Кафе рядом с библиотекой было почти пустым.

Чэнь Юань сразу заметил Сюй Лэлэ — она сидела у окна, помешивая кофе и поглядывая на улицу.
Увидев его, она слегка улыбнулась и махнула рукой.

— Ты быстро, — сказала она.

— Был недалеко, — ответил он, присаживаясь напротив.

Между ними повисла короткая пауза.
Но на этот раз — не неловкая.

— В универе сегодня шумно, — заметила Сюй Лэлэ. —
Про тебя много говорят.

— Ничего нового, — спокойно сказал Чэнь Юань.

— Не скромничай, — усмехнулась она. —
Раньше о тебе говорили совсем другое.

Она посмотрела на него внимательно, будто сравнивая с тем образом, который был у неё в голове раньше.

— Ты правда изменился, — добавила она. —
И дело не в деньгах.

Чэнь Юань поднял бровь.

— А в чём?

— В ощущении, — после паузы ответила она. —
Раньше рядом с тобой было… удобно.
А сейчас — интересно.

Он понял, что она говорит искренне.

— Людям нравится новизна, — сказал он.

— Нет, — покачала головой Сюй Лэлэ. —
Им нравится, когда человек знает себе цену.

Она отпила кофе и вдруг спросила:

— Ты ведь не собираешься снова быть таким, как раньше?

Вопрос был задан тихо, почти между делом.
Но смысл был прямым.

— Нет, — ответил Чэнь Юань без колебаний.

Сюй Лэлэ улыбнулась.

И в этот момент он увидел, как над её головой едва заметно изменился показатель.

Сюй Лэлэ — симпатия: +5
Сюй Лэлэ — симпатия: +5

Рост был небольшим.
Но устойчивым.

— Тогда всё нормально, — сказала она. —
Мне нравится такой ты.

Эти слова прозвучали просто.
Без давления.
Без намёков.

И именно поэтому они задели сильнее любых комплиментов.

Чэнь Юань почувствовал, как внутри что-то окончательно встало на своё место.

Он больше не пытался произвести впечатление.
Не играл роль.

Он просто был собой.

После кафе они вышли на улицу.

Сюй Лэлэ шла рядом, не торопясь, и не отпускала его руку.
Прохожие время от времени бросали на них взгляды.

Но теперь Чэнь Юаню было всё равно.

Он больше не искал подтверждения извне.

Баланс изменился.

И теперь он это чувствовал.