Глава триста одиннадцатая

- Что за вздор!.. Ваша шутка зашла слишком далеко, Ваше Величество.

Граф Рудигер был потрясён. На его лице быстро проступило недовольство.

- Шутка? Вы забыли, кто я такой? - спросил Юджин с суровым выражением лица.

- Хм... - Граф Рудигер вздрогнул. Он совершил оплошность под влиянием пережитого шока. Какова бы ни была ситуация, монарх страны не стал бы так шутить с губернатором.

- Разве вы не ясно выразились? Вы хотели, чтобы я сражался как благородный рыцарь, а не как член Тёмного Клана, - сказал Юджин.

- Это правда...

- Кто я? - спросил Юджин.

- Что? Вы - Король Герцогства Марен, - ответил граф Рудигер.

- Тогда в чём заключается моя рыцарская честь? - снова спросил Юджин.

-...!

Граф Рудигер помедлил, прежде чем ответить:

- В Герцогстве Марен.

- Верно. Я рыцарь, который несёт честь Марена. Сражаться против рыцарей, представляющих Петрукку, просто ради забавы? Вам это кажется разумным? - спросил Юджин.

-...

Граф Рудигер не нашёлся что ответить. Даже он вынужден был признать, что в этом нет смысла. Поединок не мог быть просто развлечением. Монарх нации не может сражаться с лучшими рыцарями другого региона просто ради самого процесса. Даже если сами участники считали бы это простой игрой, зрители рассудили бы иначе. На кону стояла бы не только честь и гордость дуэлянтов, но и честь государств, к которым они принадлежали.

- Сэр Рудигер, - позвал Юджин.

- Да, да, - отозвался граф Рудигер, вздрогнув от голоса Юджина.

Юджин продолжил мрачным тоном:

- Груз моей чести и чести Марена не назовёшь лёгким.

-...!!!

- И я думаю, то же самое можно сказать о Петрукке, не согласны? Или честь Петрукки легка, как перышко? - произнёс Юджин.

Граф Рудигер нахмурился от явной насмешки.

Бам!

- Честь нашей земли тяжелее гор!

- Немедленно возьмите свои слова назад!

Рыцари поддались на провокацию Юджина и гневно закричали.

"Гнусные ублюдки!"

"Высокомерные насекомые! Я их всех перебью!"

Плечи глав кланов задрожали от едва сдерживаемого желания вырезать рыцарей. Юджин ответил с ухмылкой:

- Тогда вы должны поставить Петрукку на кон. Вам так не кажется?

- Ладно! Но если мы победим...

- Тогда я отдам Марен, - ответил Юджин.

-...!!!

Граф Рудигер и рыцари мгновенно замолчали.

- В-вы это серьёзно?.. - пробормотал граф Рудигер.

Юджин прервал его:

- Я не лгу, в отличие от некоторых. Я безоговорочно исполню любые слова, сошедшие с моих уст. Если хотите, я могу подписать документ.

- Вы сумас...

Граф Рудигер вовремя остановился, чтобы не назвать Юджина сумасшедшим. Это было бы величайшим неуважением, к тому же ему нужно было быстро разобраться в ситуации.

"Верно. Это блеф"

Даже если Король Марена был искренен, невозможно сдать целую страну или город через дуэль. Даже если Юджин победит, как, чёрт возьми, он собирается оккупировать Петрукку и править ею? В конце концов, в Петрукке были только король и один рыцарь. И наоборот, даже если рыцари победят и Марен будет сдан, дворяне и торговцы Марена этого не примут. Даже если им предъявят документ с королевской печатью, знать и купцы отмахнутся, заявив, что короля заставили подписать такую бумагу силой.

"Король не может не знать этих фактов. Это чистой воды блеф".

Его рассудок на мгновение помутился от шокирующего заявления короля.

"Вот чего он добивался. Думал, что сможет сбить меня с толку".

Граф Рудигер почувствовал, как к нему возвращается хладнокровие, несмотря на растущий гнев. Этого и следовало ожидать от члена Тёмного Клана. Король Марена попытался запутать противника даже в такой ситуации.

"Но ты выбрал не того противника"

Граф Рудигер быстро восстановил самообладание и ответил, подавляя ярость:

- Хорошо. Пусть будет так.

- О-о-о!

- Именно этого я и ожидал от Вашего Сиятельства!

- Я обязательно побежу и верну Марен в объятия Петрукки и империи!

Глупые рыцари ликовали, совершенно не подозревая об истинных мыслях графа Рудигера.

- Благодарю за то, что приняли моё предложение, - сказал Юджин.

- Не стоит. Я с нетерпением жду этого, - ответил граф Рудигер.

Мужчины обменялись взглядами, игнорируя рыцарей.

- Тогда как насчёт даты и времени поединка? Не лучше ли провести его как можно скорее? - спросил граф Рудигер с намёком. Он хотел убедиться, что Юджин не сможет отложить бой, чтобы оправиться от ран.

"Я могу дать тебе три или четыре дня, но не больше".

Граф Рудигер был настроен решительно.

Однако Юджин дал неожиданный ответ:

- Зачем тянуть? Давайте сделаем это завтра.

- З-завтра?.. - с сомнением переспросил граф Рудигер.

- Вы хотите, чтобы зрителей было совсем немного... - пробормотал он, нахмурившись.

Юджин вмешался:

- Позаботьтесь об остальном сами, сэр. Мне всё равно, сколько противников выставите против меня, так что это тоже на ваше усмотрение. Если мы закончили с делами, мне пора возвращаться.

- Что? Неужели это действительно нормально, даже если...

- Пойдёмте.

- Слушаюсь!

Юджин развернулся, и главы кланов вампиров, прервав молчание, последовали за ним, подобно ветру. При виде этого граф почувствовал ещё большее замешательство. Когда они только вошли, главы кланов полностью игнорировали Короля Марена и относились к нему как к проигравшему. Но теперь казалось, что они воспринимают его как своего господина и подчиняются его приказам.

- Что? Что всё это значит?.. - в недоумении пробормотал граф Рудигер. Однако наивные рыцари совершенно не замечали его тревоги, продолжая болтать и ликовать в предвкушении скорой победы.

Слух о дуэли между Юджином и рыцарями Петрукки разнёсся по городу со скоростью ветра. Само известие о том, что легендарный Король Марена находится в их городе, было поразительным, но когда горожане услышали, что знаменитый король сразится с лучшими рыцарями города, вся Петрукка пришла в движение. Более того, Король Марена должен был выйти не против одного, а сразу против пяти рыцарей. Это было явно не в пользу Короля Марена, но жители Петрукки не возражали. Напротив, они были убеждены в правильности такого решения.

- Ну, это же всё-таки Король Марена, верно?

- Непобедимый рыцарь! Если речь об Убийце Виверн, то выставлять против него всего одного или двух рыцарей было бы даже нечестно по отношению к ним.

- Но не слишком ли много - пятеро? Я слышал, что сэр Велоз тоже участвует.

- Ты всё не так понял. Даже сэр Велоз не жалуется, верно? Рыцари признали мастерство Короля Марена!

События быстро приняли странный оборот. Всё это затевалось для того, чтобы сокрушить Короля Марена как рыцаря, но вместо этого его репутация раздулась ещё сильнее. Граф Рудигер был изрядно ошеломлён, но не мог отменить то, что уже было сделано. Ему оставалось только надеяться на победу рыцарей в предстоящем поединке. В конце концов, он не сомневался, что они выйдут победителями.

Хотя главы кланов вели себя довольно странно перед уходом с Королем Марена, граф был уверен, что тот всё ещё слаб после своего поражения. Даже если он был высокопоставленным дворянином Тёмного Клана, вампир, неспособный проявить свою мистическую силу и таинство, оставался противником, которого можно одолеть силой и мастерством. Готовясь к матчу, рыцари точили своё любимое оружие и припасали посеребрённые кинжалы. Они распевали победные гимны, опьянённые предвкушением славы, которая ждёт их после завтрашней победы.

Наконец, ночь миновала, и наступило утро.

Огромная, неисчислимая толпа собралась на центральной площади Петрукки. Окна и балконы были забиты богачами, в то время как бедняки пытались найти себе места получше, карабкаясь на фонарные столбы и деревья. Знать города Петрукка, включая графа Рудигера, восседала на высокой платформе, возведенной всего за одну ночь.

Кое-кто спрашивал, действительно ли на кону стоят города Петрукка и Марен, но граф Рудигер отвечал лишь улыбкой.

На самом же деле внутри у него всё кипело от ярости.

"Тупоголовые рыцари! Я же велел вам держать язык за зубами!"

Поражение рыцари даже не рассматривали, а потому всю прошлую ночь пили и болтали без умолку. Они расхаживали повсюду, заявляя, что заберут Марен для империи и получат признание императора.

"И всё же, они победят"

Граф Рудигер успокаивал себя. Естественно, он и не помышлял делать что-либо с Мареном. В конце концов, это было бы попросту невозможно. Вместо этого он собирался жестоко унизить короля Марена, используя документ с его личной печатью. Более того, он намеревался подавить недовольство Марена с помощью той же бумаги, пока Юджина будут экстрадировать в имперский замок.

Петрукка была портовым городом, и многие зрители были не имперскими подданными, а иностранцами. Даже Марен окажется беспомощным, если король потерпит поражение перед такой аудиторией, и если содержание подписанного им документа будет обнародовано.

"Были свои взлеты и падения, но план идеален"

Оставалось только дождаться прибытия кронпринца, который уладит все дела. Кронпринц наверняка будет в восторге от того, что губернатор продемонстрировал достоинство империи и принес ей славу. Граф Рудигер от души рассмеялся, понимая, что его будущее видится в ярком свете.

Внезапно гул толпы стих.

Цок, цок...

По коридору, образованному городскими солдатами, на площадь въехал одинокий рыцарь на бронированном коне. Рыцарь был без шлема.

- Это король Марена...

У-у-у-у-а-а-а-а-а!!!

Громкий рев взорвался в ответ на чей-то шепот. Странно было видеть, как в Римской империи приветствуют иностранного монарха, но никто не находил это необычным. Репутация и достижения Яна Юджина Батла - короля Марена - были просто поразительными и невероятными. Толпа ликовала еще неистовее, зная, что сегодня его легенда о непобедимости может быть разрушена.

Силион наконец остановился посреди площади, и пять рыцарей-противников выстроились в ряд. Они ждали прибытия Юджина. Юджин окинул рыцарей безразличным взглядом, и представитель рыцарей выкрикнул:

- Как рыцари, ищущие чести! Мы не хотим, чтобы пошли слухи, будто мы победили, воспользовавшись несправедливым положением! Мы оставляем очередность поединков на усмотрение Вашего Величества!

Иными словами, они позволяли Юджину самому выбрать порядок сражений.

-...

Юджин оглядел площадь, не давая немедленного ответа. Посмотрев на зрителей, сияющих от предвкушения и волнения, он остановил свой взор на графе Рудигере. Граф вздрогнул, почувствовав на себе взгляд Юджина.

Юджин ухмыльнулся и прокричал:

- Это не простое развлечение! Это схватка между Мареном и Петруккой, где на кону стоит всё!

О-о-о-о-о...!!

Слова Юджина вызвали смятение в толпе. Большинство зрителей понятия не имели об условиях поединка, а те немногие, кто был в курсе, считали это лишь слухами. Однако человек, о котором шла речь, только что во всеуслышание объявил условия битвы.

"Э-этот сумасшедший!"

Все были потрясены, но больше всех - граф Рудигер. Он и представить не мог, что Юджин скажет правду перед таким количеством людей. Однако Юджин еще не закончил - то, что он произнес дальше, вызвало еще больший шок.

- Как рыцарь, несущий честь Марена! Я не хочу слышать, будто я издевался над слабыми! Поэтому...!

Юджин еще раз обвел взглядом площадь, прежде чем перевести его на пятерых рыцарей.

- Нападайте все сразу!