Глава триста двадцать вторая

- Почему нет ответа? - Барон Август нахмурился, находясь во временном гарнизоне примерно в одном километре от стен Петрукки. Он горел решимостью, когда, согласно обычаю, отправил к губернатору гонца с требованием сдаться и предупреждением, что легион пойдет на штурм через три дня.

Весть о том, что Легион Жар-птицы идет на город, к этому времени уже должна была разлететься повсюду, но появление гонца должно было вызвать еще больший переполох. На самом деле, было бы странно, если бы имперский легион, окруживший город, не вызвал никакой реакции.

Барон Август надеялся уладить всё дело, не прибегая к силе. Возможно, жители города испугаются и поднимут мятеж. Однако даже спустя три дня в городе Петрукка стояла мертвая тишина.

Хотя после того, как гонец покинул город, ворота заперли, а на стенах выставили стражу, никаких других движений не наблюдалось. Город казался слишком спокойным.

- Что же вы задумали?.. - Барон Август, нахмурившись, пристально смотрел на город. По меньшей мере, он ожидал, что город пришлет своего представителя для переговоров. Поэтому он начинал выходить из себя из-за этой тишины.

- Сэр. Все войска в боевой готовности.

- Хм. - Барон Август кивнул на слова своего заместителя и развернул коня. Более трех тысяч солдат - воины легиона, наемники и личные отряды различных дворян - не сводили глаз с барона Августа.

Лязг!

Барон Август обнажил свой длинный меч и прокричал:

- Сегодня! Мы обрушим на предателей карающий меч правосудия! Мы спасем Его Высочество кронпринца! И восстановим великий дух империи!

Его голос был усилен магией боевого мага. Лицо волшебника скрывал глубокий капюшон, так что нельзя было разобрать ни его возраста, ни пола.

Барон Август продолжил:

- Воля Его Величества императора с нами! Храбрые и верные воины Легиона Жар-птицы! Доблестные мечи и щиты империи! Идите путем чести! Проложите дорогу к замку предателей! Марш!

- У-у-у-а-а-а-а-а!!!

Громовой рев заполнил равнину.

Грохот!..

Десять катапульт и огромные осадные орудия двинулись вслед за тяжелой пехотой. Катапульты тащили дварфы. Хотя империя не могла сравниться с Брантией в плане разнообразия, она также была терпима к различным расам. Поэтому в имперской армии служили воины многих народов.

Дварфы подготовили катапульты, приблизившись к крепостным стенам на расстояние около трехсот метров. Тем временем солдаты-ополченцы, наемники и тяжелая пехота Легиона Жар-птицы заняли позиции позади машин, а тяжелая кавалерия расположилась на флангах.

Барон Август, удовлетворенный быстрыми действиями армии, кивнул своему заместителю.

Бум! Бум!

Громкий бой барабанов возвестил о наступлении кавалерии. Всадники Легиона Жар-птицы сопровождали заместителя и знамя своего легиона.

Это была последняя церемония, знаменующая начало "войны по согласию". Хотели они того или нет, городу Петрукка пришлось бы отправить гонца навстречу посланнику легиона.

Бу-у-ум...

Плотно запертые ворота города медленно отворились.

- А?

- Э-это же...

Все, включая барона Августа, ожидали увидеть гонца. Однако увиденное их поразило. А всё потому, что из ворот начали выходить солдаты.

- Они что... не собираются держать осаду?

Всем было известно, что обороняющиеся имеют огромное преимущество перед атакующими. Поэтому барон Август подготовил своего заместителя, который в роли гонца должен был осыпать короля Марена оскорблениями. Скорее всего, это было бы бесполезно, но существовала вероятность, что короля Марена удастся спровоцировать и выманить наружу. Однако никто не ожидал, что из ворот выйдет целое войско.

- Внимание! Всем подразделениям, приготовиться! - закричал барон Август, когда в рядах его солдат началось волнение из-за неожиданного поворота событий. Тем временем солдаты продолжали валить из ворот, и вскоре многотысячная армия выстроилась в боевые порядки.

Группа всадников отделилась от строя и направилась к гонцу Легиона Жар-птицы. Посланник Легиона Жар-птицы также был имперским дворянином довольно высокого ранга. Хотя он сильно нервничал, он с достоинством выкрикнул, когда вражеские гонцы приблизились:

- Волей богов и Его Величества императора...

К сожалению, заместителю так и не дали закончить. Приближающиеся всадники и не думали замедляться.

- Ч-что?!

Вжик! Дзынь!

Заместитель и подчиненные ему рыцари инстинктивно обнажили оружие.

Однако посланники Петрукки...

Ту-ду-ду-ду-ду!

...просто пронеслись мимо них.

-...?!

Посланники Петрукки промчались мимо ошеломленного заместителя и рыцарей, продолжая путь туда, где собрались остальные силы легиона. Никто не смог их остановить: ни стройные ряды тяжелой кавалерии, ни колеблющиеся наемники, ни дрожащие от страха рабы.

Это было похоже на магию или чью-то шутку. Неужели и впрямь возможно, чтобы всего десяток всадников несся на тысячи врагов? Да и вообще, кому придет в голову совершить столь глупый поступок?

Солдаты Легиона Жар-птицы и сопровождающие их войска могли лишь с ошарашенным видом наблюдать, как небольшая группа неспешно проезжает мимо них. Еще более удивительным было то, что они сами расступились перед всадниками.

Группа всадников остановила коней. Прорвавшись сквозь ряды солдат, они наконец достигли цели - остановились прямо перед бароном Августом. Как и все его подчиненные, барон Август стоял с растерянным выражением лица.

Тысячи пар глаз в странной тишине были прикованы к посланникам Петрукки.

Предводитель всадников снял шлем.

- Сэр Август, - окликнул он.

-...!!!

Барон Август был потрясен, увидев лицо своего оппонента. Это был молодой человек лет двадцати на вид. Барон Август определенно видел его впервые. Однако барон Август видел поразительно похожее лицо в молодости, когда его только назначили командующим Легионом Жар-птицы.

- В-Ваше Величество... - пробормотал барон Август, но тут же замолчал, запоздало придя в себя. Хотя юноша и напоминал того, кто вручил ему маршальский жезл, он не был императором.

Значит, это могло означать лишь одно...

- Ваше Высочество... Принц Локалоп?

- Вы вспомнили меня, хотя мы не виделись очень давно, - с улыбкой ответил принц Локалоп. Глаза барона Августа округлились от еще большего шока, и рыцари поблизости тоже были крайне потрясены.

- Е-Его Высочество?

- Это Его Высочество Третий принц?

- Почему Его Высочество?.. Нет, прежде всего, что он здесь делает?..

- Тогда что всё это значит в отношении кронпринца?

Замешательство было неизбежным. Ведь барон Август мобилизовал Легион Жар-птицы и призвал солдат окрестных дворян именно потому, что утверждал, будто кронпринц удерживается предателями.

Но теперь один из прямых потомков императора, Третий принц Локалоп, стоял здесь в качестве посланника Петрукки.

- Сэр Август. Вы верный слуга империи? - спросил принц Локалоп. Его голос прорезал всеобщее смятение.

Барон Август опомнился и в ответ повысил голос:

- Разумеется! Но, Ваше Высочество! Почему Ваше Высочество прибыло из города предателей...

- Предателей? Кого это вы называете предателем? - спросил принц Локалоп.

- Пожалуйста, не уходите от темы! Неужели вы отрицаете, что король Марена и этот сброд из Петрукки удерживают Его Высочество кронпринца со злыми намерениями?

- Это правда, что они задержали кронпринца, но сделали они это вовсе не со злыми намерениями, - раздался холодный, пронзительный голос из-за спины принца Локалопа.

-...?!

Барон Август перевёл взгляд на источник голоса. Юджин медленно поднял забрало и, обнажив клыки, произнёс:

- Я - Король Марена, Ян Юджин Батла.

-...!!! - Барона Августа и рыцарей охватил ещё более сильный шок и смятение. Мозг восстания, главный виновник всей этой ситуации, раскрыл себя.

- Ты...

Барон Август уже собирался закричать, но его прервали: спутники Юджина начали снимать шлемы.

- Риволес.

- Я - Хелмонд.

- Тодор.

- Я - монарх Самит.

Четверо один за другим открыли свои лица. Кожа их была белой, словно мел, а багровые глаза ярко сияли. Рыцари легиона впали в оцепенение.

Хотя эти четверо просто показали свои лица, от них исходила необычайная аура достоинства и таинственности. Их представления были невероятно краткими - слишком краткими для дворян, которые ценили вежливость и традиции превыше всего.

Однако они знали - знали, что истинные аристократы, те, кто заслуживает называться монархами, представляются, называя лишь свою фамилию. История и честь, заключённые в их родовом имени, сами по себе были свидетельством их статуса, поэтому им не нужно было украшать себя сложными речами.

Этой четвёрке, назвавшей себя, не требовалось никаких прикрас.

- Г-глава клана!..

- Главы кланов вампиров...

Все застыли на месте, лишь губы их дрожали. Это были обученные, опытные рыцари, храбрые воины, не боявшиеся ни сильных врагов, ни монстров. Однако главы кланов вампиров находились в совершенно ином измерении.

- Если не ляжешь спать, за тобой придут Дневные странники!

- Если не будешь слушаться родителей, Дневные странники тебя съедят!

В империи сказки о вампирах часто рассказывали детям, чтобы держать их в узде. "Дневные странники" - так называли глав кланов. В Римской империи главы кланов были символами тайны и ужаса.

Поэтому каждый гражданин империи с ранних лет питал инстинктивный страх перед главами кланов. Даже рыцари Легиона Жар-птицы не стали исключением; они застыли, словно статуи, осознав, кто перед ними.

- Всем собраться! - взревел Барон Август. Он происходил из знатного рода имперских рыцарей и достиг своего положения не только благодаря репутации и истории своей семьи. Он был блестящим тактиком, а также храбрым и могучим воином.

Рыцари легиона вздрогнули от его громового клича и вернули себе привычное самообладание.

- Предатели! Легион Жар-птицы! Схватить их всех!

Барон Август принял мгновенное решение. Перед ним были имперский принц и иностранный король. Однако перед лицом государственной измены статус не имел значения. Более того, Барон Август уже решил встать на сторону кронпринца. Только дурак упустил бы такую золотую возможность. Лидеры мятежников сами, по доброй воле, пришли прямо в руки его армии.

"Это шанс, дарованный небесами!"

Барона Августа захлестнула безграничная радость. Он выступал против верховных монархов вампиров. Барон Август прекрасно знал, насколько они опасны, и в обычных обстоятельствах никогда не вынес бы подобного суждения.

Однако он верил...

- Артана! - выкрикнул Барон Август имя своей любовницы. Даже императорская семья не осмеливалась действовать опрометчиво в отношении монархов вампиров, но они не были непобедимы. У вампиров была лишь одна слабость. Помимо серебра и солнечного света, они должны были беспрекословно подчиняться иерархии внутри своего племени.

- Объявляю всем членам Племени Тьмы...

Боевой маг Артана начала подготовку, как только четверо глав кланов раскрыли свои личности. Она взмахнула посохом, декламируя чистым голосом:

- Повелитель повелителей крови и тени. Тот, кто достоин поклонения чистокровных, великий монарх...

Артана была преисполнена экстаза.

Основателем Школы Кровавой Тени был Исток. Даже главам кланов пришлось бы выказать почтение Истоку. Так говорил её покойный учитель, и она была в этом абсолютно уверена. Хотя к концу жизни её наставник немного впал в маразм, он не мог лгать относительно школы из-за своего завета.

- Вся хладная кровь! Ваш господин! Тот, кто правит кровью и тенями...

- Эй, маг. Эта женщина - твоя коллега?

Лицо Артаны исказилось от того, что её прервали. Она вещала в предвкушении того, как заставит глав кланов преклонить колени одними лишь своими словами.

- Ну... я не уверена. Интересно, взял ли мой мастер нового ученика после меня. Сударыня, вы знаете ? - спросила девушка, похожая на енота, сняв капюшон.

-...!!! - Лицо Артаны исказилось от шока. И дело было не в том, что девчонка назвала её "сударыней". Скорее, дело было в имени, которое та произнесла. Похожая на енота девушка назвала имя, которое могли произносить и понимать только адепты Школы Кровавой Тени.