Глава триста тринадцатая

Конференц-зал генерал-губернаторства Петрукки в полной мере оправдывал репутацию богатого портового города: пол и стены были облицованы цветом слоновой кости мрамором и украшены различными антикварными, дорогостоящими предметами. В зале собрались десятки дворян, включая графа Рудигера, и их лица были полны страха и тревоги.

Они боялись тех, по чьей воле их здесь собрали. Фигуры, выстроившиеся вдоль стен конференц-зала, были высшими лордами вампиров, занимавшими высокое положение в Римской империи.

Однако еще страшнее высших лордов был рыцарь в окровавленных доспехах и четверо мужчин и женщин, стоявших прямо за его спиной. Дворяне Петрукки все еще не могли прийти в себя. Было невозможно поверить в то, что они увидели своими глазами.

В отличие от других стран, в Римской империи редко случались территориальные споры внутри границ. Хотя время от времени между дворянами в районах, не находящихся под прямым контролем империи, вспыхивали конфликты, они быстро подавлялись благодаря активному вмешательству императорской семьи и армии.

Поэтому жители Римской империи не привыкли к крови и смерти. Покорение злых земель оставляли рыцарям и наемникам, так что обычные граждане - особенно дворяне, жившие в таких крупных городах, как Петрукка, - редко обучались фехтованию на уровне рыцарей.

Большинство из них вели жизнь, далекую от каких-либо сражений и драк. Поэтому сегодняшнее столкновение на площади повергло их в неописуемый ужас и шок. Несмотря на то что с момента кровавой бани прошел уже час, лица дворян все еще оставались бледными. И это был не просто страх. Их тошнило всякий раз, когда они вспоминали об ужасной гибели рыцарей.

Они ожидали, что противостояние между королем Марена и рыцарями будет похоже на обычные поединки, которые проводятся на рыцарских турнирах или состязаниях по джойстингу.

Они предвкушали благородный поединок между храбрыми воинами в сияющих доспехах - дуэль, призванную доказать их мужество и мастерство. Хотя в столь ожесточенном соревновании изредка случались смерти, дворяне ожидали праздничной атмосферы.

Однако сегодняшний поединок был...

- У-ух... Бе-е-е!

Звук того, как кто-то опорожняет желудок, лучше всего передавал чувства дворян. Одно лишь воспоминание о произошедшем заставляло их ладони и подмышки обливаться потом. Но больше всего дворян пугало и сбивало с толку другое.

"П-почему мастера кланов вампиров...?"

Четверо мастеров кланов вампиров стояли подле черного рыцаря смерти, словно охраняя его. Даже самые высокопоставленные дворяне империи не смели вести себя безрассудно по отношению к мастерам кланов, так почему же те проявляли такую покорность перед одним-единственным человеком?

Дворяне знали, что даже сам император не мог заставить их действовать подобным образом, поскольку мастера кланов вампиров не присягали на верность императору, когда влились в общество Римской империи.

- Они не будут выступать против Римской империи и Священной империи.

Таково было соглашение, заключенное между Тёмным Кланом и лидерами двух империй в обмен на включение вампиров в состав Римской империи. В нем не было ни слова о клятве верности императору или императорской семье.

Вот почему члены Тёмного Клана, а точнее - мастера кланов, держались гордо даже перед императорской семьей. Разумеется, они кланялись императору, но это было лишь проявлением уважения и вежливости. Даже император не мог навязать свою волю мастерам кланов.

Однако сейчас мастера кланов демонстрировали полное послушание и почтение королю Марена и даже принимали от него приказы. И было ясно, что это означало.

"Неужели слухи с самого начала были ложными?"

Все было сфабриковано. Мастер Риволес не одолел короля Марена, и мастера кланов вампиров не удерживали его за совершенные преступления. Ничто не было правдой. Напротив, все было с точностью до наоборот. Король Марена подчинил себе всех мастеров кланов, включая мастера Риволеса.

Дворяне задрожали от новой волны страха. Но с другой стороны, они сомневались, что король Марена действительно поднимет на них руку. Хотя исход противостояния оказался совершенно неожиданным, он не станет вредить дворянам Римской империи, если только он не окончательно лишился рассудка. Ведь такой поступок был бы равносилен объявлению войны Римской империи. Граф Рудигер полагал так же.

- Ваше Величество. Вы действительно думаете, что будете в безопасности, когда об этом станет известно? Вы правда собираетесь развязать войну против империи? - запротестовал граф Рудигер, вновь обретя спокойствие.

Юджин ответил с усмешкой:

- А вы? Вы так активно настаивали на дуэли, потому что хотели войны с Мареном?

- Э-это...

- Почему? Вы правда думали, что можете делать все, что захотите, только потому, что Марен - маленькая страна? - спросил Юджин.

-... - Граф Рудигер был вынужден замолчать под натиском безжалостной критики.

- Более того, как нынешняя ситуация станет известна? - поинтересовался Юджин.

- Что вы имеете в ви... - начал было граф Рудигер с недоуменным видом, но осекся.

"Т-только не говорите мне... О-он что, планирует убить нас всех?"

Краска мгновенно сошла с лица графа Рудигера, когда он вспомнил об ужасной смерти рыцарей.

- Я слышал, вы отправили письмо кронпринцу, - сказал Юджин.

-...?!

Откуда он узнал? На лице графа Рудигера отразилось недоверие, а Юджин продолжил:

- Должно быть, вы рассказали ему о слухах вокруг меня. Но теперь ситуация изменилась, верно? И вы не в том положении, чтобы писать письма. Как же что-то станет известно?

- М-мы не единственные в Петрукке. Здесь тысячи, нет, десятки тысяч жителей, которые стали свидетелями... - возразил граф Рудигер.

- И как долго, по-вашему, эти истории будут добираться до императорского замка? Пятнадцать дней? Один месяц? Два месяца? - спросил Юджин.

-...!

Это заняло бы два-три месяца, по крайней мере, без письма или официального доклада. Ни сигнальные огни, ни гонцы не могли быть отправлены без приказа губернатора. Более того, граф Рудигер недавно отправил кронпринцу письмо, в котором говорилось, что Юджин уже повержен мастерами кланов.

Таким образом, пока кронпринц не получит другое официальное письмо с печатью губернатора, он будет считать любые другие новости нелепыми слухами. Однако у графа Рудигера все еще оставался один луч надежды.

- Имперский легион, р-расквартированный неподалеку от города, не будет сидеть сложа руки. Благородные, храбрые солдаты придут, чтобы покарать вас, когда узнают об этом, - сказал граф Рудигер. Хотя Петрукка не находилась под прямым контролем империи, всего в половине дня пути от портового города стоял легион.

- И вы, господа... - позвал граф Рудигер, переводя взгляд на мастеров кланов.

- Пусть вы и члены Тёмного Клана, вы все равно подданные империи. Ваши титулы были дарованы вам Его Величеством Императором. Как вы можете участвовать в подобном? Сохраните свою честь. Разве вы не боитесь совершить государственную измену? - сурово произнес граф Рудигер. Лица остальных дворян просветлели при его словах.

Аргументы губернатора были законными. Хотя они столкнулись с чередой труднопостижимых ситуаций, мастера кланов вампиров все еще оставались дворянами империи. Если они продолжат участвовать в происходящем, то станут настоящими предателями.

-...! - Брови мастеров кланов слегка дернулись в ответ. Казалось, слова графа Рудигера достигли цели.

Граф Рудигер перевел взгляд на Юджина, словно желая доказать, что ситуацию все еще можно повернуть вспять. Однако...

- Измена... - пробормотал Юджин. Затем он продолжил с загадочной улыбкой: - Под изменой вы подразумеваете, что я бросаю вызов империи и императорской семье?

- Разве это не очевидно?! Всё, что вы сейчас делаете - это государственная измена! Если вы немедленно отпустите меня и остальных господ и принесете официальные извинения, я сообщу Его Величеству Императору, что всё это было лишь небольшой смутой, возникшей из-за недоразумения, - ответил граф Рудигер.

- Это правда? - спросил Юджин.

- Разумеется... - уверенно ответил граф Рудигер. Улыбка Юджина стала ещё шире.

- Сэр, вы знаете, где сейчас находится император? Нет, когда вы в последний раз видели его лично? - спросил Юджин.

-...! - Граф Рудигер застыл.

Юджин продолжил тихим голосом: - Как вы собираетесь подавать отчет, если даже не знаете, где он, и не можете с ним встретиться? И знаете что? Прежде всего, у меня нет намерения противостоять Римской империи или бросать вызов императорской семье.

- К-какое бесстыдство... - Граф Рудигер был совершенно сбит с толку. Король Марена удерживал губернатора и дворян Петрукки против их воли, а также убил рыцарей империи. Что за чушь он несет? Однако следующие слова Юджина заставили глаза графа Рудигера лихорадочно задрожать.

- Всё это - воля императорской семьи. Ну, если быть точным, воля принца, - сказал Юджин.

- Ч-ч-что...

- Третий принц Локалоп, прямой потомок нынешнего императора, послал меня сюда, чтобы покарать мятежников, - объяснил Юджин.

-...!!!

Слова Юджина были совершенно неожиданными. Они звучали абсурдно и были лишены всякого контекста. Почему он вдруг упомянул принца Локалопа? Граф Рудигер от сильнейшего шока мог лишь невнятно бормотать что-то невразумительное.

Юджин взглянул на мастера Хелмонда и сказал: - То, что вы рассказали мне, повторите губернатору и остальным господам.

- Слушаюсь, - ответил мастер Хелмонд с вежливым поклоном, затем сделал несколько шагов вперед к графу Рудигеру и другим дворянам. Взгляды графа и аристократов были расфокусированы из-за крайнего замешательства и потрясения.

Мастер Хелмонд начал спокойно раскрывать тайны, которые раньше планировал хранить до самой смерти. - Его Величество Император сейчас...

Граф Рудигер и дворяне впали в еще больший шок, пока мастер Хелмонд монотонно продолжал свой рассказ. В эту историю было действительно трудно поверить. Однако она исходила из уст мастера Хелмонда, главы одного из самых престижных, древних и уважаемых вампирских кланов Римской империи. Более того, было общеизвестно, что мастер Хелмонд состоял в близких отношениях с кронпринцем. Стал бы такой человек лгать перед губернатором и дворянами Петрукки, добровольно пятная свою честь и честь своего клана? Скорее можно было поверить, что бродяги снаружи стали травоядными.

-... Это всё. Я, Хелмонд, клянусь своей... нет, я клянусь холодной, чистой кровью и честью моей семьи, что в моих словах нет ни капли лжи, - закончил мастер Хелмонд и отступил назад. Граф Рудигер стоял как вкопанный с отсутствующим выражением лица.

- Ну что, я всё еще предатель? - спросил Юджин.

-...!

Граф Рудигер пришел в себя. Он хотел ответить, но не находил слов. Если всё услышанное было правдой, то предателем был не кто иной, как сам граф Рудигер. Если сотрудничество с тем, кто заточил императора, не было изменой, то что тогда ею считалось?

- Я... я... - пробормотал граф Рудигер.

- Вы не знали до этого момента... - сказал Юджин.

- Губернатор не знал до этого момента. Поэтому это нельзя считать изменой. Разумеется, только в том случае, если вы будете активно сотрудничать со мной, чтобы противостоять предателю и изгнать его, - сказал Юджин.

Ответа не последовало, но лихорадочных кивков графа было вполне достаточно. Юджин обвел взглядом дворян. Страх перед необъяснимой силой, шок от клейма предателей и веское оправдание для сопротивления - дворяне были полностью усмирены и превратились в готовых к сотрудничеству союзников благодаря трем этапам шоковой терапии. Юджин был удовлетворен, но ситуацию еще нельзя было назвать идеальной.

Затем Юджин спокойно произнес: - Я знаю, что вы все, господа, должно быть, в замешательстве. Даже услышав свидетельство Хелмонда, вы всё еще не видели правду своими глазами. Но не волнуйтесь. Скоро я об этом позабочусь.

- К-как вы это сделаете?

Юджин пожал плечами и ответил на десятки устремленных на него взглядов: - А как же иначе? Разве предатель не на пути в Петрукку? Мы просто схватим его и спросим.

-...!!!

Граф Рудигер резко вдохнул, вспомнив о своем письме кронпринцу. Неужели именно поэтому Юджин с самого начала распускал те ложные слухи?

"Н-нет!"

Неужели всё было спланировано с того самого момента, как он прибыл в Петрукку?

"Не может быть"

Граф Рудигер уставился на Юджина с выражением недоверия. За один день он пережил столько потрясений, сколько не случалось за всю жизнь. На прекрасном лице короля вампиров играла слабая улыбка, но теперь граф Рудигер боялся его гораздо больше, чем когда Юджин, и глазом не моргнув, жестоко расправился с пятью рыцарями.