В столовой было шумно, как всегда.

Чэнь Юань взял поднос и огляделся, выбирая, где сесть.
И тут он заметил странную вещь.

Несколько человек посмотрели на него…
и тут же отвели взгляд.

Не с насмешкой.
Скорее — с осторожностью.

— Сюда, — раздался голос.

Он обернулся.

Это был Ли Цзе — парень с их потока, с которым Чэнь Юань раньше почти не общался.
Тот самый, кто обычно держался поближе к «популярным».

— Ты один? — спросил Ли Цзе. —
Можешь сесть с нами.

Чэнь Юань на секунду замер.

Раньше подобного не случалось.

— Ладно, — кивнул он и подошёл.

За столом сидели ещё двое.
Они явно были немного напряжены.

— Слышал, ты вчера с Линь Шутун сцепился, — осторожно сказал один из них. —
Это… смело.

— Ничего особенного, — спокойно ответил Чэнь Юань. —
Просто разговор.

— Ну да… — Ли Цзе усмехнулся. —
Просто разговор, после которого она полдня ходила злая.

За столом повисла короткая пауза.

Чэнь Юань ел молча.

Он видел, как за соседними столами время от времени бросают взгляды в его сторону.
Не оценивающие.
Выжидающие.

— Кстати, — снова заговорил Ли Цзе, —
ты ведь сейчас с Сюй Лэлэ общаешься?

— Да, — без лишних объяснений ответил Чэнь Юань.

Реакция была мгновенной.

— Серьёзно?
— Вот это да…

В голосах не было насмешки.
Только удивление.

— Она, вообще-то, не из простых, — заметил кто-то. —
Обычно такие парни… ну…

Он не договорил.

— Обычно такие парни много говорят, — спокойно сказал Чэнь Юань. —
А я предпочитаю делать.

Эта фраза прозвучала неожиданно даже для него самого.

Но эффект был очевиден.

Ли Цзе рассмеялся и хлопнул его по плечу.

— Чёрт, ты реально изменился.

Чэнь Юань ничего не ответил.

Он и сам это чувствовал.

Изменилось не то, как он выглядел.
Не то, сколько у него было денег.

Изменилось то, как он себя вёл.

После обеда Чэнь Юань вышел из столовой и направился к корпусу.

На телефоне появилось новое сообщение.

Сюй Лэлэ.

«Я уже в кафе рядом с библиотекой.»

Он набрал короткий ответ:

«Иду.»

Убрав телефон, Чэнь Юань остановился на мгновение.

Он поймал себя на мысли,
что больше не чувствует напряжения перед встречами.

Раньше каждая такая встреча была испытанием.
Страхом сказать что-то не так.
Сделать недостаточно.

Теперь — нет.

Он шёл вперёд спокойно,
осознавая, что мир вокруг начинает подстраиваться под него,
а не наоборот.

И это было только начало.