Глава триста десять

- О! Поверить не могу, что вот так встречаю достопочтенных монархов Тёмного Клана. Это большая честь.

Граф Рудигер выглядел весьма удивлённым и взволнованным. Несмотря на то, что он был губернатором такого крупного города, как Петрукка, и графом Римской империи, для него всё равно было огромной честью встретиться не с одним, а сразу с четырьмя мастерами вампирских кланов.

Однако граф Рудигер не мог долго пребывать в восторге, словно ребёнок. Причиной тому стал прекрасный молодой черноволосый мужчина, который тихо вошёл вслед за четырьмя мастерами кланов.

- Я - Ян Юджин Батла. Рад знакомству, сэр Рудигер, - произнёс Юджин.

- Я - Альдерберн Рудигер, Ваше Величество. Для меня большая честь получить право служить губернатором Петрукки, - вежливо ответил граф Рудигер. Он почувствовал, как его сердце слегка ёкнуло.

"Это же... Король Марена".

Он был героем бесчисленных слухов, циркулировавших на протяжении последнего года. На памяти графа это был первый случай, когда иностранный дворянин стал настолько знаменит в империи.

Конечно, Юджин был хорошо известен в Петрукке во многом благодаря бесконечному потоку золотых монет графа Дельмондо, но это не умаляло достижений, которых он добился как рыцарь. Однако, к удивлению графа, истинный облик короля казался не совсем подобающим его титулу непобедимого рыцаря.

"Он очень красив, но не похож на сильного рыцаря"

Такова была честная оценка графа Рудигера. Юджин был высоким и хорошо сложенным, но большинство выдающихся рыцарей, которых знал граф Рудигер, были мощными и мускулистыми.

"Ну, даже если он выглядит так из-за того, что принадлежит к Тёмному Клану"

Мастера кланов естественным образом излучали особую, острую энергию, независимо от их пола. С другой стороны, Король Марена казался каким-то обычным. Точнее говоря, он выглядел немного хилым.

"Как и говорили рыцари, он, должно быть, всё ещё ощущает последствия поражения".

Граф Рудигер сдержал смешок, вежливо обращаясь к Юджину и мастерам кланов:

- Прошу вас, присаживайтесь здесь. В честь визита Вашего Величества и почтенных мастеров кланов...

- Давайте перейдём к делу, сэр Рудигер. Не думаю, что вы позвали нас сюда, чтобы смеяться, болтать и заводить друзей, - холодным тоном произнёс Мастер Хелмонд. Он всё ещё был в доспехах.

Граф Рудигер вздрогнул. Это было довольно неуважительное отношение к нему как к губернатору города, но графу Рудигеру пришлось это стерпеть. Хотя он давно не видел императора, он знал, как всё устроено в императорском замке. Ни для кого не было секретом, что Мастер Хелмонд состоял в очень близких отношениях с кронпринцем.

- Кхм! Раз лорд Хелмонд так говорит, я оставлю формальности, - сказал граф Рудигер и жестом отослал лишних людей. Вскоре в зале остались только рыцари графа.

Четыре мастера кланов также отдали приказы своим высшим лордам и банеретам.

"О-хо?"

В глазах графа Рудигера промелькнул интерес, когда он наблюдал за происходящим. Вампиры вели себя внешне очень вежливо, но высшие лорды и банереты окружили место Короля Марена так, словно держали его в плену. Они не сопровождали его - любому с первого взгляда было ясно, что они держат Короля Марена в ловушке.

Взгляд графа Рудигера невольно переместился на рыцарей. На их лицах читалось предвкушение, когда они увидели это взаимодействие между Королём Марена и вампирами.

"Что скажете? Разве всё не так, как мы и говорили?"

Глаза рыцарей так и светились азартом, словно они произносили эти слова вслух, и граф Рудигер наконец смог расслабиться. Король Марена проиграл, и мастера вампирских кланов действительно схватили его.

"Хорошо".

Приняв окончательное решение, граф Рудигер оглядел четырёх мастеров вампирских кланов. Все четверо удобно устроились, отослав своих подчинённых.

- Для начала я хотел бы задать вопрос, - сказал граф Рудигер.

- Спрашивайте, - ответил Мастер Риволес как представитель.

Граф Рудигер перевёл взгляд на Мастера Риволеса и спросил:

- Слухи правдивы?

- О каких слухах вы говорите? - уточнил Мастер Риволес.

- Ходят слухи, что Мастер Риволес... сошёлся в поединке с Его Величеством Юджином и победил... - осторожно пробормотал граф Рудигер.

Мастер Риволес почувствовал, как его лоб невольно нахмурился. Его предупреждали заранее, но он не мог оставаться спокойным, когда проявляли неуважение к существу, столь близкому к Богу Тёмного Клана. Однако граф Рудигер неверно истолковал реакцию Мастера Риволеса, решив, что задел гордость мастера клана.

- Ах! Должно быть, это правда. Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я спросил только потому, что должен знать наверняка, - поспешно объяснил граф Рудигер.

- Почему вы должны знать наверняка? - спросил Мастер Риволес.

- Он ведь не кто-то там, а Король Марена. Я не могу не думать о дипломатических проблемах, которые могут возникнуть. К тому же, вы всё ещё удерживаете Его Величество, верно? Если в Марене узнают об этом, они не станут сидеть сложа руки... - начал объяснять граф Рудигер.

- Хм! - усмехнулся Мастер Хелмонд, отчего граф Рудигер вздрогнул.

- Мы - члены Племени Тьмы, и хотя мы также являемся подданными империи, всегда было принято решать дела племени по законам племени. Так было при всех прежних императорах, а теперь вы говорите о дипломатических проблемах? - произнёс Мастер Хелмонд.

- Н-нет, вы были бы правы, если бы дело касалось подданных империи, но он - монарх другого государства. Вот почему я поднял этот вопрос, - возразил граф Рудигер.

-...

Когда Мастер Хелмонд не ответил, граф Рудигер с воодушевлением продолжил, решив, что его аргумент подействовал:

- Не то чтобы я не понимал ситуацию, в которой находитесь вы и Племя Тьмы. Я также уважаю законы племени. Однако разве не правда, что нынешняя ситуация беспрецедентна? Более того, я - губернатор Петрукки. Всё могло быть иначе, если бы я не знал о происходящем, но теперь, когда мне всё известно, бездействие было бы равносильно невыполнению моих обязанностей.

Невыполнение обязанностей? Абсолютная чушь. Мастера вампирских кланов знали, что губернатор немедленно доложил о ситуации кронпринцу, как только услышал о ней, а затем тянул время до этого момента. Однако мастера кланов не могли высказать свои истинные мысли, поэтому они молчали, позволяя графу Рудигеру продолжать тявкать.

- Поэтому я не могу просто стоять и смотреть, - заявил граф Рудигер.

- И что же именно вы собираетесь делать?

Граф Рудигер кашлянул, прежде чем дать заранее подготовленный ответ на вопрос, которого он так ждал:

- Кхм! Я согласен, что закон племени должен иметь приоритет в вопросе распоряжения судьбой Его Величества Короля. Однако, чтобы убедить другие страны - особенно Герцогство Марен - и получить оправдание... Не нужно ли нам проявить благородство и рыцарскую честь? Как раз кстати, Его Величество тоже является прославленным рыцарем.

- Рыцарскую честь?

- Именно так... - граф Рудигер кивнул. Он перевёл взгляд на рыцарей и продолжил: - Эти люди - доблестные рыцари из Петрукки и окрестных земель. Все они из знатных семей и известны своей храбростью.

- Хм...

Четыре мастера кланов окинули рыцарей взглядом. Хотя те сами были дворянами и сильными воинами, им было трудно выносить пристальные взгляды мастеров. В конце концов, мастера вампирских кланов обладали странными силами и тайнами.

Рыцари старались казаться спокойными, но не могли сдержать легкой дрожи. Мастер Хелмонд оглядел их, прежде чем обнажить клыки.

- И зачем же вы представили нам этих господ?

- Эти господа желают сразиться на дуэли с Его Величеством Юджином, - ответил граф Рудигер.

- Что?.. - произнёс Мастер Хелмонд, резко переводя взгляд на графа.

Граф Рудигер почувствовал, как по спине пробежал холодный пот, и поспешно объяснил:

- Е-его Величество славится как выдающийся рыцарь, верно? Не думаю, что он будет против противостояния с гордыми рыцарями империи. Если дуэль состоится, это выиграет время, а учитывая его затруднительное положение... - Граф Рудигер затараторил под давлением мастеров кланов.

Вспыльчивые рыцари выступили вперёд и прервали его:

- Пожалуйста, сразитесь с нами, Ваше Величество!

- Я слышал о вашей репутации рыцаря. Пожалуйста, позвольте мне лично испытать ваше великое мастерство!

- Возможно, вы потерпели поражение как член Тёмного Клана, но разве в качестве рыцаря всё не будет иначе? Пожалуйста, дайте нам шанс.

Лица четырёх мастеров кланов исказились от криков рыцарей. С кем, по мнению этих насекомых, они разговаривают? Как они смеют проявлять такое неуважение к их господину? Однако мастерам кланов так и не представилось возможности сорваться.

Их господин и бог шагнул вперёд, слегка подняв руку. Он наконец обозначил своё присутствие после того, как всё это время к нему относились так, будто он был невидимкой.

- Итак... господа, вы говорите, что хотите бросить мне вызов? - намеренно спросил Юджин довольно слабым голосом.

Рыцари стали увереннее и повысили голоса:

- Если вы позволите нам такую возможность!

Они уже ни во что не ставили Юджина. Такой слабый, немощный человек - и бесподобный рыцарь, герой поколения? Чушь собачья! Возможно, он и был впечатляющим рыцарем с парой достижений за плечами, но не более того. Эти рыцари годами оттачивали своё мастерство и прошли через множество сражений, и они никак не могли увидеть в Юджине героя или непревзойдённого воина. И даже если слухи были правдой, по его нынешнему состоянию было очевидно, что он не может использовать большую часть своих способностей вампира. А вампир без своей мистической силы - не более чем просто крепкий воин. Таким образом, рыцари рассудили, что это отличная возможность заявить о себе.

- Хм...

Юджин притворился, что раздумывает, принимая на себя пылкие взгляды рыцарей. В конце концов он посмотрел на четырёх мастеров кланов, словно спрашивая их разрешения. Мастера кланов чувствовали бесконечный стыд и смущение. Им хотелось немедленно пасть ниц и молить о прощении, но они терпели и действовали в соответствии с намерениями своего господина.

- Если подумать, я не вижу ничего плохого в том, что говорит Его Превосходительство, - произнесла Мастер Самит.

- Хм. Я мало что смыслю в политике, но полагаю, что здесь действительно могут возникнуть проблемы, - кивнул в знак согласия Мастер Тодор.

Мастер Хелмонд и Мастер Риволес обменялись взглядами, прежде чем заговорить...

- Хотя закон племени важен, нам определённо стоит принять во внимание положение империи и императорской семьи.

- Раз уж это просьба сэра Рудигера, давайте позволим это. Что скажете, господа?

Мастера кланов согласились. Юджин наблюдал за этим с видом человека, который слегка обеспокоен, а затем тяжело вздохнул.

- Фух... Если таково желание мастеров, то у меня нет другого выбора, кроме как подчиниться.

-...!!!

Лица мастеров кланов исказились ещё сильнее из-за смиренного поведения Юджина. Видеть, как Великий ведёт себя подобным образом, само по себе было для них великим страданием. Они совершали непростительное прегрешение.

С другой стороны, рыцари ликовали. Им наконец представилась возможность одолеть самого прославленного рыцаря в мире и прославиться самим.

- Тогда дата и время дуэли...

- Нет, прежде чем мы продолжим... - Юджин прервал возбуждённых рыцарей.

Под озадаченными взглядами воинов он повернулся к графу Рудигеру.

- Независимо от ситуации, не будет ли это выглядеть немного дико - просто провести дуэль? - спросил Юджин.

- А? Что вы имеете в виду под...

- Хотя я нахожусь в таком положении, я всё ещё монарх Марена. Я считаю, что проведение дуэли с рыцарями, которых я вижу впервые, без каких-либо условий, нанесёт урон моей чести, - продолжил Юджин.

- Хм.

Лицо графа Рудигера слегка застыло. Его инстинкт губернатора Петрукки и великого дворянина империи подавал ему сигнал.

"Это... Что-то здесь не так".

У короля Марена не было другого выбора, кроме как подчиниться, ведь он был в руках мастеров вампирских кланов. В конечном итоге его бы всё равно заставили согласиться на дуэль, так к чему это условие? Неужели он действительно думает, что победит?

"Этого не может быть"

Граф Рудигер тут же отбросил свои опасения. Хотя тот и был ослаблен поражением от мастера клана, он всё ещё оставался королём Марена. Было бы скорее странно, если бы он полностью отбросил свою гордость и рыцарскую честь. Очевидно, король Марена хотел хотя бы сохранить лицо.

- Я думал только о своём положении. Прошу прощения, Ваше Величество. Пожалуйста, простите меня, - сказал граф Рудигер.

- Всё в порядке. Я прекрасно понимаю ваше положение, - ответил Юджин.

- Благодарю вас. Тогда... есть ли что-то конкретное, о чём вы хотели бы попросить? - спросил граф Рудигер.

Юджин ответил нерешительным голосом:

- В самом деле. Однако я не знаю, может ли губернатор позволить подобное...

Граф Рудигер окончательно отбросил все тревоги и решительно кивнул. Конечно, в этом слабом, красивом юноше не было ничего, о чём стоило бы беспокоиться.

- Всё что угодно, - заявил граф Рудигер.

Юджин спросил со слабой улыбкой:

- Эти господа... они ведь рыцари, представляющие Петрукку, верно? Может ли губернатор подтвердить это?

- Разумеется, - подтвердил граф Рудигер.

- Тогда...

Юджин медленно встал. Хотя они и были застигнуты врасплох его внезапным движением, граф Рудигер и рыцари сохраняли уверенное выражение лиц, глядя на поднявшегося Юджина.

Хрусть! Хрусть!

Юджин заговорил, разминая шею из стороны в сторону:

- Согласно обычаям благородного рыцарства: если я одержу победу над рыцарями Петрукки, за которых поручился губернатор, и на глазах у жителей города... разве это не будет означать, что в конечном итоге я оккупирую Петрукку?