взгляд графство могло считаться вассальным государством Римской империи, на самом деле оно было независимым во всех областях, включая политику, экономику, законы и армию.

Графство Хисайн прозвали "маленькой державой" , несмотря на небольшую территорию и население всего в сто тысяч человек. Причина их могущества заключалась в том, что, как и герцогство Визече, они располагались прямо между Римской империей и соседними странами на западе, включая королевство Кейлор.

Более того, хотя графство Хисайн по размеру было сопоставимо с другими крупными территориями, оно представляло собой централизованное государство, которым управлял сам граф Хисайн через назначенных чиновников, ведавших внутренними делами, вместо того чтобы делить землю на уделы для различных лордов.

По этой причине графство Хисайн обладало относительно большим количеством регулярных войск, и вся власть была сосредоточена в руках графа. Естественно, при некомпетентном монархе существовал риск немедленного краха, но нынешний граф обладал довольно благоприятными качествами лидера, хотя и не был выдающимся талантом.

К сожалению, у него был один изъян...

- Сколько они ему дали? - спросил граф Хисайн.

-... Что?

- Цена. Сколько они заплатили королю Марена за подавление восстания монстров? - снова спросил граф Хисайн.

- О, я не слишком в этом уверен, но, по рассказам наёмников, похоже, они заплатили ему три или четыре сундука, полных золотых монет...

- Что?! - граф Хисайн вскочил со своего места с широко раскрытыми глазами.

- Э-это значит, что они заплатили ему к-как минимум две тысячи монет, верно? - спросил граф Хисайн.

- Да, да. Возможно, так и есть, - ответил дворянин. Он был министром внутренних дел графства Хисайн.

- Как нелепо...! Он получил столько монет за убийство каких-то монстров? Кроме того, все камни маны и побочные продукты от монстров, должно быть, тоже достались королю Марена, верно? - сказал граф Хисайн.

- В-вероятно, так. Право собственности на всё, что добыто при уничтожении монстров за пределами злых земель, принадлежит тому, кто их убил, - ответил дворянин.

- Смехотворно... Разве это не грабёж среди бела дня? Ему платят за избавление от монстров, но при этом камни маны и трофеи тоже должны достаться ему. Ха! - усмехнулся граф Хисайн, прежде чем снова сесть. Его лицо было полно сожаления и жадности.

Граф Хисайн был достойным монархом, но его величайшим изъяном было то, что он был страшным скрягой. Что касается богатства, то, хотя его нельзя было сравнить с императором Римской империи, он был самым богатым среди монархов соседних стран.

И самое главное, он был жадным человеком. Серебряная корона на его голове передавалась по наследству на протяжении пяти поколений, а одежда, которую он носил, также принадлежала предыдущему графу. Сначала она сидела на нём хорошо, но с возрастом он раздобрел, и одежда стала довольно тесной. Несмотря на это, граф Хисайн продолжал носить вещи своего отца.

Это было крайне неподобающее, недостойное поведение для монарха, великого дворянина. На самом деле другие дворяне тыкали в него пальцами и насмехались за его спиной, но графа Хисайна это ничуть не заботило. Что бы ни говорили другие, у него была чёткая цель, которую он достигал, накапливая богатство любыми возможными способами.

- Потери будут слишком велики... Господа, вы можете предложить какие-нибудь решения? - спросил граф Хисайн, оглядывая собравшихся в зале чиновников. Однако все избегали его взгляда, храня молчание. Они не могли придумать никаких "решений" , а также чувствовали, что сам поиск таковых был весьма проблематичным.

"И всё же, как вы можете предлагать нам экономить на тех, кто идёт на помощь нашей стране?"

"В Демейре сейчас тысячи жертв. Разве мы не должны беспокоиться об этом в первую очередь?"

Тысячи монстров в настоящее время свирепствовали в районе Демейр из-за восстания монстров. Кроме того, жители региона Демейр прекратили заниматься сельским хозяйством и бежали в ближайшие города или крупные деревни из-за загрязнения водного источника региона.

Проблема заключалась в том, что крупные деревни и города также брали воду из близлежащих рек или рыли колодцы. Загрязнение источника воды начало сказываться на среднем и нижнем течении рек.

С колодцами дела обстаяли несколько лучше, но речная вода стала настолько грязной, что даже животные - не говоря уже о людях - больше не могли её пить. Тысячи людей уже погибли бы без поддержки столицы.

- Мой лорд.

- О, сэр Попран. Говорите, - ответил граф Хисайн. Барон Попран, который был ровесником графа Хисайна, был престижным дворянином графства и по совместительству служил секретарём графа. Хотя граф Хисайн был упрям, он всегда прислушивался к словам барона Попрана. Поэтому остальные чиновники наблюдали с предвкушением.

- Поскольку сэр Бланк представлял нашу нацию при заключении соглашения с королем Марена и парламентом, мы должны сдержать своё обещание, - сказал барон Попран.

- Хм. Кто этого не знает? Однако соглашение всегда можно изменить, верно? - ответил граф Хисайн.

- Верно. Это возможно при взаимном согласии. Однако согласится ли король Марена на самом деле изменить уже подписанное соглашение? Более того, он ведь один из самых высокопоставленных дворян Тёмного Клана, не так ли? - сказал барон Попран.

- Вот почему это ещё более проблематично, - сказал граф Хисайн с яростным взглядом. Он ненавидел вампиров. Его дед, правивший два поколения назад, попался на уловку одного из мастеров клана вампиров империи и совершил тяжкий грех против Священной Империи, что привело к отлучению графства Хисайн от папства.

Позже епископ графства Хисайн был отозван обратно в Священную Империю, а всему духовенству было запрещено проводить таинства для монарха. Конечно, это не нанесло ущерба графству и монарху в плане внутренних дел, но скандал стал огромным политическим и дипломатическим потрясением для семьи графа. Графство было очень могущественным, а монарх - богатым, но отлучение от церкви было фатальным для "чести" любого дворянина.

Для графа Хисайна было вполне естественно питать неприязнь к вампирам - тем, кто был ответственен за то, что честь его семьи была втоптана в грязь.

- Коварный вампир получил благословение верховного жреца? Мир сходит с ума! - гневно закричал граф Хисайн с покрасневшим лицом. В то время как он работал день и ночь, чтобы добиться отмены отлучения и восстановления чести семьи, вампир - представитель той самой расы, которая в первую очередь вызвала кризис его семьи - на самом деле получил благословение верховного жреца!

- Честь и справедливость пали. Истины не найти. Как они могли благословить представителя такой коварной расы...

- Но мы должны доверить восстановление региона Демейр этому члену Тёмного Клана, так как сэр Бланк уже подписал соглашение, - сказал барон Попран.

- Я имею в виду, разве не в этом проблема? Давайте просто мобилизуем нашу армию! Еще не поздно! - заявил граф Хисайн. Будучи тем, в чьих руках была сосредоточена вся власть в графстве, он мог отдать приказ солдатам выступить на задание.

Однако...

- Чтобы очистить леса Демейра от монстров, нам понадобится как минимум тысяча человек, а для верности - две. Даже если на решение ситуации уйдет всего месяц, вы хоть представляете, сколько денег нам придется потратить? - сказал барон Попран.

- Ух!..

Деньги. Проблема была в деньгах. Содержание войск обходилось дорого, а их мобилизация для участия в сражениях - еще дороже. Вдобавок ко всему, восстание монстров было проблемой не только для графства Хисайн, но и для соседних государств.

На границе уже скопились десятки, а то и сотни беженцев. Если бы он отправил две тысячи из трех тысяч солдат графства в Демейр, полный крах границ стал бы лишь вопросом времени. Также не было никаких гарантий, что другие страны будут сидеть сложа руки и не предпримут попытку вторжения в разгар этого хаоса.

- Вдобавок ко всему, сколько денег уйдет на пополнение армии, если мы понесем потери? - спросил барон Попран.

- То есть ты предлагаешь нам просто довериться Королю Марена? И что мы должны просто заплатить ему, отдав все магические камни и побочные трофеи? У него ведь меньше сотни бойцов, верно? Даже если это эльфы и беовульфы, неужели ты думаешь, что сотня человек сможет справиться с таким количеством монстров? - спросил граф Хисайн.

- Монстры в регионе Демейр уже разбрелись, так что с ними будет сложнее совладать, чем на территории Бемос, - ответил барон Попран.

- Вот именно! Так что придумай решение! Скажи мне, как разобраться с восстанием монстров, потратив при этом как можно меньше! Вот чего я от тебя хочу! - закричал граф Хисайн.

Максимальный эффект при минимальных затратах - нелепая идея, которая могла прийти в голову разве что беспринципным торговцам. Однако барон Попран служил графу Хисайну всю жизнь. Поэтому он терпеливо произнес:

- Почему бы вам не отправить сэра Камье и Рыцарей Рассвета?

- А? Рыцарей Рассвета?

Рыцари Рассвета были легкой кавалерией графства Хисайн, грозной силой, представляющей его мощь. Хотя их и называли рыцарями, официально в рыцарское достоинство были возведены не все члены отряда.

Вместо этого в Рыцари Рассвета отбирали и обучали людей, обладавших талантом к верховой езде и владению копьем. Однако капитан Камье и три командира отрядов под его началом были личными рыцарями графа. Это были талантливые и преданные воины.

- Хотя Рыцари Рассвета - образцовое подразделение нашего графства, отсутствие трехсот человек не будет столь критичным, - объяснил барон Попран.

- Это так. Но зачем мне отправлять их к Королю Марена? - спросил граф Хисайн.

- Во-первых, это внушит Королю Марена почтение к достоинству и силе наших солдат. Во-вторых, сэр Камье, скорее всего, вызовет Короля Марена на дуэль под видом тренировки, - ответил барон Попран.

- Хм.

Камье был рыцарем столь же гордым, сколь и преданным. Он был весьма расстроен, услышав, что сэр Бланк подписал соглашение с Мареном для решения проблемы восстания монстров.

Любая угроза, с которой сталкивалось графство, должна была устраняться его собственной армией. Он считал неприемлемым просить помощи у кого-то другого, а уж тем более у какого-то портового городишки вроде Марена. Камье явно попытается затеять ссору с Королем Марена.

- И что хорошего выйдет из дуэли сэра Камье с Королем Марена? Одно дело, если он победит, но это все равно будет дипломатической бестактностью. А если проиграет, это станет для нас огромным позором, - сказал граф Хисайн.

- Нам нужно, чтобы на кону стояло право командования. Если сэр Камье победит, он заполучит право командовать королевской экспедицией. А если экспедицией будет командовать один из наших рыцарей, мы сможем договориться и снизить цену, о которой условился сэр Бланк, - объяснил барон Попран.

- О-о! - глаза графа Хисайна блеснули. - А если мы проиграем?

- Тогда Рыцари Рассвета помогут в истреблении монстров. Целых триста бойцов. Даже если воины экспедиции сильны, наши люди смогут внести огромный вклад, если и вовсе не затмят их усилия, - ответил барон Попран.

- Верно! - воскликнул граф Хисайн.

- Тогда мы сможем предложить Королю Марена компромисс по поводу оговоренной оплаты, - сказал барон Попран.

- О-о-о! - в восторге воскликнул граф Хисайн. Это была поистине беспроигрышная затея, которая позволяла ему сэкономить деньги при любом исходе. Именно этого он и ожидал от сэра Попрана!

- Немедленно отправьте сэра Камье и Рыцарей Рассвета!

Экспедиция обогнула подножие гор Беллнас, которые тянулись от Римской империи через несколько соседних стран. Пройдя несколько часов вдоль небольшой реки, берущей начало в горном хребте, они наконец увидели мост. За мостом начиналось графство Хисайн.

"Кажется, здесь всё больше похоже на собрание крупных территорий, чем на полноценные страны".

Такие мысли посещали Юджина, пока он переходил старый мост. Подобно герцогству Визече, графство Хисайн было крошечным по сравнению с Королевством Кейлор. Даже полуостров Карлс Бэггинс был немного больше и богаче этих двух государств.

"Остальные пять, должно быть, такие же, верно?"

Любая из них по отдельности уступала Королевству Кейлор, но наводненные монстрами страны в совокупности превзошли бы его. Если альянс, предложенный герцогом Визече, действительно воплотится в жизнь, даже Римская империя не сможет с ним не считаться.

- Сэр Бланк. Вы говорили, что армия графства составляет три тысячи человек, - сказал Юджин.

- Совершенно верно, Ваше Высочество. Все они хорошо обучены и дисциплинированы, - с гордостью ответил сэр Бланк. Армия графства была в два-три раза больше, чем у других крупных территорий аналогичного размера. И это стало возможным только благодаря тому, что графство Хисайн было централизованным государством.

- Они ведь не могут быть сплошь пехотой, значит, у вас много рыцарей? - спросил Юджин.

Бланк ответил:

- В графстве меньше двадцати титулованных рыцарей. Все они возглавляют соответствующие подразделения. Однако в специальных отрядах также есть три или четыре рыцаря.

- Вот как? - спросил Юджин.

- Да. Среди них Рыцари Рассвета... - барон Бланк начал с гордостью отвечать, радуясь возможности похвастаться своей страной. Однако его прервал беовульф, примчавшийся с разведки в нескольких километрах впереди.

- Темный лорд! Впереди большой отряд рыцарей! - крикнул беовульф.

- Рыцари? - переспросил Юджин.

- Именно так. Несколько сотен. Все они облачены в кольчужные доспехи. У некоторых есть латы, но тот рыцарь, что выглядит как их капитан... - беовульф замялся, а затем, пожав плечами, продолжил: - Когда мы сказали ему, что служим темному лорду, он тут же потребовал боя.

-... - Юджин нахмурился. Что за нелепица его ждет?